Congrès du Sud-Ouest navigable

“ Nous ne croyons pas désirable la mainmise de l’Etat sur les propriétés des individus, et si nous nous élevons contre les abus du droit de propriété nuisibles à l’intérêt public, nous sommes parfaitement respectueux et partisan de la propriété individuelle et en tout lieu. Mais ce qu’il faut — et ce qui suffira — c’est que l’Etat français impose à la jouissance de certaines propriétés, telles les forêts de protection, une servitude pour leur maintien en bon état, comme il grève, par exemple, d’une servitude dans l’intérêt national les alentours des places fortes et les zones frontières. ”

“ Cette situation nouvelle modifierait-elle les droits de nos concitoyens? Je ne le pense pas. L’Etat, à mon avis, reste obligé comme l’étaient ses auteurs médiats, comme l’étaient les deux Compagnies ses auteurs immédiats. Nous venons de voir les Compagnies du canal et des chemins de fer du Midi s’essayant, mais en vain, à restreindre la portée de la clause réservataire de 1776. L’État, à son tour, continuera les mêmes errements. Il ne faut point s’en étonner outre mesure. Il est naturel que des droits concurrents fassent naître des difficultés, soulèvent des discussions. ”

“ Narbonne était, d’ailleurs, admirablement placée pour les recevoir, à l’angle du golfe de Lion, au débouché de l’Aude, qui permettait les transports par eau dans l’intérieur des terres, au point de croisement de deux grandes routes de migration des peuples de l’Est à l’Ouest par le col de Naurouze, entre la Méditerranée et l’Océan, du Nord au Sud par le col du Perthus, traversée naturelle des Pyrénées. Ces avantages géographiques et nautiques faisaient d’elle une ville dont la prospérité ne pouvait que s’accroître avec le progrès de la civilisation ”

“ La persévérance avec laquelle le public est entretenu par nos soins de tout ce qui intéresse les voies navigables, porte ses fruits. Tous les points du Sud-Ouest envoient successivement leur adhésion à l’œuvre commune. Aujourd’hui la Chambre de commerce du Gers nous laisse espérer la prochain organisation dans ce département de deux Comités, l’un à Auch, l’autre à Condom. Tel est le très succinct résumé des derniers travaux du Comité central. Nous ne doutons pas que le Congrès de Narbonne ne fournisse de nouveaux et sérieux éléments à l’activité féconde du Sud-Ouest navigable. ”

“ Un second moyen d’ouvrir dans le département du Tarn une navigation intérieure également importante, serait de faire communiquer la rivière de l’Agout avec le canal des Deux-Mers par la jonction de la rivière du Sor, qui se jette dans un petit canal nommé Rigole de la Plaine, dont le génie de Biquet a su tirer parti pour alimenter son immortel ouvrage. Les points extrêmes de cette navigation seraient, au Nord, la rivière du Tarn, qui, passant à Montauban, se réunit à la Garonne au-dessous de Moissac, et, au Midi, le canal des Deux-Mers, auprès du bassin de Naurouse. ”

“ En 1666, Paul Riquet propose de faire passer les barques de la Méditerranée à l’Océan par un canal, et, chose merveilleuse, cet homme de génie a réalisé ce problème d’une manière simple et économique, et a même contribué à construire le canal. Aujourd’hui, dans un siècle de progrès, dans un siècle où la science semble dominer, nous sommes réduits à n’avoir pas même assez d’eau pour alimenter le canal du Midi. ”

“ L’usine d’utilité publique jouira des mêmes privilèges que l’usine privée au point de vue de la création de la chute, des mêmes servitudes, et elle aura en plus un certain droit d’expropriation. Elle sera soumise au régime de la concession de travaux publics. Tel sera le sort des usines d’utilité publique nouvellement créées avec le caractère mixte d’utilité publique principale et d’utilité privée accessoire que nous venons d’exposer. ”

“ I Les effets de cette destruction n’ont pas tardé à se manifester. N’étant plus protégées par un manteau de forêts, les montagnes se sont dégradées, et, dans les hautes vallées comme dans les plaines, les inondations sont devenues terribles. Ajoutons qu’à notre époque où l’agriculture et l’industrie ont besoin d’eaux abondantes, soit pour les irrigations, soit comme force motrice, nous souffrons d’une disette d’eau, résultat de l’imprévoyance de la génération précédente. ”

“ En matière de navigation, comme en toute autre branche de l’industrie, on a d’importantes raisons de supposer que toute amélioration effective ne peut provenir que de l'initiative privée, et que les progrès auraient plus de chance d’être réalisés si l’on soumettait quelques-unes de nos voies d’eau à un régime semblable à celui de nos voies de fer, c’est-à-dire à un régime de concession à des Compagnies privées, directement intéressées à réaliser des bénéfices. ”

“ Il n’est pas commode de concilier des intérêts qui se présentent souvent en opposition et l’on conçoit que le législateur ait hésité et hésite encore relativement à la conception qui doit donner la réglementation attendue de la Houille Blanche. D’après une première manière de voir, le problème serait d’une solution extrêmement facile : la force motrice des cours d’eau non navigables ni flottables n’appartient à personne; donc l’administration peut la concéder à qui bon lui semble sans avoir à tenir compte des prétendus droits des riverains, du moins si ceux-ci ne les ont pas utilisés déjà. ”

“ Or, si une voie navigable de ce genre ne doit pas donner de bénéfices, être profitable à la région traversée, répandre ses bienfaits dans tous les centres environnants et procurer aux ports auxquels elle doit aboutir des éléments nouveaux d’affaires, elle devient irréalisable, et c’est vraiment égarer l’opinion que de la guider vers une solution dont le but final, dans l’état actuel de la question, ne serait qu’une coûteuse et ruineuse fantaisie d’ingénieurs ou de politiciens. ”

“ L’œuvre que vous avez entreprise, Messieurs, présente au plus haut degré le caractère de vrai patriotisme, celui qui consiste à poursuivre le développement des forces et des ressources naturelles du pays, à les organiser, à les mettre en valeur, à mettre le pays lui-même en état de lutter avantageusement avec ses rivaux sur le terrain pacifique du commerce, de l’industrie et de l’agriculture. ”

“ Le bassin de la Garonne est une région de landes boisées ou nues, de forêts, de cultures riches et pauvres, le tout fort inégalement réparti. Dans la zone pyrénéenne se sont constituées, en vue de la culture pastorale, de l’usage collectif du sol, de nombreuses associations dites syndicales ou forestières. Les incendies sont considérés comme un procédé cultural : le berger les allume dans les hautes pelouses à chaque automne, la pluie ou le défaut d’aliments les éteignent seuls, après qu’ils ont plus ou moins atteint les forêts des hauteurs. ”

“ Si la société privée, qui ne voit dans son entreprise que son intérêt personnel, est portée à en solliciter l’exécution, c’est que cette entreprise est rémunératrice en elle-même, et c’est une raison de plus pour que le Gouvernement en hâte la réalisation, puisqu’il serait démontré que l’entrepreneur, quel qu’il soit, Etat ou particulier, concilierait son intérêt propre avec le bien public qui en résulterait pour le Midi entier. ”

“ Les laits concentrés, grâce aux procédés industriels, et les beurres ont des débouchés également rémunérateurs; donc, l’intérêt financier des montagnards est de faire évoluer leur culture dans des conditions qui assurent une grande régularité et une grande abondance du débit des eaux; et par ce seul fait, l’amélioration de la navigabilité de nos canaux, et simultanément les richesses viticoles et maraîchères de nos plaines se développeront, le tout dans une si étroite solidarité que, nous rappelant une formule de droit, nous pourrons affirmer que l’agriculture tient la navigation en état. ”

“ On a trop oublié en conseillant ce tracé que ce qu’il faut à un canal, c’est la possibilité d’un fret permanent à la montée et à la descente. Cette possibilité n’existe qu’incomplètement à Bayonne ; ce que Bayonne et Bordeaux peuvent réaliser, un seul de ces ports ne le pourrait jamais. Les intérêts de Bordeaux et de Bayonne sont communs. Ils devront des encouragements moraux, et non financiers, à une entreprise qui ne s’écarterait ni de l’un ni de l’autre et qui n’obéirait à aucune des préoccupations mesquines que font naître, trop souvent, des intérêts privés ou locaux. ”

“ France, ayant parachevé son réseau de voies navigables intérieures et mis son outillage en harmonie avec les besoins du commerce moderne et avec les exigences de la concurrence internationale, notre région aura bénéficié, proportionnellement à ses besoins et à l’activité de son commerce et de son industrie, des bienfaits et des sacrifices que le pays s’imposera pour réaliser une œuvre aussi vaste et aussi nécessaire. ”

“ Les bénéficiaires de la réserve inscrite dans la délibération du 11 février 1776 sont donc, aux termes de l’arrêt du Conseil d’Etat, aussi bien les riverains du Canal de la Roibine que les habitants de Narbonne. Les uns comme les autres, en force de l’arrêt, seront, à l’avenir, en droit de réclamer et d’obtenir, comme par le passé, c’est-à-dire gratuitement, les prises d’eau nécessaires à l’irrigation de leurs propriétés. L’exercice du droit trouvera sa seule limitation dans les besoins de la navigation. ”

“ L’obligation de créer une ou deux écluses pour racheter la pente actuelle aura pour la navigation des inconvénients analogues à la pente existante ; la mise à la section normale du canal assurera bien la circulation présente, mais ne ménagera pas l'avenir. Il faut, en effet, prévoir avec les besoins de la navigation fluviale moderne une augmentation croissante du tirant d’eau et du tonnage des bateaux, et se préoccuper, dans l’exécution des travaux neufs, non seulement du service immédiat qu’ils peuvent rendre, mais encore de la possibilité de les approprier aux progrès de l’avenir. ”

“ AGRICULTURE. L’agriculture, c’est l’eau, car l’eau disparait par l’inculture, et l’eau, voilà ce qui nous manque. Cet élément essentiel de la navigation est, dans notre Languedoc, depuis les bords de la Garonne jusqu’aux étangs de Thau, en quantité essentiellement variable; elle est souvent insuffisante; son régime actuel constitue une impossibilité absolue à tout développement ultérieur de la navigation. L’alimentation du canal est une question primordiale que nous avons trop souvent tendance à considérer comme implicitement résolue ”

“ La facilité de remonter les eaux artificiellement à des hauteurs presque indéfinies permettra de faire circuler l’eau sur des superficies immenses de terrains, sur des plateaux que la sécheresse condamne à la monoculture de la vigne et que l’avilissement définitif des vins, réalisé par l’ensemble de notre législation bien plus encore que par leur abondance naturelle, condamne à la pauvreté et bientôt peut-être à l’abandon et à la stérilité. ”

“ La Législation de la Houille blanche, Par M. A. MÉRIGNHAC, Professeur à la Faculté de droit de l’Université de Toulouse, Secrétaire général du Comité toulousain du Sud-Ouest navigable.
I. Le Sud-Ouest navigable s’intéresse beaucoup et avec raison à l’utilisation de la force motrice des cours d’eau, à. cette houille blanche, expression si heureuse et si pittoresque, la houille blanche remplaçant avantageusement la houille noire et destinée à constituer le moteur de l’avenir. ”

“ Car si le canal du Midi continue à avoir de l’eau en très petite quantité, et si en même temps des mesures ne sont pas prises en vue de faire marcher les barques plus rapidement, les industries du Midi seront peu prospères et notre marine marchande, déjà si éprouvée, continuera à perdre de son importance. Ce que je dis, je le dis parce que, vivant depuis l’année 1855 au milieu des ouvriers, je vois ce qu’ils souffrent lorsque le travail diminue. Je regrette que des Espagnols et des Italiens ne soient pas venus en grand nombre au Congrès de Narbonne ”

“ Parmi les diverses espèces de bétail qui participent à la vaine pâture, les bêtes à cornes, et avec elles le reste du gros bétail, chevaux, ânes, mulets, choisissent leurs herbes et dégradent peu le pâturage; s’il est surchargé, ce sont les animaux qui en soufrent, mais non pas lui; aussi ne saurait-on trop encourager l’élevage du gros bétail dans la montagne. La chèvre est le destructeur par excellence, sans qu’il soit utile d’en parler davantage. ”

“ Cette impossibilité de navigation sur la Vézère et la Dordogne, dans certaines parties, prive, d’ailleurs, le port de Bordeaux d’un important trafic en quelques minerais de Dordogne, produisant des fers doux très appréciés autrefois par les maréchaux-ferrants; en calcaires, chaux et ciments, qui ne peuvent lutter, pour ce motif, contre ceux de Saint- Astier; et enfin, n’avons-nous pas l’exemple des forges très importantes des Eyzies, qui durent cesser leur fabrication faute de moyens de transport sur la Vézère ? Dans une autre région, la situation n’est guère plus brillante. ”

“ Près de 100 mètres cubes d’eau par seconde y circulent, même en été, drainés par plusieurs belles rivières et de nombreux ruisseaux vifs jamais taris, jamais débordants. Les inondations désastreuses y sont inconnues, et c’est à peine si, l’hiver, ce volume est triplé après des pluies persistantes et abondantes. C’est plus qu’il n’en faut pour alimenter plusieurs canaux, leur laisser des excédents suffisants pour assurer des forces dynamiques capables de fournir l’énergie électrique pour les manutentions et la traction d’une ou de plusieurs voies sans égales. ”

“ Aujourd’hui, journée solennelle pour le Sud-Ouest navigable rappelant inoubliable Congrès Toulouse, envoyons nos chaleureuses adhésions Congrès Narbonne, qui marquera Certainement nouvelle importante étape pour la navigation intérieure ; nous travaillons à la même cause, qui a pour but l’amélioration économique des peuples. ”

“ Le Sud-Ouest navigable, et notamment ce Congrès, dans lequel nous sommes heureux de saluer des personnalités éminentes, en poursuivant l’œuvre d’amélioration des voies navigables de notre région, contribuera donc puissamment à l’accroissement de la richesse nationale et méritera ainsi les sympathies, les encouragements et l’appui de tous nos compatriotes, de tous les bons Français soucieux de l’avenir de notre pays. ”

“ Un port maritime comme celui de Bordeaux doit être le cœur de tout le pays environnant qui, par un réseau complet d’artères et de veines nous voulons dire de rivières et,de canaux, verrait affluer vers lui toutes les richesses de l’agriculture et de l’industrie des contrées voisines pour les exporter au loin et, en retour, les alimenterait des matières premières ou des produits fabriqués qui leur seraient nécessaires. ”

“ Constatant que tous les projets actuels consistent à établir la réciprocité du développement de l’agriculture, de la navigation et de l’électricité, nous renforcerons cette théorie par l’examen sommaire des projets plus grandioses et d’avenir plus éloigné, dont les améliorations présentement demandées ne sont que la préparation. Si une plus grande masse d’eau circule dans le canal, les cultures intensives, dont l’arrosage est la condition essentielle, seront largement développées dans le bas Languedoc. ”

“ Toutes ces garanties réunies, grâce au système de l’autorisation préalable, manquent avec le système de l’usine absolument libre La liberté absolue multipliera les usines souvent sans avenir, emiettera ou ruinera l’énergie motrice, grâce à des travaux non appropriés ou à des modifications inintelligentes du cours d’eau, amènera des concurrences fâcheuses et souvent des catastrophes financières qui rejailliront sur les industries ambiantes et sur la prospérité générale. ”

“ En terminant, l’éminent rapporteur, dont nous aurons encore à parler, conjure ses collègues de contribuer à l’œuvre de la navigation intérieure préconisée par M. Becquey et leur signale le grand développement commercial et industriel et les progrès agricoles qui seraient pour l’Ariège l’heureux résultat de la réalisation de cette œuvre. Apôtre de la navigation intérieure, M. de Lajous, secrétaire perpétuel de la Société royale d’Agriculture et des Arts du département de l’Ariège, fut aussi, et ne pouvait pas ne pas l’être, l’apôtre du reboisement des montagnes et de la conservation des forêts. ”

“ L’association du Sud-Ouest navigable, qu’il faudrait maintenant plus justement désigner sous le nom de Midi navigable, s’est créée pour propager dans les populations l’idée des progrès à réaliser dans la navigation fluviale de notre région, et pour obtenir des pouvoirs publics l’exécution de travaux d’amélioration nécessaires à notre réseau. ”