Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ Les régions boisées, comme les Vosges, la Forêt Noire, la Souabe, le Tyrol, les Alpes de Salzbourg, le Wiener-Wald, la Savoie, sont le rendez-vous des touristes qui recherchent des émotions douces et observent les beautés simples de la nature. La forêt est pour les esprits rêveurs la confidente de leurs pensées et de leurs aspirations intimes ; ils entendent le langage mystérieux des plantes, des arbres, des oiseaux voltigeant de branche en branche, des insectes qui creusent leurs galeries dans l'aubier vermoulu ou qui rampent dans les bruyères aux fleurs roses. ”

“ Beaucoup d'enfants pourront ne goûter que peu l'application de la formation du Continent européen ; par contre ils ouvriront leurs oreilles quand on leur dira que la région du Nord a été, à différentes reprises, couverte par la mer, qui y a déposé, suivant les époques, de la craie, de l'argile, des sables, — que les pays de l'ouest se sont trouvés surélevés par un mouvement de bascule, tandis que les pays de Hollande s'abaissaient, — que de grands courants ont érodé la plaine élevée, ne laissant comme témoins que les buttes qui sont aujourd'hui les collines flamandes. ”

“ Aussi toutes les grandes villes d'Europe ont-elles à leur porte des bois aux splendides-avenues, où les citadins viennent respirer un air pur et chercher sous les voûtes des futaies majestueuses le repos et le calme qui leur font défaut dans les rues des capitales remplies de mouvement et d'activité fiévreuse. Tous les Parisiens connaissent le Bois de Boulogne, ses lacs et ses taillis ombreux, les massifs verdoyants de Vincennes et de Meudon. A Bruxelles, c'est l'enchanteur Bois de la Cambre qui attire à la fois le monde élégant et le peuple avide de distractions. ”

“ Les remèdes sont très difficiles à indiquer, et j'en suis, comme le poète grec, à désespérer un peu de l'avenir, parce que la forêt est combattue par la mentalité de notre époque et par des mœurs pastorales qui datent du temps d'Abraham.
L'ennemi de la forêt, c'est le pasteur ; il considère la montagne comme un bien lui appartenant, et il n'admet pas qu'on le réglemente ; en outre il est électeur, comme tel a des représentants qui tiennent à lui être agréables, ce qui est indispensable pour être réélu, et le résultat de cette double nécessité est l'extermination complète des forêts. ”

“ Mais les chemins de fer ne suffisent pas à un port.
Pour écouler les marchandises qu'il reçoit, il est indispensable qu'à la voie de fer s'ajoute la voie d'eau. C'est une erreur de croire que chemins de fer et voies navigables doivent se concurrencer; ils se complètent. Partout où ils co-existent, la statistique démontre que le trafic s'accroît plus rapidement qu'ailleurs et en raison même de la variété des moyens de transport. ”

“ Par contre, les dunes de l'est qui s'étendent de Dunkerque à la frontière de la Belgique sont d'une aridité désespérante.
Comme vous l'avez vu elles se composent de monticules formés par des couches de sable superposées par le vent. Les mollécules de sable n'ont d'adhérence que lorsqu'elles sont humides ; pendant la sécheresse — et vous savez avec quelle rapidité l'humidité disparaît sous l'action du vent — le sable est entraîné par le moindre souffle et il se déplace alors avec une extrême facilité, menaçant les riches cultures de la plaine attenante. ”

“ M. Alfred Dumont, toutes deux, admirablement unies dans une grande idée de patriotisme, dans le souci constant et éclairé de faire mieux connaître les immenses efforts dont notre port est le grandiose résultat, toutes deux ont étendu sur nous leur aile protectrice. Leur appui moral et matériel a fait plus peut-être, et ce n'est pas peu dire, que le dévouement absolu, le zèle inlassable de mes chers et excellents collaborateurs, les membres du Comité d'organisation du Congrès. ”

“ Nous cherchons ainsi à encourager et à développer dans notre région, par tous les moyens en notre pouvoir, l'étude des questions géographiques et coloniales ; nous nous efforçons en même temps de montrer à nos commerçants, à nos industriels, les débouchés nouveaux ouverts à leur activité dans les diverses parties du monde, heureux si par nos efforts nous pouvons contribuer à la prospérité de la France et en particulier de notre beau pays de Normandie. ”

“ Sans doute, cette conception s'est déjà profondément modifiée. Mais je crois qu'il reste fort à faire encore pour mettre l'enseignement de la géographie au niveau des exigences de l'éducation contemporaine. Je considère en effet que la connaissance de la géographie ne doit pas aider seulement le développement industriel et commercial de la nation, qu'elle ne doit pas seulement favoriser son expansion coloniale, mais qu'elle doit servir aussi à éclairer les esprits sur l'évolution économique, politique et sociale dont nous sommes les témoins. ”

“ Mais ces millions, Messieurs, obtenus par M.Trystram, il a fallu les mettre en oeuvre, les transformer en travaux utiles et productifs. C'est la part de l'ingénieur. Ce fut l'œuvre à laquelle M. Guillain s'attacha avec une ardeur passionnée. Ce fut lui qui conçut et fit exécuter les plans de ces môles, de ces bassins, de ces darses, dont le panorama se déroule d'ici sous vos yeux. ”

“ Il y a des hauts-fourneaux dans le Nord qui ont du coke sur place et qui attendent le minerai, de l'Est ; il y a des hauts-fourneaux dans l'Est qui ont du minerai sur place, et qui attendent le coke du Nord. Ne faites pas le canal : le Nord fera venir son minerai d'Espagne, et l'Est ses cokes de l'Allemagne. Situation d'autant plus préjudiciable aux intérêts français que, grâce aux progrès inouis de son industrie métallurgique, le seul département de Meurtheet-Moselle a fait monter en quelques années sa consommation annuelle en combustible de 1.300.000 à 4 millions de tonnes. ”

“ Il termine cette allocution, très applaudie, par un vibrant appel au patriotisme, déclarant qu'un peuple qui a marqué son empreinte sur le monde entier ne peut pas être un petit peuple, qu'il faut qu'il soit grand ou qu'il meure, et qu'il préférerait, quant à lui, le voir mourir franchement demain, sur le champ de bataille, que le voir traîner une lente, douloureuse et infâmante agonie. ”

“ Si Bordeaux était situé à Cap Breton ou à Arcachon ou même à Bayonne, il y a longtemps que la question du canal serait résolue.
La situation de Bordeaux a été, en effet, un des plus gros obstacles qu'elle ait rencontrés jusqu'à présent.
Je disais, dans un travail récent sur le Simplon : « Il est » évident que Marseille, qui a déjà perdu par le Mont-Cenis, « perdra encore à toutes les solutions, de même, pour citer » un autre exemple, Bordeaux perdra peut-être beaucoup » au canal des deux mers. » ”

“ Enfin, Messieurs, au lycée de garçons comme au lycée de jeunes filles, dans les écoles normales comme dans les écoles professionnelles de la Ville de Rouen, nous offrons des médailles aux lauréats des cours de géographie. Notre désir est de faire mieux encore à l'avenir et d'ouvrir chaque année, entre les élèves des écoles primaires, un concours sur un sujet par nous choisi pour l'obtention d'un prix à décerner par notre Société. ”

“ La Société Bretonne de Géographie établie au centre d'une région dont la pêche est la principale richesse, doit aussi fixer son attention sur cette importante industrie.
Elle suit avec un intérêt constant le progrès des méthodes de pêche et de l'enseignement nautique donné aux enfants des pêcheurs. Car il est indispensable, à son avis, de développer les connaissances pratiques, capables d'augmenter le bien-être et la sécurité de populations qui sont une des garanties de notre force et qui fournissent les meilleurs éléments de notre flotte de guerre. ”

“ Dans toute l'Europe il y a des primes à la marine marchande, mais par suite du régime spécial de l'inscription maritime, l'armateur français a une surcharge considérable à supporter, et telle qu'elle a rendu absolument impossibles certains trafics.
Vous savez, par exemple, que les lois françaises interdisent à un armateur de débarquer un officier ou un matelot en cours de route, quelle que soit la longueur du temps
que doit passer le navire dans le port où il est allé. ”

“ Le second empire vit convertir une partie de l'ancien chenal en un bassin appelé bassin du Commerce, puis la guerre de 1870 vint mettre en évidence la sûreté de sa rade, protégée par les bancs de Flandre, vaste éventail sablonneux d'une quinzaine de kilomètres de long, dont la poignée est tournée vers le Pas-de-Calais, et dont les branches, séparées entre elles par de profonds sillons, sont tendues vers la mer du Nord, ménageant le long de la côte une longue fosse d'un kilomètre de largeur, dont les deux extrémités sont défendues par les batteries de Mardyck et de Leffrinckoucke. ”

“ On a voulu faire de nos jours de José Gervasio Artigas un des héros de l'indépendance Sud-Américaine. Il y a même un départamento de l'Uruguay qui porte son nom abhorré et à trois reprises la République Orientale a reproduit son effigie sur ses timbres-postes. On voit que ce n'est
pas sous cet aspect de patriote et de libérateur qu'il était apparu aux yeux de notre informateur de 1817, et je puis ajouter que Rengger et Longchamps, Brunei qui est l'écho de Bonpland, les Robertson partagèrent, au sujet d'Artigas, tous les sentiments de Richard Grandsire. ”

“ Le terrain où elle s'est établie est sans doute éminemment favorable. L'Afrique du Nord est au regard de la métropole le premier plan du Continent où s'étendent à présent les champs les plus vastes de l'avenir français, où nos intérêts nationaux s'agitent avec une activité incessante et souvent surprenante, où les découvertes et les transformations géographiques ont été naguère, et resteront probablement encore, les plus rapides et les plus importantes. ”

“ Du sol montent de subtiles effluves,qui produisent des sensations d'une étrange volupté.
Lorsqu'à l'automne, les rayons du soleil couchant dorent le feuillage teinté de fauve, souvent la brise du soir agite les rameaux du chêne, à l'écorce rude, chargés de glands, emblème de la fécondité universelle ; alors les amants de la nature sont remplis d'une émotion inoubliable, qui leur fait sentir l'éternité et la sublimité des choses, reste des conceptions antiques qui faisaient résider les dieux sous la voûte des chênes. ”

“ Rien d'étonnant que les étrangers hésitent à employer nos lignes ferrées alors que dans d'autres pays ils trouvent la besogne toute faite.
Et cependant nous aurions tout intérêt à retenir sur nos réseaux les marchandises voyageant.
Je sais bien que la région du Nord-Est, tant par les industries du Nord que par celles de Meurthe-et-Moselle, aura un trafic qui permettra aux Compagnies de vivre ; mais pourquoi ne chercherions-nous pas à augmenter ce trafic par le transport des marchandises des pays étrangers ? ”

“ Depuis 15 ou 20 ans, nous n'avons jamais cessé de demander que l'Etat reprenne aux communes la gestion des forêts, que les forêts communales soient toutes soumises au régime forestier, parce que la manière dont les communes gèrent les forêts démontrent qu'elles sont tout à fait incapables de ce soin primordial en matière de reboisement. ”

“ Le temps est heureusement jusqu'ici admirablement propice, et je souhaite que vous ne ressentiez pas trop de roulis ni de tangage. Vous reviendrez donc de votre croisière « marins », et vous comprendrez que nos efforts aient surtout porté sur la Ligue maritime et tout ce qui concerne la marine.
Mais je m'aperçois que je me laisse, entraîner trop loin, et je me résume en un mot : Mes chers collègues congressistes, buvons à la santé de la Société de Géographie de Dunkerque, et à celle de sa Municipalité, qui nous reçoit pour la seconde fois dans cet admirable édifice. ”

“ Les phénomènes torrentiels qui provoquent tant de désastres, sont le propre des régions déboisées, où l'imprévoyance et la rapacité des habitants ont détruit, avec les forêts, l'équilibre des forces physiques mises en jeu par la nature. Nous voyons se produire sous nos yeux les résultats lamentables de l'égoïsme des montagnards ignorants et routiniers, qui ont dépouillé de leurs forêts verdoyantes les pentes des Alpes, des Pyrénées et du Plateau Central, les livrant sans défense à l'érosion des eaux sauvages. ”

“ Messieurs, les chiffres que j'ai cités tout à l'heure montrent que le port de Dunkerque est surtout un port d'importation. Nous importons en moyenne trois fois plus de marchandises, que nous n'en exportons. Cependant, nos exportations progressent rapidement, malgré la convention de Bruxelles qui, en supprimant les primes allouées aux sucres expédiés à l'étranger, a considérablement réduit cette partie de notre trafic. ”

“ Si quelque chose manque à Dunkerque, nul doute' que la Chambre de Commerce ne s'empresse d'y remédier.
De tous les ports français il n'en est pas dont la fortune ait été plus merveilleuse et plus rapide depuis un quart de siècle : ce n'est point du mouvement des navires que Dunkerque tire son importance, car, je le dis plus haut, il n'est guère fréquenté par les paquebots à passagers, mais de celui des marchandises ; à ce titre, il se classe au troisième rang, après Marseille et le Havre, avant Bordeaux. ”