Armand Gautier

“ Il arrive souvent que l'homme ne peut avoir à sa disposition de la bonne eau en quantité suffisante, et surtout à chaque instant de ses besoins, par exemple dans les pays arides ou dénués de fleuves, sur les vaisseaux, etc. Il peut se faire même que, faute d'eau potable, on soit obligé de recourir à l'épuration de celles-là seules dont on peut disposer : c'est le cas, pour ne citer qu'un exemple bien commun, des villes qui s'alimentent aux eaux, si fréquemment bourbeuses, des rivières qui les traversent. ”

“ Le carbonate de chaux, si utile au végétal, ne l'est pas moins à l'homme et aux animaux : nous l'avons prouvé dans notre Introduction. Il se transforme en lactate dans l'estomac (Dupasquier, Malagutti) et est ainsi absorbé. Il agit, par son acide carbonique, pour activer l'excitation digestive et contribuer à la saveur de l'eau ; mais il ne doit cependant pas s'y trouver en excès. Toutes celles qui contiennent plus de cinq dix-millièmes de leur poids de carbonate de chaux doivent être rejetées ; elles sont cependant encore propres au savonnage et à la cuisson des aliments. ”

“ Au point de vue des qualités hygiéniques d'une eau potable, ou même des propriétés thérapeutiques d'une eau minérale , le groupement des matériaux minéralisateurs n'a pas l'importance qu'on veut bien lui accorder et que quelques médecins y recherchent. Ce n'est pas en effet le sulfate de magnésie, le sulfate de cuivre qu'on aura noté dans une eau, qui produit une action purgative ou émétique ; ce sont tous les sels de magnésie et tous les sels de cuivre, en un mot, toutes les dissolutions de magnésium et de cuivre , qui jouissent de ces propriétés spéciales. ”

“ « L'eau doit dissoudre le moins possible de principes minéraux fixes; les meilleures eaux potables en contiennent un à deux dix-millièmes ; on ne peut considérer comme eau bonne à boire celle qui en contient au-delà de cinq dix-millièmes. »
Les matières fixes communiquent à l'eau une saveur désagréable et la rendent dure.
Parmi les matières nuisibles, il faut compter en première ligne le sulfate de chaux, ensuite les azotates de chaux et de magnésie, et les chlorures de ces bases. L'existence d'un dix-millième de carbonate de chaux n'est pas nuisible. ”

“ Ainsi, pour nous résumer, les eaux de source, souvent excellentes, peuvent être quelquefois impotables et même dangereuses. Celles qui sortent des terrains secondaires et terliaires, et jaillissent sur le versant des montagnes de moyenne élévation ou au pied de collines de terre, comme disait Hippocrate, constituent en général une boisson saine fit agréable. Les eaux de source ont, sur toutes les autres, l'avantage d'une température et d'une composition à peu près constante. ”

“ Il est probable , dans ces cas surtout , que l'organisme trouve dans l'eau et lui emprunte des substances qui ne se retrouveraient pas, ou n'existent qu'en quantité insuffisante dans une alimentation trop homogène.
Si ce n'est pas le chlorure de sodium , ce seront les divers sels de chaux, les sulfates, l'iode, le fluor. Et, en effet, dans ces pays peu favorisés, dans les montagnes, par exemple, l'usage des eaux presque pures semble affaiblir l'organisme, l'arrêter dans son développement et contribuer ainsi à la domination endémique de certaines maladies. ”

“ Les eaux d'étangs ou plutôt de mares formées par la réunion des pluies amassées dans les parties les plus déclives des grands plateaux, sur des sols, en général argileux et imperméables, qui ne permettent pas aux plantes de prospérer, et les eaux de marais, qui baignent au contraire dans les bas-fonds des plaines une végétation luxuriante, sont malheureusement dans plusieurs contrées, soit par la disette de toute autre espèce d'eau, soit par l'incurie des habitants, la seule boisson de l'homme. ”

“ Dans les cas les plus ordinaires, placé au centre de l'habitation, souvent dans le lieu le plus malsain et le plus abandonné, il est soumis dans ces conditions nouvelles à toutes les causes qui peuvent en rendre l'eau insalubre. Son mur, bâti le plus souvent de maçonnerie formée de pierres calcaires réunies par du mortier, charge continuellement les mêmes eaux d'une quantité surabondante de carbonate et surtout de sulfate de chaux. Les sels de magnésie, l'alumine, la silice, empruntés au terrain, viennent encore accroître la quantité des substances malsaines. ”

“ Nous ne pouvons donc penser, comme M. Coulier, que l'eau de mer ou l'eau douce distillée puisse être bue sans danger, même quand elle n'a pas été aérée par le battage à l'air, et nous préférons l'avis de M. Kéraudren 1, à savoir que « l'eau distillée est impropre à remplacer l'eau ordinaire » pour l'usage habituel de l'homme.» L'eau de mer destinée à la distillation doit être prise aussi bas que possible et loin des côtes. Sa saveur et son odeur nauséeuses disparaissent, d'après Sparmann, à une certaine profondeur ”

“ Quoi qu'il en soit de ces ingénieux systèmes, il est trois conditions auxquelles tout bon filtre doit satisfaire : 1° celle d'arrêter toutes les matières en suspension ; 2° celle de conserver l'eau à une température de 10° à i 2°; 3° celle de l'aérer et d'absorber en même temps les miasmes et les matières putrides, s'il y en existe. Sous ce dernier rapport, les filtres à charbon sont préférables à tous les autres; du reste, depuis long-temps la purification des eaux par le charbon est populaire, et c'est même à cet usage qu'il faut rapporter la coutume des feux de la Saint-Jean. ”

“ Plus tard, l'analyse chimique démontra que les eaux légères étaient à la fois aérées, riches en acide carbonique et convenablement minéralisées ; en un mot, qu'elles étaient le vrai type des eaux potables.
Les eaux que l'on trouve à la surface du sol proviennent de diverses origines : les unes courent et se renouvellent, les autres stagnent et se décomposent peu à peu. Parmi celles-ci nous citerons les eaux de puits, de marais; parmi les autres, les eaux de pluie, de source et de fleuve. ”

“ Pour ce qui est du brome, de l'arsenic, du cuivre et de toutes les matières qui sont reconnues être douées sous un faible poids d'une activité puissante, notre opinion, jusqu'à preuve du contraire, c'est qu'elles n'ont aucun effet sur l'être vivant quand elles n'existent dans les eaux qu'en quantité beaucoup plus petite que les plus faibles que l'on a reconnu pouvoir être utilement employées dans l'art de guérir. ”

“ C'est ce qui est, en effet, prouvé par les plus anciennes analyses d'eaux potables ou minérales: la constance presque absolue de composition des eaux de source est même une des conditions qui doivent les faire préférer quand on le peut. Mais si la surface du sol vient à changer, si on la cultive , si elle se couvre de végétaux , ou si on la soumet aux déboisements, la nature des eaux s'en ressent aussitôt: c'est ainsi que M. Chatin, et surtout M. Marchand i, ont noté que l'apparition des plantes sur le sol diminuait la quantité d'iode qu'elles dissolvent. ”

“ Tout au plus pourra-t-on , si l'on vit dans des pays dénués de toute autre espèce d'eau , détruire les germes et chasser les miasmes par l'ébullition préalable de celles que l'on sera dans la nécessité d'employer.
Mais presque toujours l'homme pourra trouver dans les eaux du ciel, ou dans celles qui courent à la surface du sol, une boisson moins dangereuse et plus agréable. ”

“ Un lac n'est donc pas formé d'eaux dormantes ; c'est plutôt comme un vaste fleuve qui , recevant sur un même point
les nombreux affluents des montagnes, ne peut tenir dans un lit rétréci et se renfle dans une partie de son trajet. Quoi qu'il en soit, placées, comme nous l'avons fait, à la limite des eaux courantes, elles constituent le passage naturel aux eaux stagnantes que nous allons bientôt étudier.
Il existe plus de recherches géologiques ou de simples descriptions littéraires des glaciers, des neiges et des torrents, que d'analyses chimiques et d'études spéciales. ”

“ En général, quelles sont les eaux riches en iode , et quelles sont celles qui en sont privées? On ne peut établir pour cela de règle absolue. M. Marchand 1 a prétendu que, dans les pays boisés ou riches en végétaux, les eaux sont toujours moins iodées que dans les pays arides; qu'il est constant que les plantes absorbent l'iode des eaux de pluie, qu'on en trouve toujours des quantités notables dans les cendres, et que, par conséquent, les sources entourées de bois doivent donner une eau pauvre en ce minéral. ”

“ C'est qu'en effet, le grand acte de la digestion ne peut s'accomplir sans l'intermédiaire de l'eau. Si le besoin de la soif ne coïncidait pas avec celui de la faim, les aliments arrivés, a demi broyés au contact du suc gastrique, seraient à peine attaqués et transformés à leur surface. Pelotonnés dans un coin de l'estomac , à l'état presque solide, c'est tout au plus si leur portion la plus extérieure serait digérée et absorbée. ”

“ La fonte des neiges sur les hautes montagnes produit à peu près les mêmes résultats. Ainsi, pendant les six mois d'été , l'Arve emporte dans le lit du Rhône les glaces et les neiges fondues du Mont-Blanc, et avec elles les détritus de roches broyées, dont sont toujours chargés les torrents des montagnes 1. A cette époque, les eaux du Rhône , et celles de tous les fleuves qui ont, comme lui, leur origine dans les glaciers, augmentent considérablement, en même temps qu'elles prennent cette teinte grise qui les caractérise en été. ”

“ Nous ne voulons pas ici faire un traité de la filtration des eaux 2, c'est plutôt l'affaire de l'ingénieur; nous avons seulement à dire quelques mots des principes qui doivent régir cette branche importante de l'hydraulique.
Un grand filtre établi pour une ville doit toujours pouvoir fonctionner avec rapidité, clarifier l'eau , sans la désaérer ni la salir de débris végétaux, sans l'échauffer l'été ni la refroidir l'hiver. Sous ces rapports, le filtre nature! ”

“ Il semble que l'homme a toujours aimé à fixer sa demeure auprès de ces grands cours d'eau, qui peuvent fournir à son alimentation, à sa boisson, à son industrie, et aussi à l'embellissement de son séjour. Il lui importe donc beaucoup de savoir quelle est la valeur de ces eaux qui lui sont si nécessaires. ”

“ Le mélange continuel des diverses couches atmosphériques transporte ces sels, en faible quantité toutefois, de la surface de la mer jusqu'au sommet des monts, où ils vont fournir les aliments minéraux indispensables au petit nombre d'animaux et de plantes qui habitent ces régions élevées.
Les glaciers sont la quatrième et la plus importante origine des eaux de montagne. Ces immenses amas d'eau cristallisée sont les réservoirs sublimes où la nature met en provision les eaux qu'elle destine à l'entretien des lacs et des lleuves. ”

“ Malgré le juste sentiment populaire qui répugne à l'usage habituel des eaux de puits, il existe une foule de pays où ces eaux constituent la boisson exclusive des habitants.
Dans plusieurs villes de l'Allemagne éloignées des grands fleuves, on ne boit presque que l'eau des puits. 11 y a un siècle que la ville de Reims devait l'état misérable de ses habitants à l'usage de ces eaux; à Rodez, à Strasbourg,
à Liège, à Orléans même, on s'alimente encore presque exclusivement d'eaux de puits1. ”

“ En diminuant de beaucoup les nombres donnés par M. Chatin pour l'état d'impureté extrême d'un fleuve qui coule au milieu d'une cité de plus de quinze cent mille habitants, nous voyons encore que les grandes agglomérations d'hommes sur le bord des rivières ont une influence très-importante sur la composition des eaux, surtout si l'on considère que la matière organique, à cause de son activité extrême et des transformations qu'elle peut subir, doit être plutôt appréciée par sa qualité que par son poids. ”

“ Il serait donc, je pense, superflu de vouloir prouver d'une manière générale que l'état et la composition des eaux influe fortement sur la santé des populations ; que, de même que l'air atmosphérique qui nous environne et se met en contact continuel avec notre sang et nos organes, cette eau , qui entre dans la préparation de presque tous nos aliments et de toutes nos boissons; qui, à chaque instant, préside à notre nutrition , en permettant la digestion , l'absorption et le transport aux organes des matériaux assimilables ”

“ En général , tout corps organique végétal ou minéral, en état de se détruire au sein de l'eau, lui enlève son oxygène, et le remplace par les produits gazeux de sa décomposition. Sous cette influence, non-seulement l'oxygène dissous disparaît, mais celui des sulfates eux-mêmes est peu à peu absorbé; à leur place, il se forme des sulfures et de l'hydrogène sulfuré, en même temps que par l'effet de la putréfaction une partie du carbone du composé organique se dégage à l'état de gaz très-divers. ”