Raymond Thomassy

“ Voilà pourquoi le grand fleuve court maintenant jusqu'au bayou Manchac, sous les écors des terrains tertiaires de l'est, les presse toujours de plus près,les ronge, les affouille, et leur donne un relief si distinctif au-dessus des vastes plaines d'alluvions qu'il traversait jadis à l'ouest, et dont il s'est pour jamais séparé. Les lacs à forme de croissant, si nombreux dans le bassin du fleuve, ne sont, à leur tour, que d'anciens méandres abandonnés de la même manière et la plupart du même côté. ”

“ La mer est la vraie source des eaux terrestres, non pas sans doute au moyen des communications souterraines,mais par les voies aériennes de l'évaporation et de la précipitation. Quant aux innombrables cavernes et voies cachées entre la mer et la terre, elles existent aussi pour la science moderne ; mais, au lieu des eaux salées s'y engouffrant et s'y adoucissant pour surgir en sources rafraîchissantes, c'est au contraire l'eau douce qui pénètre dans les couches terrestres, leur enlève une partie de leurs sels et la restitue à l'Océan. ”

“ Tel est donc ce système de dessèchement, qui a pour lui non-seulement la nature et l'expérience, mais encore l'appui moral de l'opinion publique. Tous m'ont paru vraiment unanimes à son égard, sans doute plus par instinct que par raisonnement du travail des alluvions, mais cette unanimité n'en est pas moins déjà concluante : Vox populi, vox Dei ! Que s'il existe des objections, et il doit nécessairement s'en trouver, je les sollicite, et de plus je les provoque. L'utile, comme le vrai, a toujours besoin de cette pierre de touche. La discussion est mère des convictions solides. ”

“ A cet effet, je prends l'hypothèse d'un de mes amis, qui, voulant habiter un lieu d'une salubrité parfaite, choisit une résidence au-delà du lac Pontchartrain, ou bien le long du chemin de fer de la Nouvelle-Orléans à Jackson, dans l'État du Mississipi. Il y a là un parcours de cent milles et plus, où l'on peut à pleins poumons respirer l'harmonie des forêts, lire à plaisir les poësies de Lamartine ou de Longfellow, mais où il n'y a pas une récolte de maïs assurée, ni une seule denrée vitale qu'on puisse avec certitude obtenir du sol. ”

“ Tel est le problème d'hydraulique qui me semble digne de préoccuper et passionner non-seulement la législature, mais tous les citoyens et tous les amis de la Louisiane. C'est le même problème qui fut victorieusement résolu par les Égyptiens, quand ils se servirent des alluvions du Nil pour créer le sol de la Basse-Égypte, et aussi par les Vénitiens, quand ils fixèrent et assainirent sur le littoral voisin les atterrissements de même nature dont leurs célèbres lagunes étaient menacées. La salubrité de l'Egypte est depuis deux mille ans proverbiale. ”

“ Nous comprenons à notre tour comment les Indiens de la Louisiane durent exploiter à leur façon les marais du Mississipi et les bords du golfe de Mexique ; les Monts Indiens n'y étaient également que des lieux d'abri contre les tempêtes et les inondations, et les indigènes, n'ayant pas de bétail à sauvegarder, se contentaient d'y trouver un pied à terre. La civilisation romaine ayant donné des habitudes plus pastorales aux Bataves, ceux-ci agrandirent leurs tumulus, et en firent la base d'un système d'exploitation, propre aux terrains que la mer ne pouvait inonder que rarement. ”

“ Pour comprendre aussi de quelle importance l'hydrographie de l'intérieur serait pour la géologie de la Louisiane, il suffit de jeter un simple coup-d'oeil sur la carte de l'État, et de s'y rappeler les fonctions multiples de la Rivière Rouge et du Mississipi. Par l'action de ces cours d'eau, les transformations du sol s'y succèdent avec une rapidité sans égale dans les temps modernes : or, ce fait, quoique inaperçu des populations nouvelles, nous en dit assez sur l'intérêt du géologue à connaître toutes les conditions hydrographiques d'un pareil théâtre. ”

“ Ces crevasses y jettent, en effet, des masses d'alluvions qui créent un sol dont les habitants supputent chaque année l'accroissement de valeur. C'est un colmatage naturel, fait au hasard, mais qui néanmoins agit toujours et contribue à la salubrité comme à l'exhaussement des bas-fonds du littoral, à la différence d'autres cyprières non moins étendues, mais bien plus malsaines, qui dominent, en amont, dans le triangle formé par le bayou, le Mississipi et le lac des Allemands. ”

“ Les relais de mer, y rivalisant avec les atterrissements d'eau douce, y ont formé divers cordons littoraux, où les bas-fonds intermédiaires, si leur dessèchement ne devait d'abord être traité d'une manière générale, nous offriraient en ce moment un excellent terrain d'application. Dans le cours de la génération présente et sans l'intervention de l'homme, bien de ces bas-fonds ont en effet passé par les conditions successives de lacs, de marais, de terre submergée, de prairies tremblantes, enfin de terre ferme et cultivable. ”

“ Sans obérer le Trésor public, elle joint au bon marché, caractère essentiel de l'hydraulique naturelle, un avantage plus précieux encore, celui de la sûreté ; car elle s'appuie sur le temps, et marche avec le fleuve qui donne et accumule les alluvions. L'hydraulique artificielle lutte, au contraire, contre l'un et l'autre, et à des prix aussi coûteux qu'improductifs. Vienne un défaut de vigilance, vienne une crevasse, et tout est à recommencer. Aussi les frais d'entretien sont-ils énormes, et représentent-ils une somme double et triple du capital de fondation. ”

“ Nulle part aux États-Unis, nulle part peut-être au monde. Les quatre fleuves qui arrosaient le Paradis terrestre se sont multipliés dans la Louisiane au-delà de toute espérance humaine, et l'imagination n'eût jamais pu concevoir système de navigation intérieure mieux harmonisé ni plus étendu. A la Louisiane appartient donc par excellence le
premier des éléments civilisateurs, le premier agent de la richesse et de toute supériorité commerciale, c'est-à-dire l'économie des transports par eau. ”

“ Pour mieux comprendre l'aggravation de la malaria autour de la Nouvelle-Orléans,il ne faut point oublier non plus que le sol, aussitôt qu'il y est entr'ouvert, nous fait toucher à un composé d'alluvions alternativement fluviales et maritimes. Or, la nature, en étant également saumâtre, doit engendrer des effets non moins délétères. Ce qui parle enfin d'une manière visible à tous, ce sont les tempêtes et les marées extraordinaires, qui, de temps à autre, viennent y mêler les eaux du golfe aux eaux douces des lacs et marécages intérieurs. ”

“ Sentinelles de la terre-ferme, avancées en pleine mer et groupées tout autour des bouches du fleuve, elles y offrent des points d'arrêt aux alluvions incertaines, et y fixent bien des bois de dérive qui auraient été dispersés à tous les vents du golfe. Or, ceux-ci, une fois échoués sur leurs bords, y favorisent aussitôt les atterrissements de toute nature. Les petites îles s'agrandissent ainsi à chaque nouvelle crue ; et comme toutes en font autant, on s'explique déjà la rapidité de développement propre au delta du Mississipi. ”

“ Le prix de quelques digues et canaux de déversement construits, non pour l'éternité, mais pour la simple et courte opération de laisser le fleuve travailler contre lui-même, charrier les atterrissements qui exhausseraient ses barrières, et voir ses propres alluvions lui dire bientôt : « Tu n'iras pas plus loin ! » Ce système hydraulique, où la nature se chargerait de presque tout le travail, ne flattera guère les ingénieurs qui aiment à vaincre les difficultés n'importe à quel prix ; mais que vaut la personnalité des ingénieurs dans une oeuvre de salut public? ”

“ Sa religion est trop froide pour nous inspirer, et nous la traitons comme lettre morte dans les oeuvres du Créateur. Il s'agit pourtant d'une puissance de qui dépend, en Louisiane, santé, fortune et bien-être, tout ce que nous possédons ou pouvons espérer. Que faut-il de plus pour nous porter résolument à bien connaître le fleuve qui détermine à l'avance les destinées du pays et en fixe l'avenir en caractères immuables et providentiels ? ”

“ D'où vient donc ce genre de vie tout Louisianais et sous une latitude plus méridionale, par conséquent plus exposée aux maladies de l'été ? La sécurité aussi complète qu'exceptionnelle dont les étrangers, comme les natifs, jouissent aux bords du Mississipi, vaut certainement la peine qu'on s'en rende compte. Or, à quoi l'attribuer, sinon à l'action du fleuve qui, après avoir créé le territoire de la Louisiane, ne saurait, à coup sûr, rester sans influence sur son climat? ”

“ Or, n'est-ce pas là un indice que la cyprière, ainsi submergée, s'était d'abord enfoncée comme font les navires naufragés sur des bancs sablonneux. A chaque mouvement des vagues, on voit leur carcasse s'engloutir peu à peu,comme si elle était aspirée par l'abyme ; et cela dure jusqu'à ce que, touchant à un fond solide, celui-ci la retienne et laisse seulement l'extrémité des mâts signaler le lieu de sa sépulture. C'est ainsi précisément qu'ont dû s'enfoncer bien des cyprières, et qu'avec les bois de dérive elles ont contribué à bâtir les assises supérieures du delta de la Louisiane. ”

“ Pour mieux faire la part des divers agents de l'évaporation, rappelons encore ici les principes de ce phénomène. Le soleil et les vents n'y agissent qu'en proportion du rôle même que l'air y joue. Le soleil, en échauffant cet élément, le dilate et le fait s'élever chargé de vapeur humide ou molécules d'eau. Mais là s'arrêterait l'influence solaire, si les vents ne venaient ajouter à l'eau de nouvelles molécules d'air, qui, en s'y dilatant et s'élevant comme les premières, se chargent d'une nouvelle humidité et accélèrent l'évaporation. ”

“ De là, la principale source de cette malaria qui, jusqu'à ce jour, a rendu inhabitables les maremmes corses, toscanes et romaines, et qui rend de même improductifs tant de riches marais de la Louisiane , en les maintenant dans leur insalubrité primitive. Le mélange des eaux douces et des eaux salées, voilà donc le premier ennemi de la santé publique. Mais cet ennemi, l'art de fonder les salines nous a depuis long-temps appris à le combattre et à le vaincre. ”

“ Tant il est vrai qu'en tous lieux et en toutes choses l'homme aime à commencer par le compliqué, s'évertue et s'épuise souvent à le rendre profitable, et, au lieu d'aller droit à ce qui est simple, n'y arrive qu'avec la plus grande difficulté et presque malgré lui ! C'est juste ce que nous allons bientôt voir, en traitant à fond des dessèchements de la Louisiane : question non-seulement inséparable de sa géologie, mais en constituant la portion éminemment pratique. ”

“ Le rôle providentiel du diluvium semble avoir été de créer, par ce mélange universel, la terre productive et habitable pour l'espèce humaine, c'est-à-dire le vrai sol végétal qui seul pouvait la nourrir. Eh bien ! les écors ou bluffs du Mississipi datent la plupart de cette même époque, et les sables de Wickburg, des Natchez et autres falaises du fleuve, ne furent la plupart que les battures de cette révolution maritime. ”