Marc de Villiers Du Terrage

“ La Salle a donné à la France d'immenses contrées, qui, sans même parler de celles qu'elle n'occupa jamais réellement, englobent huit Etats américains et s'étendent sur une demi-o douzaine d'autres. Jamais homme, à lui seul, n'a sans doute agrandi en si peu de temps le domaine de sa patrie, et la folle épuipée de 1685 ne doit pas faire oublier sa descente du Mississipi. ”

“ « M. de La Salle, écrivait-il judicieusement à Seignelay le 10 juillet 1684, est un homme qui a entrepris une chose de laquelle il n'est pas seur, et qui ne manquera pas, si son affaire n'a pas la réussite qu'il vous a promis, de chercher à en jeter la faute sur quelqu'un et, peut-être, sur plusieurs. » Après l'assassinat de son frère, l'abbé Cavelier se chargea de réaliser de point en point la prophétie, et déclara, dans son Mémoire à Seignelay, que « l'échec de l'expédition pouvait être attribué à la conduite de Beaujeu » ! ”

“ Les pires ennemis de La Salle ont toujours été ses amis ou ses admirateurs trop fanatiques, depuis l'abbé Renaudot qui, avec quelques renseignements recueillis par l'abbé de Gallinée, inventa de toutes pièces le voyage de l'explorateur sur l'Ohio, jusqu'à ses derniers historiens. Personne ne conteste que La Salle n'ait été un très vaillant explorateur, toutefois MM. Henri Martin, Gravier, Chesnel, Lauvrière et bien d'autres exagèrent vraiment quand ils déclarent : « Il fut le héros et le martyr du génie de la découverte (1) . » ”

“ L'île Marsh est inhabitable et, sauf en de rares endroits, tout le littoral de la Louisiane, entre le delta du Mississipi et la Sabine, ne forme en hiver, même encore de nos jours, qu'un immense marécage dont la largeur varie de dix à quarante kilomètres.
Si La Salle avait débarqué quelques hommes dans ces parages, les malheureux n'auraient pu avancer d'un quart de lieue, seraient morts enlisés dans les marais mouvants ou auraient été massacrés par les Atakapas, une des peuplades les plus anthropophages de l'Amérique. ”

“ Beaujeu ne pouvait véritablement pas supposer La Salle assez imprudent pour lever l'ancre dans de pareilles conditions, interpréter un coup de canon tiré la nuit, après tant de poudre brûlée pendant la journée, comme un signal de départ, et ses vigies ne remarquèrent pas les fanaux de L' Aimable à travers la brume. Ils furent pourtant peut-être entrevus, car l'abbé d 'Esmanville a noté ; « On vit la nuit plusieurs feux à terre. »
L' Aimable et La Belle devaient ranger la côte d'aussi près que leur faible tirant d'eau le permettait, et Le Joly les suivre par au moins six brasses d'eau. ”

“ Sur bien des points de la côte du golfe du Mexique, la profondeur de la mer n'a pas dû beaucoup changer depuis deux cent cinquante ans ; par contre, les fonds ont pu se modifier sensiblement dans les parages des baies de Barataria et d'Atchafalaya, par suite des alluvions apportées par les anciens déversoirs du Mississipi ou de la Rivière Rouge. Les courants, les raz de marées et les cyclones, fréquents dans ces parages, ont dû également souvent déplacer les bancs de sables et même les dunes du littoral. ”

“ Les compagnons de La Salle semblaient aimer les calembours !
Il semble d'abord extrêmement simple d'identifier la rivière de La Sablonnière au Colorado, le Robec au San Bernard et la Maligne au Brazos ; seulement les distances indiquées par Joutel ne concordent plus, et il faudrait encore admettre qu'une rivière assez importante ait disparu dans la région du Colorado.
Entre la Navidad et le Colorado, la distance, à vol d'oiseau, est, au minimum, de huit lieues communes ; or le Père Anastase compte simplement cinq lieues, et Joutel trois toutes petites journées de marche. ”

“ Il est facile de retrouver l'origine de toutes ces hâbleries ; quelques boutons dorés, des médailles de saint Jacques et un chapelet en coco, trouvés par La Salle dans des cabanes voisines du Colorado se transformèrent, sous la plume de l'abbé, en canon, en armoiries et même en une cheminée. Le poste des Arkansas lui donna l'idée du fortin et quatre déserteurs, qui abandonnèrent La Salle chez les Cenis, lui permirent de former une garnison imaginaire. ”

“ On ne peut pas dire, nous a-t-il répondu, que La Salle soit devenu aliéné, c'est-à-dire étranger à lui-même. Il n'est, à la fin de sa carrière, que l'exagération de ce qu'il a toujours été : un individu méfiant, orgueilleux, autoritaire et égocentriste ; de là à la mauvaise foi, il n'y a qu'un pas ; c'est ce que nous appelons un paranoïde, autrement dit un individu dont le jugement et le raisonnement — et ce qui en découle, la moralité — ont été originairement faussés. La preuve en est que son frère présente, sans avoir les qualités indéniables du Découvreur, les mêmes tares familiales... ”

“ Après avoir repoussé en plein Atlantique les côtes de la Nouvelle-Angleterre et du Canada de dix bons degrés vers l'Est, pour pouvoir tracer à son aise un gigantesque Choucagoua-Ouhabache, reculé le Rio Grande (2) du côté de la Floride, afin de laisser un peu plus de place à l'ex-Spiritu Sancto, redevenu une seconde Choukagua, La Salle étira de l'Est à l'Ouest, pendant plus de deux cents lieues, le cours du Colbert entre l'Ohio et l'Arkansas, puis allongea l'île des Arkansas, qui mesure tout juste deux bonnes lieues, de près de trois cents kilomètres ! ”

“ Beaujeu n avait donc pas tort d'écrire prophétiquement à Seignelay, la veille du départ de l'expédition : « Je vas présentement, dans un pays inconnu, chercher une chose presque aussi difficile à trouver que la pierre philosophale, dans une saison avancée, chargé à morte charge, avec un homme chagrin. » ”

“ La Salle plaçait, en dernier lieu, l'embouchure du Rio Bravo « à trente lieues » de celle du Mississipi et « à l'endroit où quelques cartes marquent le Rio de la Madeleine et d'autres Rio Escon-dido », puis, après avoir rapproché, comme nous l'avons déjà indiqué, le Mississipi de deux cents lieues du Bravo, l'explorateur, sans tracer le cours de la Madeleine, attribua, sur ses cartes, à cette rivière un très vaste estuaire qui semblait n'attendre qu'un trait de plume pour servir de déversoir à la branche occidentale du Colbert... ou à la Chukagua. ”

“ Dans sa lettre à Seignelay, véritable chef-d'œuvre de rouerie, La Salle essaye, bien inutilement d'ailleurs, de faire retomber sur Beaujeu ou sur les pilotes la responsabilité de ses propres fautes, et le passage que nous venons de reproduire contient à lui seul, pour le moins, six erreurs, dont aucune, hélas ! ne peut être involontaire. ”

“ L'encombrement des deux ponts du Joly, voire même « des postes des matelots », par les caisses de marchandises de La Salle ou de ses commanditaires, et l'attribution de tout ce qui pouvait servir de logements aux officiers, missionnaires, volontaires et à quelques femmes de l'expédition (1) , soit à une cinquantaine de personnes, obligèrent la plupart des matelots et des soldats « à passer tout le voyage sur le pont d'en haut, le jour au soleil, et la nuit à la pluye. » Aménagé pour un équipage d'environ cent vingt-cinq hommes, Le Joly transportait deux cent quarante personnes. ”

“ En revenant vers le Guadelupe, les Espagnols rencontrèrent, au nord-ouest de la baie de Matagorda, Eustache Brémant « parisien de bonne famille » d'après le Père Charlevoix, Jean-Baptiste, Lucien, Robert et Marie-Madeleine Talon.
Malgré l'offre d'un cheval par tête, les Indiens qui avaient toujours fort bien traité les jeunes Français — ils les considéraient
comme leurs enfants, et Madeleine Talon n'avait jamais été violentée — refusèrent de les laisser partir et, pour parvenir à les emmener, les Espagnols durent faire feu sur les pauvres Sauvages. ”

“ Cavelier en compte « cinq ou six » ; toutefois ce chiffre paraît bien faible.
Les défections furent également assez nombreuses au Petit-Goave quand approcha le moment du départ. Le caractère autoritaire de La Salle, la crainte des pirates espagnols et la perspective d'aller s'établir « dans un pays aride et désert où, d'après les flibustiers, il n'y avoit pas d'espérance qu'il y eust mesme du gibier », découragea bon nombre de membres de l'expédition. « Ce fut alors, constate Joutel, que le courage manqua à bien des soldats... Chacun avoit un prétexte pour ne point s'embarquer. » ”

“ Une expédition doit avoir un but précis ; celle de La Salle en avait deux malheureusement incompatibles. Il emmenait des soldats pour s'établir à la frontière du Nouveau-Mexique, et des femmes et des enfants pour coloniser le Mississipi. La Salle ne fut victime ni des « envieux », ni même de ses nombreux adversaires, mais simplement d'abord de son imagination désordonnée, et, finalement, de son entêtement incompréhensible à empêcher
Beaujeu d'aller chercher du secours aux Antilles, proposition que le capitaine du Joly lui renouvela plusieurs fois. ”

“ Or, La Salle parvenait mal à déguiser, sous un catholicisme intéressé, ses tendances — pour ne pas dire plus — qui le poussaient vers la religion réformée.
On peut être un grand colonial, tout en déraisonnant parfois, mais il ne suffit pas d'abhorrer les Jésuites pour devenir « le Colomb de son siècle » ou même un grand saint laïc. ”

“ Jadis, les bancs étaient, peut-être, en plus petit nombre dans ces parages, ou les atterrissages moins ensablés ; seulement, comme l'abbé Cavelier déclara à Tonty « qu'ils reprirent [après
les tentatives de débarquement du 7 et du 8 janvier] toujours le large pour éviter les bancs et les écueils », la flottille contourna, très probablement par le Sud, le banc de Trinity.
Le 12 janvier, l'expédition leva l'ancre, d'après Joutel, à six heures du matin et « mit le cap au sud-sud-ouest pour se mettre un peu au large des battures » ”

“ La Salle, Beaujeu et Minet eurent soin d'interroger tous les flibustiers de passage au Petit-Goave. L'un d'entre eux répondit à l'ingénieur : « ... que pour de grandes rivières, ils n'y en avoient point veu, mais bien quantité de petits ruisseaux et de grands lacs derrière ; qu'on trouveroit de malheureux Sauvages qui n'ont pas seulement de maïs pour vivre. » ”

“ Quand La Salle partit en exploration le 24 mars 1685, il emmena avec lui cinquante et une personnes et laissa, dit-il, sur la côte cent deux personnes, mais il ne devait pas compter les femmes et les enfants. « Nous restâmes, dit Joutel, cent dix ou cent vingt personnes. » A cette époque, deux désertions au moins s'étaient déjà produites, Oris et Desloges avaient été tués, une dizaine de personnes devaient donc déjà être mortes de maladie. « Deux ou trois soldats, constata Minet avant son départ, meurent chaque semaine. » ”

“ Cette navigation nocturne montre que La Salle ne croyait guère à l'existence d'une grande rivière dans ces parages.
Le 14, le vent tomba, les navires naviguèrent seulement trois heures, et les pilotes relevèrent 28° 51' de latitude. Une chaloupe fut armée, mais, comme la veille, les lames l'empêchèrent d'aborder. Quelques matelots se mirent à l'eau pour sonder et « trouvèrent, dit Joutel, une espèce de chenal entre la terre et nous, ce qui faisoit croire que quelque rivière couloit le long de cette terre et formoit une espèce de banc. » ”

“ L'équipage de la frégate avait dû être réduit d'une vingtaine de matelots pour permettre l'embarquement de cent-soixante personnes, passagers ou soldats, emmenés par La Salle, et Beaujeu, qui devait prélever parmi ces derniers le nombre d'hommes nécessaires pour ramener son navire en France, ne pouvait admettre l'obligation d'avoir à demander l'autorisation de La Salle chaque fois qu'il aurait besoin d'employer quelques soldats « pour virer un cabestan ou hasler sur une escoute. » ”

“ L'ingénieur qui, pendant la traversée, était resté en assez bons termes avec le Découvreur, devint subitement sa bête noire pour s'être permis de lui donner, devant le bayou Cedar, le conseil, pourtant très sage, « de faire rembarquer ses soldats, et d'aller, tous ensemble, chercher sa rivière ou une baye à mettre à couvert ses vaissaux. » ”

“ Ce passage avait fort embarrassé La Salle, et il écrivit : « Cette largeur prodigieuse qu'ils attribuent au canal de la Chukagua... plusieurs journées avant que d'arriver à son emboucheure, n'a point de rapport à la grandeur du Mississipi, qui n'est guère plus large que la Loire, mesme où il tombe dans la mer. » ”

“ Les gros canons étaient destinés à armer le fort, les marchandises à entreprendre un commerce interlope. Ainsi s'explique comment La Salle en faisant espérer à certains négociants des gains considérables, et en ne leur parlant pas de la conquête du Mexique, persuada à huit d'entre eux de l'accompagner, d'armer L'Aimable et d'embarquer des marchandises de vente facile au Mexique pour une somme très considérable. ”

“ Le Découvreur s'apprêtait à se mettre en route au mois d'octobre, quand une hernie le retint encore près de trois mois au fort Saint-Louis.
Le départ de La Salle, de son frère, de ses deux neveux et de Duhaut, ressembla, au mois de janvier 1687, à un véritable déménagement. L'explorateur emportait ce qui lui restait de marchandises, son argent et celui des morts ; Cavelier tous ses bagages contenant notamment douze robes ou chasubles ; Duhaut « huit douzaines de haches et quelques grosses de couteaux » sans compter divers ballots. ”