Minet

“ Mais comment franchir le fleuve qui nous le sépare ! »
— « Pour cela ne t’inquiète pas, mon cher Minet. Puisque je sais nager. Je te prendrai sur mon dos ! »
Le soir même à la faveur de la nuit, ils traversèrent le fleuve l’un sur le dos de l’autre.
Arrivés à l’autre rive, Minet dit à son ami Toutou :
— « Reste là bien sagement et attends moi jusqu’à mon retour. Et surtout n’essaie pas de me venir en aide. Ta présence peut très bien éveiller l’attention des gens. »
Toutou ayant promis d’être sage, Minet partit lestement vers la maison du marchand de vin. ”

“ Songez donc, aussi ! Lorsque Minet, dans son bas âge, alors qu'il était fluet et agile, arrivait, il se mettait sur le dos, sur le beau tapis du salon, et se roulait à droite et à gauche, égratignant le piano, les rideaux, les tableaux, tout enfin, et de la façon la plus brutale et la plus horrible. Mme Poupard était une excellente femme de ménage à qui ces manières ne pouvaient convenir : pour elle, c'était déjà beaucoup que de trouver les fleurs rouges du tapis toutes couvertes de poils blancs ; mais Minet commettait d'autres crimes plus graves encore. ”

“ Mais c'est en vain, car la nature Fit trop gourmand ton petit chat.
Si Raton se met en colère, Aisément on le voit rougir, Minet s'avance et veut lui plaire, Mais Raton sur lui veut agir. L'action devient rigoureuse;
Ah! Rose, pendant ce combat, Combien tu me parais heureuse, S'il fait pleurer ton petit chat.
Minet, du plaisir est au faîte, Et de ses pleurs n'est pas honteux; Mais Raton, malgré sa conquête, Se retire triste et piteux. Minet ne fait point de reproche; Il a le cœur si délicat! ”

“ Il est dur, quand on se croyait si près du but, de venir montrer sa figure piteuse à ses chefs. Heureusement pour Minet, il était connu pour un esprit peu subtil. Être connu pour un esprit peu subtil, cela sauve de bien des périls dans l'administration. En vous préservant de la jalousie d'autrui, un esprit peu subtil vous conquiert des indulgences exceptionnelles. ”

“ Lorsqu'il sut par l'arrestation de Capoulade jusqu'à quel point son ami poussait le dévouement en faveur d'un homme que lui Minet ne songeait qu'à perdre, alors l'âme de Capoulade lui parut si haute, comparée à la sienne, qu'il baissa la tête, comme s'il ne voulait pas voir la distance qui les séparait. Ce jour-là Minet par hasard connut la honte.
Ce n'est pas qu'il appréciât bien sévèrement son genre de vie. Le réveil du sens moral n'était pas assez complet chez lui. Ses impressions mal définies ne se traduisaient encore que par une sourde inquiétude, un vague mécontentement de lui-même. ”

“ Quel combat dans le cœur de Minet ! Ne lui suffisait-il pas, à lui qui tenait le vrai Tellier, de le livrer pour obtenir, avec l'estime de ses chefs, la liberté de Capoulade ? mais il savait bien aussi que s'il délivrait le Gascon de cette façon, celui-ci ne voudrait jamais le revoir, même en peinture. Il se présente au courant de la vie des situations bien cruelles ! ”

“ Les yeux attachés au dé brillant, à la main qui passe et repasse devant la lampe, Minet-Chéri goûte la contrition délicieuse d'être — pareille à la petite horlogère, à la fillette de la lingère et du boulanger — une enfant de son village, hostile au colon comme au barbare, une de celles qui limitent leur univers à la borne d'un champ, au portillon d'une boutique, au cirque de clarté épanoui sous une lampe et que traverse, tirant un fil, une main bien-aimée, coiffée d'un dé d'argent. ”

“ Capoulade ne se lassait pas de remercier Minet de toutes les émotions qu'il lui avait révélées : celles du jeu, celles de l'amour. Minet jouissait dans la personne de Capoulade du succès de son œuvre, succès d'autant plus complet qu'il lui était plus profitable à lui-même.
Les deux amis ne se quittaient plus. Comme le bonheur rend indulgent, ils se découvraient tous les jours l'un l'autre toutes sortes de qualités nouvelles.
Les amitiés célèbres de l'antiquité et celles des temps modernes : Nysus et Euryale, Pylade et Oreste, Dubreuil et Pechméja, étaient égalées sinon dépassées. ”

“ C'était leur maman qui leur avait creusé cette demeure; elle y avait fait une grande chambre au milieu, de toutes petites portes, et fort peu de fenêtres.
Dès qu'une des souris apercevait les moustaches ou le bout de la queue de Minet, elle poussait un petit cri, et vite les trois soeurs se réfugiaient dans la maison. Minet avait beau tourner autour du fromage, le pousser avec ses pattes et appliquer son nez rose
contre les petits trous, il ne pouvait rien attraper. ”

“ Mais, dit Mimi timidement, y a-t-il dans ces beaux salons de bons petits coins sombres où l’on puisse se mettre en sûreté, car enfin Minet n’est pas notre seul ennemi, les hommes nous poursuivent et nous tuent aussi ? ”

“ Il y suivit les allées, regardant les cafés, les boutiques, les baladins, les promeneurs, s'assit sur un banc, bourra une pipe, poussa jusqu'au passage de l'Opéra pour y consulter le baromètre ; puis, content de lui, gémissant des devoirs de sa charge, se décida sur le tard à prendre le chemin du bureau.
Pendant ce temps-là son chef, à qui on venait de dire qu'on l'avait rencontré, pensait : — Diable de Minet! Il n'ose plus se montrer; il tremble d'affronter ma colère. Comme ce garçon-là
prend son service à cœur! ”

“ Dans les jeux d'hiver, au coin du feu, Georges s'amusait de tout son cœur, sans même remarquer que son cher petit camarade n'éprouvait absolument aucun plaisir à se voir tirailler en tous sens, et même quelquefois enlevé brusquement par les pattes de derrière et suspendu entre la terre et le ciel, ce que Minet détestait positivement. ”

“ Une lueur subite parut l'éclairer, et, à part lui: — Que dis-je, personne? Elle, peut-être.
XIV
UNE PAIRE D'AMIS
Revenons à Capoulade. Nous l'avons laissé dans les bras de Minet, nous l'y retrouvons.
A mesure que les relations du surveillant et du surveillé devenaient plus intimes, leur sympathie réciproque ne faisait qu'augmenter. Cela n'empêchait pas Minet de continuer ses rapports : — le devoir avant tout ! — mais, à part lui, il se plaisait à ne voir, dans « les fautes » de celui qu'il continuait d'appeler Tellier, que les erreurs d'un esprit aimable. ”

“ — Oui, reprit-elle, vous voulez que cette madame Marneffe abandonne la proie qu’elle a dans la gueule ! Et comment feriez-vous lâcher à un tigre son morceau de bœuf ? Est-ce en lui passant la main sur le dos et lui disant : minet !... ”

“ Minet, un peu ennuyé de ne pas prendre l'air, sauta de la botte de paille où il était couché, et s'approcha de la porte du grenier. Cette porte donnait sur les champs, et au bas il y avait pour le passage des chats un petit trou appelé chatière.
Minet s'approcha donc de la porte et regarda par la chatière. Il voyait le château, le parc solitaire. Puis au pied d'un arbre, sur la neige d'un
si beau blanc, il distingua quelque chose de moins blanc qui remuait un peu. ”

“ Chaque fois que j'y entrais, toujours je remarquais Minet, accroupi, soit sur une chaise, sur une table, ou sur le poêle, mais le plus près possible de la cage et les yeux fixés sur mon oiseau. « Tiens, me disais-je alors, il paraît que Minet aime Titi. » Alors, comme je voulais que mon oiseau payât mon chat de réciprocité, je décrochais la cage, la posais sur la table, et faisais monter Minet. Dès que je les avais mis ainsi en présence l'un de l'autre, et que je voyais Minet avancer la patte à travers
les barreaux de la cage, et Titi se réfugier du côté opposé comme un farouche qu'il était ”

“ En ce qui concerne Minet, tu diras à Maurice que l'ingrat ne pense pas plus à lui que s'il ne l'avait jamais connu ; il mange, boit, et fait ronron comme à l'ordinaire. La grande chaleur a encore augmenté sa paresse habituelle, et il y a des moments où il s'étend tellement à plat ventre qu'on le croirait mort. ”

“ Tu m'écris que tu penses venir bientôt me voir avec Minet; ce sera bien gentil de vous voir, mais j'aimerais mieux que vous ne veniez pas avant 15 jours, parce qu'on nous punit beaucoup au commencement, et que je ne pourrai peut-être pas profiter de vous autant que je le voudrais. Voici ce qui arrive : des élèves font un peu de bruit, un adjudant entre, prend les noms de 2 ou 3 au hasard, et leur donne 2 ou 4 consignes à chacun. J'ai attrapé ainsi, le plus innocemment du monde, 2 consignes et j'ai peur d'en attraper encore. Du
reste, ils punissent pour des bêtises ”

“ Patron-Minette, tel était le nom qu’on donnait dans la circulation souterraine à l’association de ces quatre hommes. Dans la vieille langue populaire fantasque qui va s’effaçant tous les jours, Patron-Minette signifie le matin, de même que Entre chien et loup signifie le soir. Cette appellation, Patron-Minette, venait probablement de l’heure à laquelle leur besogne finissait, l’aube étant l’instant de l’évanouissement des fantômes et de la séparation des bandits. Ces quatre hommes étaient connus sous cette rubrique. ”

“ La docile Minette, après un petit prélude, entonne un air de mouvement à trois temps coupés ; l’amant part, pousse & repousse toujours en mesure ; ses lévres semblent battre les cadences, tandis que ses coups de fesses marquent les temps. Je regarde, j’écoute, en riant aux larmes, couchée sur le même lit. Tout alloit bien jusques-là, lorsque la voluptueuse Minette, venant à prendre plaisir au cas, chante faux, détonne, perd la mesure : un bémol est substitué à un Bquarre. ”

“ GUIDO. Comment, c’en est une ? (Minette s’avance à pas comptés vers l’armoire à gauche ; puis s’élance tout à coup comme un chat.) Qu’est-ce que c’est ? Minette, voulez-vous bien finir ?
MINETTE. La, c’est toi qui lui as fait peur ; elle s’enfuit : c’est insupportable, c’est si gentil !
GUIDO, de même. Il n’y a pas moyen avec elle d’être en tête à tête : on se croit seul, et il y a là du monde dans les armoires. (Haut.) Minette, Minette ! ici, tout de suite.
Air : J’en guette un petit de mon âge.
Je ne veux plus de semblable caprice.
MINETTE.
Et moi je veux des soins plus complaisans. ”

“ Par exemple, ici, mes reproches ne s'adressaient guère qu'à l'oiseau, lui seul faisait le récalcitrant; quant à Minet, il semblait ne pas demander mieux que de voir Titi de plus près.
Hélas! un jour j'eus la fatale idée de vouloir les rapprocher tout à fait, et, pour cimenter une parfaite union entre eux, de les forcer à s'embrasser. A cet effet, je tirai mon oiseau de sa cage ”

“ Un beau jour, au moment où Georges, après avoir tiré les oreilles de Minet, caché son peloton de fil, croqué son biscuit, et rebroussé son poil, se disposait à faire de ce petit personnage une espèce d'encensoir en l'enlevant par les pattes de derrière, ainsi que nous l'avons dit déjà, voilà que Minet commence à grogner sourdement; c'est égal, George continue; tout à coup Minet s'impatiente, il se retourne, saisit la main de Geor- ges et la mord vigoureusement. Cette pauvre petite main, si grasse, si potelée, se couvre de sang : l'enfant épouvanté çourt vers sa bonne, lui montrant les ”

“ Naturellement M. le chef de la police centrale n'en eût voulu rien croire. Si pourtant, afin d'en avoir le cœur net, il eût envoyé quelqu'un au domicile de Minet, rue des Fontaines, ledit quelqu'un n'y eût pas vu sans stupéfaction Minet et Georges, le chercheur et le cherché, vivant dans une communauté pacifique. Le mobilier était loin d'être somptueux, mais il avait été fraternellement partagé. A chacun sa pa-
tère, à chacun sa chaise. ”

“ Et ce pauvre animal, sensible jusqu'aux os, Se vit privé du poil qu'il avait sur le dos, Un minet son voisin, marqué pour la réserve, Miaou, dit-il, miaou, du feu qu'on me préserve. Ayant à nous fournir d'assez bonnes fraisons, Qu'un jour s'étant trop près approché des tisons ”

“ La douairière ne dit ni oui, ni non. Félicie prit
SOUVENIRS DE MINETTE. 145
son silence pour un consentement tacite et m'emporta à la maison. Elle monta dans sa chambre, chercha un panier, y plaça un coussin et me dit:
« Tiens, voilà ton lit! si tu es un chat, je te nommerai Minet ; si tu es une chatte, tu seras Minette. »
J'étais une chatte, et je fus Minette.
Ma maîtresse m'apporta du lait, et depuis, ce fut toujours elle qui s'occupa de mes repas avec une sollicitude maternelle. ”

“ « Oh ! Mademoiselle, que vous avez là un joli petit chat !
– N’est-il pas vrai, Monsieur ? dit Madeleine, c’est une petite chatte ; elle s’appelle Minou-Minette.
– Prêtez-la-moi, de grâce, dit le chevalier. Tenez, madame ma mère en avait une toute semblable, qu’elle aimait fort. »
Il prit Minou-Minette, l’embrassa, la caressa ; tout le monde parla de la petite chatte ; la glace était rompue. ”

“ Mettez-vous à l'œuvre tout de suite, sans perdre un instant.
— Il suffit, je réponds du succès.
Minet tourna les talons ; et en le regardant s'éloigner, gonflé de son importance, le chef se disait à part lui : — Aux innocents les mains pleines !
VIII
OU CAPOULADE FAIT UN NOUVEL AMI
Le soir même, un premier rapport de Minet à la police centrale annonçait que l'individu qu'il présumait être le sieur Tellier continuait d'occuper, sous le nom de Capoulade, le même garni du passage des Petits-Pères, n° 4, où il l'avait vu descendre, à l'enseigne du Lapin couronné. ”

“ Nous voyageâmes fort agréablement pendant bien des milles, moi trottant en avant d'un pas ferme, et Minette se glissant derrière la haie de son pas furtif accoutumé. Quand la prudence nous le permettait, nous égayions notre voyage par différents amusements agréables. Quelquefois, lorsque
nous arrivions près d'une palissade ou d'un mur, Minette s'y élançait avec son activité habituelle et courait le long du sommet. ”

“ Té, ne sont-ce pas les grandes dames qui se promènent avec le trop-long de leurs robes sur le bras, et décolletées. hein, au moins jusque-là? Je ne vous cacherai même pas que ça me gêne un peu pour les regarder. Quand je passe à côté, j'en ai des rougeurs.
La vertu effarouchée de Capoulade parut amuser étonnamment Minet. Il se fit pourtant scrupule de déflorer la douce candeur de son compagnon. Laissant au hasard le soin de l'instruire, il l'engagea à mettre son petit habit vert et son chapeau. ”

“ Minette, de l’eau tiède et du linge. — Oui madame ; je reviens à l’instant. — Vois, St.-Far, comme tu m’as... tu m’as... sais-tu bien que tu vaux encore un pucelage. — Ah ! ah ! ah ! — Eh ! de quoi ris-tu ? — C’est que je me rappelle que tu me disais, il y a un instant, avoir eu mon pucelage, lors de notre première aventure, et qu’il n’en était rien. — Il est bien singulier que les hommes croyent savoir quelque chose là-dessus ; mais le plus fin y est toujours pris ; tu l’as été, mon ami. Comme tu le sauras quand je te raconterai mon histoire... Mais, Minette est bien long-temps... ”