Zone littorale

“ Nous passons naturellement sous silence la zone littorale, où la place — de plus en plus restreinte — laissée libre par les agglomérations et les habitations de plaisance est presque entièrement occupée par des cultures florales, maraîchères et fruitières. ”

“ D’ailleurs, certaines parties du littoral marin devaient être pour leurs habitants de véritables prisons, non moins fermées que les cluses des montagnes ou les clairières perdues dans les forêts profondes. Outre les îles et les archipels de la côte, la zone littorale comprend des espaces nettement séparés de la terre ferme, dunes, marais ou rochers qui restent presque inabordables du côté des étendues continentales. Les résidants, ainsi privés de toutes relations faciles avec l’arrière-pays, restent forcément cantonnés dans leur étroit domaine. ”

“ Que la zone littorale, même en tenant exclusivement compte des communes dont le territoire comprend une fraction du rivage maritime, au lieu d'offrir simplement une densité supérieure à celle de l'intérieur, nourrit plus de la moitié des êtres humains recensés en 1896 sur une superficie égale en tout aux 3/20 de l'ensemble ”

“ La géologie d’une province, d’un royaume, et même d’un bassin géologique, n’est pas celle de toute la terre ; tel est l’axiome nouveau ressortant déjà de l’inspection du seul continent européen. En effet, la partie du monde que nous habitons parait se diviser géologiquement en trois grandes zones, ou types ; savoir : les zones boréale et méridionale, qui sont séparées par une zone particulière. ”

“ Sur la masse imposante des hautes montagnes de l'intérieur, quelques taches rougeâtres, qui annoncent un sol dénudé, arrêtent d'abord le regard ; mais il se repose avec plaisir sur le rivage, où règne sans interruption une zone plus ou moins large de terres basses, contenant de belles plaines, des vallons pleins d'ombre, de jolies baies où la population a semé ses demeures couvertes par de larges toits grisâtres. ”

“ A partir de la mer, le sol s’élève et forme deux zones nettement distinctes :
1° Les terres basses, voisines de la côte et sur une profondeur de 10 à 50 kilomètres jusqu’aux premiers sauts des rivières, sont formées de terres alluviales et parfois marécageuses ; la forêt y est interrompue de place en place par de vastes savanes couvertes d’arbustes et d’herbes atteignant hauteur d’homme. Cette zone basse, la première explorée, a été mise en valeur par les travaux agricoles, les voies de communication et les agglomérations ”

“ Elle se révèle partout d'une façon saisissante dans le passé. De nos jours encore, il faut lui attribuer la part prépondérante dans la ruine progressive du pays.
L'examen de la région, au point de vue de son exploitation économique normale, indique qu'elle comporte, d'une façon générale, trois zones : la zone pastorale, dans les parties peu déclives non susceptibles de culture, soit en raison de leur altitude, soit à cause de la nature des terrains; la zone forestière sur les pentes rapides; la zone agricole dans les vallées, sur les coteaux et sur les plateaux peu élevés. ”

“ La zone dite des 50 pas géométriques est une bande de terrain faisant suite au rivage de la mer et réservée par les premiers possesseurs des colonies dans le but de pouvoir à la défense du sol, de créer un passage libre le long de la mer, indépendamment du rivage et de ménager l’emplacement nécessaire pour bâtir près du littoral, les villes et les bourgs. ”

“ D'autres régions, telles que les plaines agricoles ou industrielles, les côtes favorables au commerce, etc., sont, au contraire, très peuplées.
D'une manière générale, c'est dans la zone tempérée que l'espèce humaine a trouvé le sol et le ciel les plus favorables à son épanouissement. ”

“ Mais la zone de peuplement par excellence est celle qui se déroule sur le bord des plateaux, à la naissance des fertiles talus d’éboulis, c’est-à-dire dans les conditions les plus favorables pour profiter des divers éléments de richesse locale qui se concentrent sous la main. Entre les prairies de la vallée et les forêts des parties supérieures, s’étagent les vergers, puis les champs, dans un rayon de quelques kilomètres, avec des différences d’altitude qui ne dépassent pas 150 mètres. On ne saurait guère imaginer de pays plus complet, plus harmonique. ”

“ Rarement, on constate une ligne de démarcation très nette entre une région montagneuse et une région de plaines; il existe ordinairement entre l'une et l'autre une zone intermédiaire où l'on voit les strates, d'abord horizontales, se montrer de plus en plus inclinées ou disloquées, et prendre ensuite l'allure tourmentée qu'elles ont dans les montagnes. ”

“ Le milieu, en effet, s'il ne façonne pas les hommes, les fait mieux comprendre.
1 ° La zone côtière. — C 'est, nous l'avons vu, une zone d'amodiation difficile, peu riche en terres fertiles, coupée d'immenses nappes d'eau.
L'homme pouvait difficilement y vivre. Il n'a fait qu'y passer. Seuls sont demeurés des pêcheurs sur les bords des lacs et des lagunes, et des trafiquants en des villes exclusivement commerciales.
2° Le plateau de terre de barre. — Région merveilleusement fertile, mais morcelée par des cours d'eau, des marécages, des forêts. ”

“ Combien plus morne est l'existence des settlers installés dans la région des plaines! Le paysage est lugubre et sa monotonie pesante doit à la longue agir sur l'esprit de l'habitant. Pas un arbre, pas même un arbuste; rien qu'une immense platitude boursoufflée par de rares renflements de terrain. ”

“ Le passage de la région centrale à la région australe est marqué, comme nous l’avons dit, par une dénivellation, et ce n’est pas seulement par le relief, mais aussi par l’hydrographie, par le climat, par la végétation, par l’économie rurale qu’elles diffèrent.
Dans le sud, il n’y a plus que de petits monts, des collines, des plateaux bas, de vastes plaines sèches; triste pays où manquent les sources, les bois et les prés, où la nature ne s’est jamais souciée de verdir et de reverdir par la frondaison des branches. ”

“ Les deux zones tempérées, comprises, dans chaque hémisphère, entre le cercle polaire et le tropique, n'ont jamais le soleil à plomb, comme la zone torride; mais ses rayons y tombent moins obliquement que dans les zones glaciales. Ce sont les plus favorables de toutes au développement physique, intellectuel et moral de l'homme. L'Europe est située dans la zone tempérée du nord. ”

“ Terre de la civilisation, cette région qui s'étend des Alpes à l'est aux rives de l'Océan à l'ouest, des montagnes de l'Auvergne au nord aux cîmes des Pyrénées et aux flots bleus de la Méditerranée, terre du progrès, terre de la liberté de l'esprit, cette région devait être nécessairement aussi la terre de l'hérésie. ”

“ Il faut que le sol de chaque vallée lui soit aussi connu qu’au laboureur qui la cultive, et qu’il soit en état, si le cas le requiert, de donner un plan exact de toutes les plaines et défilés, des forts, des collines, des bois et des marais, à travers lesquels son armée doit marcher. ”

“ Elle prend alors place dans le relief, s’associe aux autres formes du sol, influe sur le modelé de ce qui l’entoure ; et elle devient un des plus puissants centres d’action sur le climat, l’hydrographie, la végétation et les hommes.
Parmi les surfaces qu’étudie la géographie, celles de la lithosphère ont l’avantage de conserver plus ou moins l’empreinte des modifications qu’elles ont éprouvées depuis leur émersion. Elles présentent par là un intérêt particulier et ouvrent une nouvelle source d’enseignements. ”

“ Ce nom rappelle l’extension de la formation lacustre sur une surface géographique coïncidant presque exactement avec l’ancienne province de Brie, et ce serait une occasion de rappeler comment les « régions naturelles » dont les « provinces » étaient des exemples si éloquens, doivent avant tout leur existence à la qualité particulière de leur sol, qui entraîne forcément avec elle tout un ensemble de circonstances donnant à leur tour des qualités spéciales à la faune, à la flore et par conséquent aux cultures et aux ressources de tous genres dont les populations humaines ont besoin. ”

“ PLAINES ET MONTAGNES 1. Une ligne, tirée de la frontière belge au golfe de Gascogne, diviserait la France en deux parties distinctes : au nord-ouest et à l'ouest, la région des plaines ; au sud-est et à l'est, la région des montagnes.
2. RÉGION DES PLAINES. — Les pays arrosés par la Somme, la Seine, la Loire et la Garonne forment en réalité une seule plaine accidentée : la grande plaine française.
Des collines peu élevées l'interrompent par endroits et déterminent le bassin des fleuves : Collines du Perche et Bocage normand, monts de Bretagne, Bocage vendéen, etc. ”

“ Dans un premier temps, elle approfondit l'étude des rapports entre parcellaire, cultures et milieu physique : rôle du relief, des formations alluviales et des anciens lits de rivières dans la plaine littorale. Dans un deuxième temps, elle permet une cartographie précise de l'occupation du sol par les divers types de cultures, surtout lorsqu'il s'agit de cultures perennes (orangers, rizières) les terroirs se différencient de la sorte aisément, dans des paysages de plaine au premier abord uniformes.
L'intérêt de l'étude des photographies aériennes n'est plus à démontrer en géographie rurale. ”

“ Le terrain n’était pas comme en-deçà des Alpes, hérissé de forêts touffues, ou de buissons et de landes herbeuses ; une population active élevait des édifices nouveaux, ou défrichait des terres incultes. ”

“ Par une singularité dont la cause est dans la disposition du terrain même, le contour des rivages, la ligne des eaux, surtout l’étendue des plaines si fertiles, coupées de canaux, de marais, dominées de moulins à grandes ailes et de beffrois, la région du Nord, de nos jours comme jadis, fut toujours le champ clos des nations, le pré carré disait Vauban. ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui quelles singulières modifications la topographie physique peut apporter au climat, et par conséquent à la salubrité d'un canton ; la configuration des montagnes, l'enfoncement des vallées, le cours des eaux, l'étendue des marais et des étangs, leur éloignement ou leur rapprochement des endroits habités, l'élévation des arbres, la nature même des cultures, sont autant d'agents secrets et puissants qui peuvent changer totalement la face d'un pays, dans l'espace de plusieurs siècles. ”

“ Entre la mer aux grèves sauvages et la montagne aux vallons arcadiens, s’étend la plaine unie, paisible, verdoyante, où les bois continuent les bois, où les prairies suivent les prairies, et qu’il faut traverser au galop des chevaux. ”

“ Ici, plus de prairies, plus d'arbres, plus d'habitations éparses dans la campagne; autant la région septentrionale est verte et riante, autant est morne et presque repoussant l'aspect des immenses plaines du plateau central; la nature sévère et presque inanimée semble vouloir se défendre des approches de l'homme, qui reste enfermé dans les bourgades comme au temps des guerres entre chrétiens et musulmans. ”

“ C'est à la province qu'appartiennent les horizons verts des hautes et silencieuses forêts où l'on marche sur la mousse parsemée de violettes, les prairies émaillées, les rivières bordées d'iris jaunes et de 288 myosotis couleur du ciel. La province a de hautes montagnes sur le sommet desquelles l'homme, plus près du ciel, aspire à grands flots la poésie. ”

“ D’abord, sous ses yeux, une voie fluviale à nulle autre pareille, bordées de vallées onduleuses, de collines et de coteaux verdoyants, de plaines magiquement fleuries, unissait l’intérieur du pays aux mers immenses ; et dans ces plaines, ces vallées, sur ces coteaux et ces collines croissait un peuple fort et vigoureux... un autre peuple français ! ”

“ Sur les limites d'une vaste plaine et vivement colorée par le soleil, apparaît une accumulation sans fin de ruines qui produisent l'impression d'une ville grande comme une province, appartenant à quelque civilisation inconnue, qui viendrait d'être ravagée par le feu du ciel. ”

“ Au nord s'étend le morne espace jusqu'au vague horizon; au sud, des paysages variés et charmants se succèdent jusqu'à la limite précise tracée par l'écume de la houle. Le contraste n'est pas moins grand dans le genre de vie des habitants des deux provinces. ”

“ Enfermé dans un étroit horizon, le coin de terre qui est l'objet du présent travail, a subi, favorable ou contraire, le sort de la région océanique dont il fait partie, sans avoir jamais pu réagir par une vertu propre contre la destinée commune. Nous ne devons donc nous attendre à rencontrer sur notre route que des aspects locaux d'un grand fait général : la subsidence moderne de l'Europe nord-occidentale. Ces aspects, du moins, nous ne négligerons rien pour les discerner sous le voile épais que les siècles ont étendu sur notre littoral. ”

“ Revenant vers le rivage, qui commence alors à incliner davantage à l’ouest, nous arrivons à une autre hauteur en tuf, qui à toute la fertilité caractéristique de cette formation particulière, ou une vaste cité, contenant près d’un demi-million d’âmes, est située, en proportion presque égale, sur les limites de la plaine et le long du bord de l’eau, ou sur les flancs de la montagne, les couvrant jusqu’à sa cime. ”

“ C’est bien cela : une ville établie sur deux suites de collines, à gauche et à droite d’un fleuve Condé qu’elle étreint, plus sombre dans ses vieux quartiers, rose dans ses nouveaux, enveloppée d’autres collines en cercle, qui s’élèvent à mesure qu’elles s’éloignent, jusqu’à devenir montagnes, et sur lesquelles on distingue, après bien des vergers, bien des maisons de banlieue, vertes pour trois pieds de vignes, des pentes arides, crevassées, que tachent par endroits, comme des taupinières monstrueuses, les rejets de terre des puits de mines. ”