Pendjab

“ Tout le pays est plat, sablonneux, et couvert de landes ; autour des villages seulement il est cultivé. Il en est de même dans toute l’Inde, même dans les pays soumis à la Compagnie. La raison en est, comme je l’ai déjà dit, que les agriculteurs n’osent pas s’aventurer au loin, de peur des Dacoits et des bêtes féroces ; et, dans le Pendjab, ils ont encore plus sujet de craindre. ”

“ Il ne s’agit que d’une pauvre femme qui ne s’est montrée supérieure à aucune des faiblesses de son sexe, roseau que tous les orages ont courbé sans le rompre, et qui survit encore au milieu des ruines. C’est à elle et à son enfant que se rattachent tout le passé et tout l’avenir du Pendjab. La société et la religion fondées par Baba-Nanek, le trône si laborieusement élevé par Rundjet, n’ont plus d’autre appui. On comprend quel intérêt nous attire vers une telle destinée : le roman de la vie d’une femme se trouve être par le fait un des plus curieux chapitres de l’histoire de l’Inde. ”

“ Le gouvernement anglais en a pris depuis les dépenses à sa charge, mais en lui laissant, comme un légitime hommage, le nom du bienfaisant fondateur.
Deux années de travail assidu dans le conseil de régence du Pendjab avaient épuisé les forces de Henry Lawrence. Le repos lui était nécessaire. Il revenait en Europe avec lord Hardinge au commencement de 1848. Les révolutions qui agitaient cette partie du monde ne lui importaient guère ; mais à peine était-il arrivé dans sa patrie, que de graves nouvelles vinrent le rappeler à la vie active. Le Pendjab était en feu ”

“ Mais ces deux peuples se détestent encore plus qu’ils ne détestent les Anglais. Dans le Pendjab même sont des chefs qui ont été dépouillés par Randjit-Singh, et qui doivent beaucoup à la Compagnie, qui leur a fait rendre leur territoire. Les musulmans sont oppressés, et détestent les Sikhs et les Hindous. C’est cette rivalité de nation à nation, de chef à chef, et de castes entre elles, que les Anglais ont su habilement exploiter, qui explique leur étonnante puissance dans l’Inde. Ils n’ont qu’à opposer les unes aux autres les populations animées à s’entre-détruire. ”

“ La conquête du Scinde et du Pendjab fut, pour nous servir d’une expression pittoresque de sir Charles Napier, « la queue de la guerre des Afghans. » Avant cette guerre, la compagnie n’avait que des alliés au-delà du Sutledje. Entre ses états et les sauvages montagnards campés au-delà de l’Indus, trois royaumes, simplement protégés par elle, lui formaient comme un rempart que les talens de Runjet-Singh avaient en partie consolidé : d’abord le Cachemyr et le Pendjab, gouvernés par cet homme remarquable ”

“ Ce vaste paysage et ses beautés étaient restés profondément gravés dans la mémoire des Zoroastriens Iraniens longtemps après qu’ils l’avaient quitté pour ne plus le revoir. Le Pendjab était, à leur sens, l’Inde entière : ils n’en avaient pas vu davantage. Leurs connaissances sur ce point dirigèrent celles de toutes les nations occidentales, et le Zend-Avesta, se réglant plus tard sur ce que les ancêtres avaient raconté, donnait à l’Inde la qualification de septuple. ”

“ Reste à savoir si le respect du caractère européen doit et peut être maintenu par des actes de violence et de barbarie comme ceux que nous venons de rapporter, si le prestige de la puissance est séparable de l’acquiescement involontaire imposé par la justice, et de la reconnaissance que le pardon commande, si enfin, comme le prétendent les singuliers doctrinaires du Pendjab, l’arbitraire individuel, poussé jusqu’à ses plus abominables conséquences, est la seule forme sous laquelle le génie asiatique puisse comprendre, aimer et vénérer l’autorité que l’étranger lui impose. L’Asie est immense ”

“ Il se rappelait sans doute un ancien proverbe oriental dont la teneur est « qu’on n’est pas roi de l’Hindostan si d’abord on n’est maître du Caboul. » Or le Pendjab et le Cachemyr sont justement entre l’empire anglo-indien et ce pays, ainsi réputé la clé de l’Inde parce qu’il a été traversé depuis Alexandre par tous les conquérans qui s’y sont succédé. ”

“ Il n’y a qu’une seule manière d’éviter la catastrophe. L’esprit humain et en particulier l’esprit indien est sensible à la générosité. J’espère que le Gouvernement du Pendjab ou le Gouvernement Central annulera immédiatement, sans qu’une agitation ou des pétitions soient nécessaires, les condamnations à mort et, s’il y a la moindre possibilité, rendra en même temps la liberté à tous ceux qui ont fait appel. ”

“ Maître du Pendjab, dirigé par le tout-puissant ministre Behram-Khân, il enleva les provinces de Delhy et d'Agrah aux Afghans et aux Hindous ; triompha par la force et la modération de Behram, qu'il avait disgracié et qui se révolta; réduisit à l'obéissance ses généraux indisciplinés, puis s'empara de toute la vallée du Gange, du Radjepoutana et de tout l'Hindoustan, depuis Kachmir jusqu'à la Nerbuddah, de l'Assam aux monts Soliman. Son gouvernement fut sage et intelligent; il respecta les Hindous, les associa à ses travaux, comme ministres, gouverneurs, généraux ”

“ « Cipayes! quelques-uns des vôtres se sont révoltés! ils sont déjà punis. Soyez « fidèles à votre sel, » à ce gouvernement que vos ancêtres et vous servez depuis cent ans, et qui vous traite mieux qu’aucune armée n’est traitée en aucun pays. On récompensera les soldats fidèles, on chassera les suspects, on punira les mutins. Ne vous croyez pas indispensables; dans le seul Pendjab, le gouvernement anglais trouverait demain cinquante mille soldats pour remplacer les pourbiahs éloignés du drapeau. ”

“ Le plus jeune, le civilian, était moins tendre ; le sceptre de fer des anciens sultans ne lui paraissait pas trop lourd ; il avait la conviction, facile à justifier, que les peuples de la péninsule, habitués au joug, n’en peuvent être affranchis que par degrés insensibles. Un nouveau gouverneur-général venait d’arriver dans l’Inde ; c’était lord Dalhousie, homme doux et calme, dit-on, mais enclin par caractère à regarder les questions en face et à les trancher nettement. Il lui parut que le gouvernement du Pendjab, tiraillé entre deux influences contraires, manquait d’unité. ”

“ En effet, les Hindous, qui constituent environ un tiers de la population du Pendjab, c’est-à-dire à peu près toutes les classes des laboureurs, des tisserands, des banquiers et des commerçans, continuellement froissés au contact des mœurs guerrières et turbulentes des Sikhs, soupiraient pour l’extermination ou tout au moins pour l’asservissement de ces derniers par les Anglais. Ce parti se ralliait ostensiblement autour de Bhai-Ram-Sing ”

“ Si l’insurrection se communique au Pendjab, ce qui n’est malheureusement que trop probable, Dieu sait ce qu’il en coûtera d’or et de sang à nos voisins pour rétablir leur autorité sur le domaine indien. Heureusement pour l’Angleterre, l’homme qui préside en ce moment aux destinées des provinces du nord, sir John Lawrence, est capable de tout, même de l’impossible ! ”

“ Les habitans du Pendjab sont des hommes robustes et athlétiques, grands, bien faits et nerveux. Le vrai SClk ou Khalsa ne connaît d'autre occupation que la guerre et l'agriculture, et il aime L'une plus que l'autre.
Il Les habitans du Pendjab me plaident, beaucoup, dit Jacquemont; ils ont une simplicité et une honnêteté ouverte de manières qu'un Européen savoure mieux après deux ans de séjour ou de voyage dans l'Inde. ”

“ Dans le Pendjab, dit Jacquemont, tous les serviteurs femelles sont esclaves, quoi que fassent les Anglais pour abolir cet usage. Elles sont traitées assez doucement, et leur condition n'est guère pire que celle de leurs maîtresses dans le harem. Un jour, ajoutet-il ailleurs, Rendjit-Sing, en pleine cour, c'est-à-dire en plein champ, sur un beau tapis de Perse sur lequel nous étions accroupis, fit comparaître cinq jeunes filles de son sérail qu'il fit asseoir devant moi et sur lesquelles il me demanda, en souriant, mon opinion. ”

“ J’aimai bien mieux coucher sous un beau ciel étoilé où se dessinaient les sombres masses des montagnes. Je fus néanmoins reconnaissant de l’offre de ce bon faquir. J’ai toujours trouvé les Musulmans plus hospitaliers et moins intéressés que les Hindous. Je ne parle pas seulement des Musulmans du Pendjab, qui sont opprimés, et par conséquent plus humbles, J’ai fait cette remarque partout. Ils n’ont pas les préjugés qui empêchent les Hindous de prêter leur maison et leurs ustensiles de ménage. ”

“ Le sol du Pendjab est riche en sel fossile, houille et fer. Dans le Kouhistan, on retrouve le climat et les productions de l'Himalaya, et dans le Peychawer ceux de l'Afghanistan. Les châles, les soieries et les armes sont les principales branches d'industrie. Le commerce a considérablement diminué par suite des guerres et des exactions du gouvernement.
VILLES PRINCIPALES. — 1. Amretsyr, ville de 100,000 âmes, sur le Ravei, dans le Pendjab, est la ville sacrée des Seikhs et la résidence de leur grand prêtre ”

“ Les Pathans et les autres montagnards du Pendjab, avec lesquels on a formé des régimens, sont d’une bravoure à toute épreuve, mais ils sont fort indisciplinés ; ils détestent cordialement les Anglais et s’en cachent si peu que leurs officiers se tiennent pour assurés d’être trahis et assassinés par eux au premier échec. ”

“ En résumé, si l’on ajoute aux 50,000 hommes qui composent la garnison habituelle du Pendjab, 30,000 ou 40,000 hommes qu’il serait possible de tirer encore de l’armée du Bengale et de l’armée de Bombay, on a le maximum des forces sérieuses que le gouvernement anglo-indien pourrait opposer à une invasion. ”

“ Deux ans après, il devint indispensable de protéger les districts frontières, du côté du Pendjab, contre les continuelles razzias que se permettaient les Sikhs, chez lesquels régnait, depuis la mort de Runjet-Singh, l’anarchie militaire qui accompagne nécessairement une guerre de succession. Ce mouvement, qui leur parut agressif, détermina les Sikhs à se jeter eux-mêmes au-devant de l’ennemi qui semblait les menacer. ”

“ Il est intelligible pour tous; il provoque les réflexions les plus simples; il met en jeu les idées qu’il sait dominantes; il exploite surtout la jalousie, la rivalité des soldats brahmines par rapport aux Sikhs, dont ils se savent exécrés. L’antagonisme de race est au moins aussi fort entre les Afghans et les musulmans des pays frontières. On ne néglige rien pour l’augmenter. Ici, on choisit dans plusieurs régimens mixtes tous les soldats sikhs pour en former un nouveau corps; ailleurs, on élimine avec soin d’un corps irrégulier du Pendjab tous les pourbiahs qui s’y sont glissés. ”

“ Dieu merci, les belles femmes du Pendjab n’ont rien perdu de la souplesse de leurs doigts. Nobles ou humbles, toutes savent filer. Elles n’ont pas brûlé leur rouet, ainsi que l’ont fait les femmes du Gujerate. J’éprouve une joie véritable, lorsqu’elles me lancent leurs balles de fil sur les genoux. Elles disent qu’elles ont le temps de filer et que le Khaddar [2] tissé à la main avec leur fil est bien supérieur à celui que l’on fabrique avec du fil filé à la machine. ”

“ Il n’est pas avantageux de prendre dans la maison une enfant ou une faible créature qui, sans qu’il y ait en rien de sa faute, meurt en donnant le jour. S’il y a des pourparlers entre notre maison et quelque autre famille sur ce sujet, on devra comprendre que je tiens au savoir plus qu’à la dot. Il y a des écoles dans l’Inde où des jeunes filles sont élevées par des dames anglaises. Je ne suis pas homme à contracter mariage hors de mon clan ou de mon pays ; mais, si je combats pour éloigner Mama Lumra du Pendjab, je veux me choisir mes femmes dans le Pendjab. ”

“ Si les parties basses du pays, c'est-à-dire les plaines traversées par les grandes rivières du Pendjab, entre le Sindh et le Satledj, étaient devenues à demi ariennes par l'adoption du culte d'Indra, et aussi par l'alliance du sang, la montagne avait dû conserver intactes les tribus qui l'occupaient. Ces tribus du haut pays et des vallées himâlayennes étaient toujours les Dasyous des âges védiques. ”

“ L'effet de toute cette blancheur et le reflet de toutes ces surfaces métalliques sous l'ardent soleil de l'Inde n'est pas aussi aveuglant qu'on pourrait se l'imaginer, et l'œil s'y habitue.
D'Amritsir j'ai gagné Lahorc, l'ancienne capitale du Pendjab. La ville est grande et très peuplée. Les habitations y sont très hautes, et les rues, qui sont fort étroites, traversées en Outre par des ruisseaux, offrent toujours une saleté dégoûtante. ”

“ Oui ; mais Rundjet, qui avait éprouvé la bravoure de ses officiers européens dans ses guerres contre les Afghans et les Sikhs, ne croyait que médiocrement à leur dévouement, s’il avait jamais affaire aux Anglais. L’étranger ne pouvait-il pas être un espion de la compagnie ? Il demandait à parcourir tout le Pendjab et à pénétrer jusque dans le Cachemire, qu’aucun Européen n’avait encore visité. ”

“ L’Inde d’Hérodote, suivant M. Vivien de Saint-Martin, ne comprend guère que la contrée arrosée par les cinq affluents du Pendjab actuel, en y adjoignant l’Afghanistan. C’est là que le jeune voyageur porta ses pas en quittant le royaume de Perse. ”

“ Jamais les ciseaux ne touchent leur barbe ni leurs cheveux. Leurs armes sont l'arc ou le mousquet. Les gens distingués portent des arcs très élégants, et ne font point de visite sans être armés de la sorte. Presque tout le Pendjab appartient à Rendjet-Sing, qui, en 1805, n'était qu'un des nombreux chefs du pays. ”

“ M. Cooper va plus loin : il flétrit, il insulte, il appelle « philanthrope pour rire (mock-philanthropist !) quiconque pensera qu’il a excédé ses pouvoirs et oublié les saintes lois de l’humanité. » La question se résume ainsi pour lui : « s’il y a un puits à Cawnpore, il y en a un à Ujnalla. » Et il ne s’aperçoit pas que le second fait presque oublier le premier. Une lettre semi-officielle le rassure d’ailleurs complètement. « Quand on l’aura lue, dit-il, on ne s’étonnera pas que le gouvernement du Pendjab soit si constamment heureux. » ”