Major Fridolin

“ Au toucher de la corde, l’intelligent animal avait compris qu’elle n’était pas assez forte pour soulever le poids de son camarade. Cet avertissement profita au docteur Hall, qui fit immédiatement croiser un triple filin sous le corps de l’éléphant en détresse. Sans témoigner une juste rancune pour un mauvais procédé, l’Ami-de-la-Lune, lorsqu’on lui remit la nouvelle corde, la tendit, comme pour se rendre compte de sa puissance de résistance. Satisfaite sans doute de cette expérience, la prudente bête, sans attendre les ordres de son mahout, se prit à haler vigoureusement, et sans saccades. ”

“ Je me hâte d’ajouter, pour ne pas vous donner une idée trop avantageuse de la race indienne, que Bukt-Khan est unique en son genre, et que vous pourriez chercher de Peshawur à Calcutta sans trouver son pareil. Le sentiment de la reconnaissance n’existe pas plus dans le cœur de l’Indien que le mot dans sa langue. Aussi, pour vous éviter de cruelles désillusions, pénétrez-vous de cette vérité, que le bien que vous semez autour de vous ne produira jamais qu’une récolte de noire ingratitude. ”

“ Depuis que j’ai reçu ta lettre datée de Minpooree, il est arrivé trois malles de l’Inde, deux via Calcutta, la troisième via Bombay ! Tu m’avais habitué à tant d’exactitude que je ne sais comment expliquer ce silence, en ce moment surtout où j’aurais besoin de recevoir régulièrement de tes nouvelles. Ignores-tu donc l’impression profonde que les catastrophes de Dehli et de Meerut ont faite en Europe? Même en ce petit pays calme et ignoré, où les événemens qui remuent le monde semblent passer inaperçus, la lutte commencée le 11 mai dans les rues de Meerut agite tous les esprits. ”

“ L’on dit même qu’un homme portant un petit enfant dans ses bras, dont la course se dirigeait vers le Gange, a été traqué pendant plusieurs jours par les soldats rebelles dans les jongles voisines de Minpooree, et a enfin réussi à échapper à leurs poursuites. Cet homme aura-t-il pu préserver son précieux fardeau contre la faim, la soif, les ardeurs du soleil, les bêtes fauves? Aura-t-il réussi à gagner un port de refuge? Je ne vois dans ces détails qu’un si faible sujet d’espérances, que mon cœur pleure parmi les victimes de cette sanglante catastrophe le cher petit Jimmy. ”

“ Toute l’aimable famille dont je t’ai entretenu si longuement et à tant de reprises a péri dans une de ces scènes sanglantes dont nul ne pourra lire le récit d’un œil sec.
Depuis près de quinze jours, des bruits fugitifs, dont il était impossible de découvrir la source, annonçaient que le régiment irrégulier en garnison à Minpooree s’était révolté et avait massacré les Européens de la station. A plusieurs reprises, les amis d’Hammerton, justement alarmés, avaient demandé au brigadier d’organiser une petite expédition destinée à délivrer, s’il en était temps encore, le major et les siens. ”

“ La première représentait une femme à la fleur de l’âge, dont les traits fins et délicats réalisaient la gracieuse description que tu m’as donnée de lady Suzann Hammerton, Un petit enfant de deux ans environ, aux cheveux bouclés, à la rieuse physionomie, vêtu d’un costume de highlander, avait servi de modèle pour la seconde. Les souvenirs qu’un visage aimé ravivèrent dans le cœur du vieillard inondèrent son cœur d’un torrent de douleur qu’il ne put maîtriser, et des larmes bienfaisantes coulèrent à flots le long de ses joues. ”

“ Mais qui pouvait prévoir les désastres que je devais rencontrer sur la fin de ma route? Assurément ce n’est pas moi. Ce qui se passe sous mes yeux aujourd’hui est si loin de toutes mes prévisions que je me demande souvent si je ne suis pas le jouet d’un rêve! Non, malheureusement non!... L’histoire de l’Inde pendant ces derniers mois est riche en forfaits qui déshonorent l’humanité; un sang innocent crie vengeance, et parmi les victimes mon cœur éploré compte de précieux amis. ”

“ Voilà les natifs, monsieur : incapables de croire à un acte de générosité désintéressée ! Le droit du plus fort est le seul que leur nature pervertie reconnaisse; le gouvernement du sabre, le seul gouvernement qu’ils puissent comprendre et respecter. Aussi ne suis-je pas sans crainte lorsque je vois nos hommes d’état hésiter à sévir contre l’insubordination, tranchons le mot, la révolte des régimens de Berhampoore et de Barrackpoore, et tous les officiers du service qui ne sont pas des échappés de Bedlam ou d’Exeter-Hall, — je ne fais pas de différence, — sont de mon avis. ”

“ Mais je ne veux pas abuser du genre descriptif et termine le tableau par un crayon du cortège de master Jimmy, qui rentre en ce moment de sa promenade du matin. A la tête du petit cheval, un syce qui le conduit par la bride; au côté droit de la selle, le fidèle Bukt-Khan soutient son petit maître d’une main pleine de sollicitude; au côté gauche, un porteur d’ombrelle, l’arme au vent. Le poney s’est arrêté à la porte de la tente, et Jimmy, m’envoyant Force baisers, m’a crié de sa voix enfantine : Frenchman sahib, salam ! ”

“ L’Inde entière se rallie comme un seul homme autour du drapeau de la légitimité. En un mot, la situation est telle que l’orgueilleuse Albion, courbant la tête, les mains jointes, demande au gouvernement français de lui prêter cent mille hommes! Sans ce secours, l’Inde est à jamais perdue pour nos voisins, car il n’y a pas cent soldats valides dans toute l’Angleterre! — Et le chevalier poursuivit avec une exaltation croissante : L’oriflamme planté sur la sainte mosquée de Dehli rallie sous ses plis vénérés les populations natives. ”

“ Quel monde en effet que ce monde de l’Inde, où la nature et les hommes se montrent si différens de ce qu’ils sont en Europe ! L’imagination du peintre ou du poète ne saurait inventer les détails que tu nous as donnés sur la foire d’Hurdwar avec ses pèlerins venus de toutes les parties du continent de l’Inde, ses fakirs hideux, toute cette multitude enfin qu’une foi puérile et ardente pousse au milieu des eaux sacrées. Et le palais du roi de Dehli! ”

“ Au milieu de ces infâmes trahisons, de ces exécrables assassinats, qui resteront illustres dans les fastes du crime, des traits d’une admirable fidélité viennent consoler l’humanité. Quel dévouement plus touchant que celui de ce serviteur dont le capitaine Smith me racontait hier soir la mort héroïque ? Le 18 juin, le Lady Thackwell, ayant à bord le 2e bataillon du 1er régiment de fusiliers de Madras, avait passé la nuit à l’ancre à quelques milles au-dessus de Mirzapore. ”

“ En me réveillant le lendemain vers quatre heures de l’après-midi, je trouvai quelques lignes par lesquelles lady Suzann m’apprenait son départ. Dieu merci, je sais aujourd’hui qu’un éclatant succès a couronné son imprudence, et qu’elle est arrivée heureusement à Minpooree. Quant à ce qui se passe sur le territoire de l’insurrection, je ne saurais t’en parler avec certitude, si contradictoires sont les mille bruits qui volent dans l’air; mais tu peux compter en tout état de cause sur ma prudence. ”

“ Sur la droite, mon compagnon de sport, l’Ami-de-la-Lune, l’un des plus vaillans de la bande, et qui comme tel m’est échu en partage dans nos expéditions, l’Ami-de-la-Lune, dis-je, savoure le dolce far niente du bain avec autant de sybaritisme que pourrait le faire un vieux Turc. Couché sur le flanc, l’air languissant, la pose voluptueuse, il cueille de sa trompe l’eau à la surface pour la faire voltiger en gerbes autour de lui en manière de passe-temps, tandis qu’un mahout et un syce, la pierre ponce à la main, lui labourent énergiquement les côtes. ”

“ Le récit des catastrophes de l’Inde est dans toutes les bouches, remplit toutes les feuilles. Et que de contradictions dans les mille bruits que répète la voix publique ! Ceux-ci, et c’est le petit nombre, ne voient dans les insurrections de Meerut et de Dehli que des tempêtes passagères, dont la bonne fortune de l’Angleterre triomphera facilement. ”

“ Quant à moi, je me mets en route, sous la conduite de Bukt-Khan, au coucher du soleil pour Nawabgunge. C’est un voyage de cent cinquante milles environ, dont je ferai la première partie à des d’éléphant, mode de locomotion assez primitif; mais grâce à un express qui va partir à l’instant, je trouverai un dawk préparé à mi-chemin. J’ai voulu d’abord refuser les services du fidèle serviteur d’Hammerton, mais mon hôte m’a fait observer qu’en tout état de choses Bukt-Khan devait partir pour Nawabgunge où il va se mettre aux ordres de lady Suzann, qu’il ramènera immédiatement à Minpooree. ”

“ Au milieu de ces braves gens qui, sur la terre étrangère, t’ont accueilli à leurs foyers en vieil ami, il en est deux surtout qui ont vivement piqué ma curiosité. Ai-je besoin de te nommer ces hôtes de Minpooree dont tu m’as tracé un portrait si flatteur : le major Hammerton, ce type du gentleman accompli, lady Suzann, sa femme, qui sait allier la simplicité de la femme du soldat à la distinction d’une patricienne? Tu reconnais ta prose! ”

“ Déjà, à plusieurs reprises, j’avais médité le petit salut de tête tout de circonstance avec lequel je me promettais d’entrer en matière, lorsqu’à ma grande surprise je reconnus, dans le vieillard auquel Bonhommé ouvrit les deux battans de la porte de ma chambre, mon compagnon du chemin de fer. Tout ce que le visage d’un homme peut exprimer de navrantes douleurs se lisait sur les traits crispés, dans les yeux rougis du nouvel arrivant. ”

“ L’enfant est en ce moment dans ma cabine, et prendra passage sur le steamer qui doit me ramener en Europe. Après t’avoir serré la main, je me mettrai en route pour présenter mon petit orphelin à son grand-père, et si le vicomte Delamere se montre rebelle aux sentimens de la nature, ma résolution est prise, je servirai de père au pauvre abandonné. Je connais trop les nobles sentimens de ton cœur pour croire un seul instant que les intérêts de ton fils puissent te faire voir avec jalousie l’affection que je porte à ce petit Moïse que j’ai sauvé des eaux. ”

“ Soit que les cipayes fussent touchés de la confiance que leur témoignait un vieux guerrier blanchi dans leurs rangs, soit qu’il ne vissent point sans crainte le rapide mouvement par lequel les deux compagnies de fusiliers s’étaient échelonnées sur leurs flancs, tandis que les pièces d’artillerie se mettaient en position de combat, le premier rang du régiment s’abaissa comme un seul homme, et déposa ses fusils à terre. England for ever ! God save the Queen! cria le commissioner, qui reconnut le premier que la journée était gagnée!... ”

“ Les pauvres soldats enfermés dans ce misérable réduit depuis vingt-quatre heures ont dû passer bien tristement l’anniversaire de la naissance de notre bonne reine.
— Il est impossible, lady Suzann, que, dans un pareil état de choses, vous pensiez un instant à retourner seule à Minpooree.
— La place de la femme d’un soldat est près des champs de bataille. Je saurais trouver sur ma route les plus grands dangers que je n’hésiterais pas à les affronter pour rejoindre mon cher Hammerton : à ses côtés, je dois vivre et mourir. ”

“ Quant à nous, nous pouvons attendre longtemps encore sans courir aucun danger sérieux. Les fortifications de Nawabgunge, chose rare, unique, puis-je dire, dans l’Inde, sont dans l’état le plus respectable et ne sauraient être emportées que par un siège en règle, opération militaire dont les cipayes révoltés sont incapables. L’arsenal regorge de munitions de guerre, les provisions de bouche sont en abondance; par une faveur spéciale de la Providence, l’état sanitaire de la garnison est on ne peut plus satisfaisant ”

“ Pauline, qui arrive de Mont à cinq heures, viendra avec moi. Les femmes ont de merveilleux secrets pour panser les plaies de l’âme, et je ne doute pas que la mienne n’accepte avec joie la mission consolatrice que je veux lui confier.
Voici bien du papier noirci ; ma lettre doit être à la poste dans une demi-heure, et je ne t’ai pas dit encore un mot des anxiétés de mon cœur à ton endroit. Cher ami, compagnon de mes jeunes années, que Dieu te protège, qu’il te rende bientôt à ta patrie, à ton vieil et affectionné cousin! ”

“ Notre meute d’éléphans est répandue sur les bords et au milieu des eaux du tank dans les attitudes les plus diverses. Celui-ci, immobile sur ses jambes au bord de l’eau, la trompe perpendiculaire, semble pêcher à la ligne. Au profond du bassin, en voici un autre qui s’amuse malicieusement à disparaître sous les eaux, en entraînant avec lui son mahout cramponné à ses oreilles. ”

“ Une seconde lecture n’était pas achevée que mon bon sens élevait la voix et essayait timidement de me faire comprendre que la chose ne demandait pas mort d’homme et pourrait s’arranger avec quelques expressions de regrets, sinon d’excuses, qu’en un mot ce volcan de d’Havrecourt était le dernier auquel je devais confier la vie et l’honneur d’un homme marié et père de famille, car nous portons galamment, mais nous portons enfin ces chevrons de la vie. ”

“ Si l’insurrection se communique au Pendjab, ce qui n’est malheureusement que trop probable, Dieu sait ce qu’il en coûtera d’or et de sang à nos voisins pour rétablir leur autorité sur le domaine indien. Heureusement pour l’Angleterre, l’homme qui préside en ce moment aux destinées des provinces du nord, sir John Lawrence, est capable de tout, même de l’impossible ! ”

“ En revenant l’année dernière à Minpooree d’un petit voyage à quelques milles de la station, dans l’obscurité de la nuit mes deux bérats de devant culbutèrent sur un objet placé en travers de la route. Une fois sorti de la bagarre, je reconnus que l’obstacle n’était rien autre chose qu’un homme qui se tordait sous les premières atteintes d’une violente attaque de choléra. ”