Cawnpore

“ Presque toujours placé à la tête de corps indigènes, on le regardait comme un des hommes les mieux au fait du naturel, des préjugés, des instincts, des manies du soldat cipaye, et aussi comme un des chefs qui savaient le mieux se concilier l’affection de ces « grands enfans armés » qu’il avait tant de fois menés à la victoire [9] . Peut-être la confiance qu’il inspirait fit-elle sa ruine ; c’est du moins à cette confiance qu’on attribue la situation de Cawnpore au début de l’insurrection. ”

“ Havelock et Neill trouvèrent la ville encore soumise, et c’est de là qu’ils purent marcher sur Cawnpore et Lucknow. Les plus grandes choses humaines ont ainsi leurs momens de défaillance imprévue où il semble que le moindre effort suffirait pour faire crouler en quelques heures un énorme monument, produit d’un travail séculaire. ”

“ Mieux valait cent fois mourir les armes à la main, en essayant de se faire jour, que de se livrer, pour ainsi dire pieds et poings liés, à la bonne foi d’un brigand déjà couvert du sang de leurs compatriotes. D’autre alternative, les assiégés de Cawnpore n’en avaient point. Les vivres commençaient à manquer ; les maladies sévissaient avec une rage croissante ; les femmes étaient à moitié folles de désespoir et de terreur. ”

“ Nous trouverions sans doute, en y regardant de près, quelques mouvemens militaires et quelques combats sans importance dans le courant du mois de janvier 1858 ; mais nous n’écrivons pas une histoire, et on nous excusera de les passer sous silence. Revenons donc vers Cawnpore, où, après la réoccupation de Futtehghur, sir Colin Campbell était venu achever ses préparatifs de marche. ”

“ Le plan de Cawnpore, bien étudié, met en effet les choses sous un autre jour. On y voit que les insurgés, chassés par Havelock de la route d’Allahabad, et se retirant vers celle de Bithoor, c’est-à-dire poussés de l’est à l’ouest et de la pleine campagne vers les bords du Gange, ont nécessairement dû se jeter — sinon tous, du moins le plus grand nombre — sur deux routes latérales qui, derrière le « retranchement » vont, du great Trunk Road, rejoindre un chemin longeant précisément les murailles du compound au milieu duquel s’élève la Maison-du-Massacre. ”

“ La brèche faite, une brèche de deux pieds carrés, les Sikhs et les highlanders y pénétrèrent pour ainsi dire un à un, et un horrible combat corps à corps commença dans cette enceinte close de toutes parts, un vrai massacre s’il est vrai, comme on l’affirme, que deux mille cadavres nageant dans leur sang encombraient après l’assaut les salles du Secunder-Bagh. Jamais les atrocités de Cawnpore n’avaient été mieux vengées. ”

“ On vit arriver de Lucknow quatre-vingt-quatre hommes du 32e (anglais) , commandés par un officier à qui la destinée réservait une fin tragique, le capitaine Moore, le plus vaillant auxiliaire de sir Hugh Wheeler et bientôt le véritable chef de la garnison de Cawnpore. Ils étaient envoyés par sir Henry Lawrence, qui se dépouillait ainsi, avec un magnifique désintéressement, des rares soldats à l’aide desquels il allait avoir à braver une des plus formidables insurrections de l’Inde. ”

“ Cette maison, entourée de pilastres qui soutiennent une verandah, et percée de trois grandes portes sur chaque façade, est marquée sur les plans de Cawnpore [29] à peu près au milieu de l’espace compris entre la portion centrale de la ville et le pont de bateaux jeté sur le Gange. Le terrain où elle est bâtie forme l’angle de deux routes. Dans le choix de cette prison, rien n’annonce une préméditation sanguinaire. Le bungalow dont elle dépend était jadis celui d’un officier anglais. ”

“ Encore une chimère ! Le général écrit à Hurdeo-Buksh pour le louer de sa loyauté, de son humanité, et lui promettre une récompense signalée, s’il parvient à nous faire arriver sains et saufs au camp anglais, dès que l’armée aura repris Futtehghur. Le messager nous dissuade de descendre le Gange du côté de Cawnpore. Nous serions infailliblement massacrés en route.
« 25 août. — Un homme arrive de Dhurumpore pour nous dire, de la part de Hurdeo-Buksh, qu’un messager chargé par le zemindar d’explorer le fleuve rapporte qu’on peut arriver à Cawnpore sans le moindre danger. » ”

“ Quand on s’adresse en même temps à la couardise et à la cupidité des hommes, on a grande chance d’être écouté. L’éloquence de Nana-Sahib, stimulée par ses projets ambitieux, — il ne rêvait pas moins que de redevenir, comme son père adoptif, peskwah, c’est-à-dire vice-roi, du riche district de Poonah, — changea les projets des cipayes. Le 6 juin, à huit heures du matin, ils revinrent vers Cawnpore. ”

“ Ce parapet pouvait bien avoir cinq pieds de haut ; mais vers sa crête, graduellement amincie, il n’offrait aux boulets qu’un obstacle dérisoire, et les larges embrasures pratiquées pour les canons laissaient les servans à peu près découverts. Ni les hommes dans la tranchée, ni les bâtimens eux-mêmes ne se trouvaient réellement protégés.
Le commerce florissant de Cawnpore avait attiré dans cette ville maint négociant européen. Les soldats et sous-officiers du 32e régiment de ligne (anglais) , cantonnés pour le moment à Lucknow, avaient laissé là, comme en dépôt, leurs femmes et leurs enfans. ”

“ Quatorze hommes alors, les moins épuisés, se dévouèrent ; parmi eux était le lieutenant Delafosse, un des héros de la défense [27] . Le capitaine Moore était aussi dans la barque, mais trop grièvement blessé pour se mouvoir. Il vit partir ses braves compagnons, il les vit arriver sur le rivage et chasser l’ennemi devant eux ; peut-être comprit-il qu’ils s’écartaient trop, car l’écho lui apportait toujours plus faible le bruit de leurs coups de fusil. Bientôt cependant il fallut songer à se défendre : une barque arrivait de Cawnpore, montée par des cipayes. ”

“ Les hommes, c’est des moutons... des fichus moutons. Continue.
— Mais je vis son ombre du coin de l’œil, continua l’homme aux aventures, et je me dis : « Vire, Térence, vire ! » Et je virai. Vrai, je crus entendre les étincelles jaillir sous mes talons ; et je m’enfilai dans le plus proche compound [7] , ne fis qu’un bond de la porte à la véranda de la maison, et tombai sur une ribambelle de négros, en sus d’un garçon demi-caste à un pupitre, qui tous fabriquaient des harnais. C’était l’Emporium de voitures Antonio à Cawnpore. ”

“ Lorsque l'insurrection s'étendit dans les provinces du Nord-Ouest, quel tableau plus complet que celui que trace une correspondance particulière du mois de juillet 1857.
a Nous gardons encore les stations sur les bords du Gange, entre ce fleuve et Cawnpore, où nous avons des troupes anglaises, c'est-àdire à Allahabad, à Miszzapore, à Bénarès, à Gasseepore, à Dinapore, à Moughir et à Phan-
gulpore, mais c'est là tout. ”

“ Chaque soir, ils quittaient le retranchement, pour passer la nuit au milieu de ces hommes que beaucoup d’entre eux savaient disposés à les égorger et n’attendant pour pela qu’un signal, un moment favorable. Le 31, on se crut sauvé. Les premiers renforts envoyés de Calcutta parurent enfin [14] , et ce n’était qu’une avant-garde : lord Canning annonçait au général Wheeler que, soit par bateaux à vapeur, soit par trains à bœufs et même par les dâks, c’est-à-dire en poste, il ferait partir pour Cawnpore et Lucknow toutes les forces disponibles. ”

“ Celui qui commandait alors à Lucknow était sir Henri Lawrence; il s'enferma dans la résidence avec neuf cents soldats blancs, quelques cipayes fidèles et une assez grande population civile d'Européens, hommes, femmes et enfants. La Résidence était une grande maison à trois étages, nullement propre à la
Endroit où furent massacrés les prisonniers anglais de Cawnpore (juin 1857) . (Phot. Kapp et Cie.)
défense; on éleva autour des retranchements, et on en fit une forteresse. ”

“ Bithoor est à dix milles à l’ouest de Cawnpore. ↑ Quinze fusiliers de Madras et cent cinquante hommes du 84e arrivèrent dans les journées du 31 mai et du 1er juin. ↑ Soixante et un artilleurs, quatre-vingt-quatre hommes du 32e, quinze fusiliers de Madras et cinquante hommes du 84e (tous Anglais) . Il faut y joindre, pour arriver au total de la garnison, une centaine d’officiers de tout grade, à peu près autant de négocians ou employés civils capables de quelque service, et enfin une quarantaine de tambours, somme toute, quatre cent cinquante Européens avec six canons. ”

“ Après Allahabad, la ville la plus importante est Caunpour, où sont quelques ruines modernes sans intérêt. C'est un vaste cantonnement militaire et une des plus agréables stations de l'inde pour les plaisirs et la société. Il y a un théâtre.
Le site et les alentours sont fort laids, quoique le Gange les arrose. Le pays est très-plat, on y est sans cesse enveloppé dans des tourbillons de poussière.
A quelques lieues de Caunpour est
l'endroit que les Indiens croient être le centre de la terre. ”

“ Le pays entire Caunpour et Agra change tout à fait d’aspect ; ce ne sont plus les riantes plaines du Bengale, les montagnes boisées de Radjmahal, de Monghyr et de Mirzapour, les villes et les villages entourés de bois de palmiers et de bananiers, les petites chaumières indiennes construites avec des tresses de joncs, que recouvrent des plantes et des fleurs grimpantes. Les villages sont rares, les maisons sont construites en terre. On rencontre à chaque instant des sables et de vastes landes. ”

“ En nous avançant au milieu du fleuve, nous verrions presque flotter nos couleurs sur les rues désertes de Chandernagor. Mais est-il besoin d’aller jusque-là pour constater que nos établissemens dans l’Inde sont désormais des ruines et rien de plus ? Laissons, puisqu’il le faut, cette partie de l’Asie aux Anglais ; mais profitons de leur exemple, comme ils ont, là même, profité de celui de leurs devanciers, pour porter dans d’autres contrées notre civilisation, qui peut-être vaut bien la leur. ”

“ Avant de quitter Ceylan, j'ai voulu faire le voyage classique de Kandy, l'ancienne capitale de l'île, où le climat est plus doux et l'air plus pur qu'à Colombo.
C'est une station de montagne, à mi-côte des pics les plus élevés, où les Européens ont établi depuis longtemps des bungalows pour passer la saison brûlante de l'été : depuis quelques années, les plus riches commerçants et les hommes du gouvernement sont encore montés plus haut : jusqu'à Newera-Eliya, où l'on voit quelquefois de la gelée blanche : ce qui est un phénomène incroyable à beaucoup de Cingalais de la plaine. ”

“ Une société publie, à Siiampour, les Transactions de la Société agricole et horticole de l'Inde.
A vingt milles plus loin environ, sur la rive droite de l'Hougly, s'élève Chandernagor, ou Tchandernagor, ville régulière et bien bâtie, avec des maisons blanches et des toits plats.
Les Anglais ne l'ont cédée à la France qu'à condition qu'on ne relèverait pas les ruines des fortifications. Les quais et les rues qui y aboutissent sont habituellement déserts, l'herbe y pousse partout ; point de magasins, point de traces de voitures; les palanquins même y sont rares. ”

“ Sur la route de Caunpour à Agra, en se détournant un peu, on trouve Canoge, l’ancienne capitale d’un puissant royaume indien. L’emplacement de la ville moderne présente de tous côtés de vastes monticules qui recouvrent des briques, débris de l’ancienne ville, il y a sur une éminence une cour carrée avec des colonnes à l’entour. Les colonnes ne portent aucune trace de figures. Un débris très-curieux est un bas-relief représentant le panthéon indien. La ville est sale, et ses ruines n’ont rien du pittoresque qu’on leur a donné dans quelques dessins. ”

“ Ce pays abonde en gingembre, en soie et en oiseaux, surtout en faisans ; au delà de cette rivière, et après deux journées de chemin, on vient à la noble ville de Cianfu, où l’on fait de magnifiques étoffes de soie et d’or. Tous les habitants de ce pays-là et presque de toute la province de Cathay sont idolâtres. ”

“ Eh quoi? c'est à ce coin de terre de quelques kilomètres carrés, c'est à cette agglomération de huttes basses et sales, envahies par l'eau et la végétation, que se borne notre empire dans l'Inde du nord? Des rues tristes, sans vie, des bazars sans commerce, un port sans navires, tel est aujourd'hui ce Chandernagore qui, en 1740, éclipsait Calcutta et commandait au Bengale. ”

“ Après avoir visité cette province, Marco Polo descendit jusqu’au Bangala, le Bengale actuel, qui à cette époque, en 1290, n’appartenait pas encore à Kublaï-Khan. Les armées de l’empereur s’occupaient alors de conquérir ce pays fertile, riche en coton, en gingembre, en cannes à sucre, et dont les magnifiques bœufs égalaient des éléphants par leur taille. Puis, de là, le voyageur s’aventura jusqu’à la cité de Cancigu, dans la province de ce nom, probablement la ville actuelle de Kassay. ”

“ Cependant il faut reconnaître à Chandernagore certains avantages : une position très-pittoresque sur la rive droite de l'Hougly, de beaux sites et un climat comparativement salubre. Si donc on était décidé à conserver cette possession, il eût fallu tout au moins mettre à profit ces avantages naturels. Pour cela, une occasion inespérée.se présenta il y a une quinzaine d'années : on traçait alors le chemin de fer qui remonte vers Delhi, et Chandernagore se trouvait traversé par la voie. Une compagnie se créa à Calcutta pour faire de notre colonie une sorte de SaintCloud de la capitale indienne ”

“ Je crois avoir suffisamment fait connaître les Indiens et leurs coutumes; je vais maintenant entretenir mes lecteurs de deux espèces de monstres que j’ai eu souvent occasion d’observer et même de combattre: l’un, habitant les forêts, le serpent boa, et l’autre, les grandes rivières et les lacs, le caïman.
A l’époque où j’avais commencé à coloniser le village de Jala-Jala et d’habiter ma demeure, les caïmans abondaient de ce côté du lac, et de mes fenêtres je les voyais journellement se jouer dans les eaux, guetter et happer les chiens qui approchaient de la plage. ”