A. de Foville

“ Grande serait toutefois l’erreur de ceux qui, en Amérique et surtout en Europe, s’imagineraient qu’il suffit de partir les mains vides pour revenir bientôt de là-bas les mains pleines. La réussite est loin d’être assurée, même à qui ne manque ni de savoir-faire, ni de prudence, ni de courage. Nous nous étions tout à l’heure transportés, comme d’un coup de baguette, au pied de la montagne enchantée et nous évoquions sans effort les millions enfouis dans ses profondeurs. ”

“ VI Si incomplète et si précaire que soit la vie à Dawson, l’existence du mineur dans l’exercice de ses fonctions est encore plus ingrate et non moins aléatoire. Rien que le trajet de la ville aux mines, en été, est presque un tour de force. La sente qui y mène a de tels raidillons qu’on risque à chaque instant de se rompre le cou ; et puis il faut lutter contre la mousse où l’on s’enfonce, contre les racines où les pieds se nouent, contre les moustiques qui font rage. ”

“ Déjà les débits de boissons s’ouvraient ; les maisons de jeu aussi. Le jeu est l’éternelle tentation, l’écueil éternel des mineurs. On en voyait accourir, tout crottés, qui, pour « visiter la ville, » avaient sur eux 15 ou 20 000 francs de poudre d’or : la visite finie, il ne leur restait rien.
Le 2 juin 1897, Dawson, pour la première fois, entendit le sifflet d’un bateau à vapeur. La Bella amenait de Fort Yukon et de Circle City 450 tonnes de fret et 225 passagers. ”

“ Le Yukon n’est déjà plus pour l’homme une quantité négligeable et tout autorise à penser que, peu à peu, nos descendans verront s’ajouter, là-haut, comme un petit étage de plus au glorieux édifice des civilisations interocéaniques.
Et au point de vue de l’or, que sera l’avenir ? Le chiffre des résultats annuels, dans cette partie du globe, passera-t-il de 50 millions de francs à 100 ou à 150 ? Nous tenons à nous interdire toute prédiction téméraire ; mais, en tout cas, il existe là dès à présent une source de production nouvelle, source abondante, source durable ”

“ Les demi-succès sont naturellement plus nombreux : quelques centaines de citoyens des États-Unis, quelques douzaines de Canadiens, plusieurs Anglais, plusieurs Suédois ou Norvégiens, plusieurs Russes, plusieurs Français, surtout des Savoisiens, sont en voie de réaliser là-bas, et moins lentement qu’ailleurs, de ces petites fortunes bourgeoises que le train naturel des affaires ne refuse guère, dans leurs patries respectives, à un travailleur avisé, actif et économe. Quant aux insuccès, ils ne se comptent plus et n’ont que trop souvent abouti à un dénouement tragique. ”

“ La récolte annuelle de l’or dans le monde entier dépassant maintenant 1300 millions de francs, la République Sud-Africaine y contribue pour plus d’un cinquième et les Etats-Unis aussi ; l’Australie, orientale et occidentale, ne fait guère moins ; et c’est du nord que viennent ensuite les plus forts contingens. Saupoudrée d’or depuis l’Oural jusqu’à la mer du Japon et jusqu’à la mer d’Okhotsk, la Sibérie en enverrait déjà pour 200 ou 250 millions à la Monnaie de Saint-Pétersbourg, si la rigueur du climat n’y limitait chaque année l’exploitation des mines à quelques mois ”

“ Aussi bien, tout abaissement des prix de revient équivaut pour l’exploitant à une augmentation de la richesse des minerais, et tels sables à faible teneur d’or, qui actuellement ne feraient pas leurs frais, paraîtront bons à traiter lorsque la main-d’œuvre sera devenue moins onéreuse, les modes d’extraction moins imparfaits. Et après les sables, ce seront les quartz eux-mêmes qu’on attaquera, malgré leur dureté, s’il vient un temps où les circonstances permettent de doter l’Alaska, comme la Californie et le Transvaal, de véritables usines métallurgiques. ”

“ Quelle que soit la méthode adoptée, les journées sont fructueuses pour qui a vraiment mis la main sur une bonne veine et l’or pulvérulent s’amasse dans les cachettes qui servent de coffres-forts. N’y entrât-il par jour que pour 200 francs de poudre, ce serait de quoi faire ouvrir de bien grands yeux à ceux de nos ouvriers qui gagnent 20 francs par semaine ; mais la réalité n’est pas tout à fait conforme aux apparences. ”

“ L’or qu’ils exhibent est bien de l’or ; mais comme ils ne veulent opérer qu’à huis clos, le moment ne paraît pas venu de prendre au sérieux ces arcanes. Ce qui est sérieux et certain, c’est que partout, en Amérique, en Afrique, en Asie, en Australie, la croûte terrestre livre de plus en plus d’or à ceux qui la tourmentent pour en avoir. La statistique enseigne que la production totale du métal jaune correspondait par an à 20 ou 30 millions de notre monnaie au XVIe siècle, à 30 ou 40 millions au XVIIe siècle. Au siècle dernier, elle approchait de 100 millions. ”

“ Il y a un an, les chefs de services de Dawson City, c’est-à-dire M. l’inspecteur de la police à cheval, M. le receveur des douanes et M. le commissaire de l’or, seuls mandataires du gouvernement canadien, purent se demander s’ils n’allaient pas voir mourir de faim et de froid, littéralement, des centaines, des milliers d’individus qui étaient venus s’échouer autour d’eux et ne savaient que devenir. Ce n’était pas des vrais mineurs qu’on s’inquiétait : à force d’avoir mangé de la vache enragée, comme on dit, ils y ont l’estomac fait. ”

“ Puis, sur tout l’or réalisé, le fisc maintenant prélève un droit régalien de 10 pour 100, vraie dîme en nature. Que si un claim arrive à produire plus de 500 dollars par semaine, l’excédent paye 20 pour 100, au lieu de 10. Tout retard ou toute fraude, dans l’acquittement des droits, entraîne l’expropriation pure et simple. Enfin, si exorbitante que la chose paraisse, il suffit que sur un lot concédé le travail se soit interrompu, en été, pendant trois jours, soixante-douze heures, pour qu’il puisse y avoir déchéance, à moins de force majeure ou d’autorisation préalable du commissaire de l’or. ”

“ La circulation générale des peuples est loin d’avoir atteint, en ce qui concerne ce métal envié, le point de saturation au-delà duquel commencerait pour lui une crise analogue à celle de l’argent. L’Europe et l’Amérique en sont encore à s’emprunter tour à tour, pour leurs règlemens de comptes, une partie des milliards emmagasinés dans les caves de leurs banques, et il est plus d’un Etat, des deux côtés de l’Atlantique, où les paiemens se font avec du papier, faute de mieux. ”

“ Le ciel boréal, avec ses contrastes, soumet la machine humaine à de telles secousses qu’elle n’y résiste pas longtemps. À ne jamais se laver, à ne jamais se déshabiller, on ne se fortifie pas. On a beau s’affubler de lainages et de peaux, de caoutchouc et de fourrure ; on a beau, pour piétiner dans la neige fondante ou dans l’eau glacée, superposer trois paires de bas et deux paires de bottes ”

“ Chacun voudrait tout avoir. Le hasard, cependant, ne paraît pas s’être montré trop partial. Rien assurément ne ressemble moins à une frontière naturelle que cette ligne droite, longue de mille kilomètres et plus, qui, en 1825, fut lancée sur le papier de la pointe du mont Saint-Élie vers le pôle nord pour séparer ce que nos diplomates appelleraient deux sphères d’influence et qui fut maintenue telle quelle en 1867, lorsque l’empereur de Russie, peu soucieux de conserver au-delà des mers une seconde Sibérie, céda ses droits aux Etats-Unis moyennant une indemnité de 36 millions de francs. ”

“ Trouver un placer inédit, leur inexpérience ne leur en laisse guère la possibilité ; acheter un claim ayant fait ses preuves, leurs moyens ne le leur permettent pas ; à peine arrivés au terme d’une laborieuse odyssée, leurs espérances vont, une à une, se changer en déceptions, et, s’ils ne saisissent pas la première occasion qui se présentera de se faire embaucher pour gagner leur pain quotidien, ils risqueront de se trouver bientôt réduits au plus cruel embarras. ”

“ Sa population permanente dépasse 4 000 âmes et elle s’accroît, en été, de tous les touristes qu’attirent les beautés d’une nature grandiose, en hiver de tous les mineurs auxquels le froid ferme la montagne. En 1897, la côte et l’archipel ont déjà donné pour près de 10 millions d’or, et, comme le fait remarquer la Chambre de commerce de Juneau, les recherches n’ayant encore porté que sur un petit nombre de points, ces rivages accidentés sont probablement loin d’avoir donné toute la mesure de leurs ressources, minérales et autres. ”

“ Les mineurs du Klondyke se trouvent donc plus séparés du monde civilisé que les riverains mêmes du Yukon. Deux talus embroussaillés, deux falaises parfois, sont leur horizon. Quelques planches, amenées à grands frais de la scierie voisine, leur font une sorte de guérite, éclairée à défaut de vitres par des rangées de bouteilles vides ; et c’est là qu’après avoir mangé des conserves et bu de l’eau ou de l’alcool, ils se couchent tout habillés dans des sacs pleins de vermine. Faire de l’or, tout est sacrifié à cette idée fixe ”

“ La neige tombe à gros flocons et couvre tout d’un lourd manteau blanc. Un mètre de neige, c’est un minimum : souvent il y en a le double et quelquefois le triple. Après quelques dernières fluctuations de température, le froid se met à sévir avec une terrible intensité : 40 degrés au-dessous de zéro, c’est effrayant, et, presque tous les ans, ce niveau est dépassé. Dans de telles conditions la vie humaine devient vraiment un douloureux problème. ”

“ Il leur a suffi pour se faire prendre d’assaut de laisser voir qu’il y avait de l’or sous leur neige et qu’on pouvait, d’un coup de dé, y devenir millionnaire. Ils sont bien une douzaine qui ont eu cette chance : pauvres millionnaires, d’ailleurs, perclus de douleurs pour la plupart et dont les moroses confidences attestent une fois encore que, même subitement acquise, l’opulence ne fait pas le bonheur. ”

“ Lorsqu’on pourra effectuer sûrement, on quelques jours et pour quelques centaines de francs, le voyage qui fait aujourd’hui perdre tant de temps, dépenser tant d’argent, courir tant de dangers ; lorsqu’il y aura quelques chemins de fer dans les plaines, quelques bateaux à vapeur sur les lacs, quelques routes dans les montagnes et partout des fils télégraphiques, la libre circulation des hommes et des choses rendra à la loi de l’offre et de la demande toute l’élasticité voulue [10] . ”

“ Leurs persécutions sont telles qu’on aime mieux travailler à minuit, le ciel restant clair, qu’à midi. Après l’automne, tout change : l’obscurité alors est constante ; le soleil, en décembre, ne fait qu’apparaître et disparaître. ”

“ Poursuivant la richesse sous toutes ses formes, les hommes la voient surtout dans cet or qui lui sert à la fois démesure et de véhicule ; et partout où sa présence est signalée, on accourt, on se précipite. D’autant que la capture en semble d’abord facile. Au pied des monts où l’or se cache dans la pierre, la roche pulvérisée par l’action séculaire des eaux se trouve répandue à l’état de sables ou de boues, et le premier venu, avec une écuelle et de l’eau, peut isoler les menues paillettes qu’elles recèlent. ”

“ Le pays est beau, tout en relief et généralement boisé ; mais le cercle polaire n’est pas loin et c’est tout dire. Non que la météorologie de ces régions arctiques soit aussi uniformément haïssable que le supposent les habitans des zones tempérées. En été, il fait chaud, les jours n’en finissent pas et la persistance de l’action solaire se traduit, pour la végétation, par une surexcitation presque tropicale. ”

“ Les racines alimentaires prospèrent d’un bout à l’autre du Yukon. Dans les parties plates du bassin, des millions d’acres sont à l’état de prairies naturelles et l’on y retrouve, entre autres graminées, une herbe bleue du Kentucky dont le bétail est très friand. Si les animaux pouvaient être efficacement protégés contre les sévices de l’hiver, ces pâturages auraient de quoi nourrir tous les troupeaux qui y seraient amenés. ”

“ Un attelage de cinq chiens se vendit 9 000 francs. Les vigoureux marcheurs disposés à retourner à pied à Dyca n’y pouvaient faire voiturer leur bagage, par traîneau, à moins de 1 000 dollars. La spéculation aidant, et la mauvaise foi, et la peur, la situation, à certains momens, parut presque désespérée. Paris, le grand Paris, assiégé par 500 000 Allemands en 1871, n’a peut-être pas connu de plus noires détresses que Dawson City, la petite ville de l’or, assiégée par l’hiver il y a juste un an. ”

“ Mais il s’est créé des exploitations très sérieuses dans cette longue suite de côtes et d’îles qui, sur le Pacifique, à l’est du mont Saint-Elie, prolonge l’Alaska jusqu’au 130e degré de longitude, la Colombie britannique ne conservant ainsi qu’un assez étroit contact avec l’océan, entre le passage de Dixon et Vancouver. Les villes de Sitka, de Dyea, de Juneau sont bien des villes américaines, et les hauteurs qui les protègent contre les souffles du nord abondent en minerais divers. A Silver Bow Basin, à Silver Queen, l’argent avait précédé l’or. ”

“ La douane américaine taxe sévèrement tout ce qui vient du Canada et la douane canadienne taxe sévèrement tout ce qui vient des États-Unis, de sorte que chacun de ceux qui ont à passer sous leurs fourches caudines paye plutôt deux fois qu’une. ”

“ A 70 milles plus bas, le Yukon reçoit le Seventy Mile Creek qui, en 1887, fut aussi exploré avec profit. Dès l’été de 1888, quelques laveurs de sables s’étaient postés près de sa source et parvenaient à y faire chacun pour 50 dollars d’or par jour. En 1897, il y avait encore là, au moment des chaleurs, une quinzaine d’hommes qui, bientôt chassés par la faim et le froid, n’en rapportaient par moins de leur courte campagne une valeur de 200 000 francs. Dans le même rayon, l’American Creek a des cliens dont les affaires marchent bien. ”

“ Ce vaste banc de schiste micacé, dont on ignore l’épaisseur, est loin de former un bloc uni. On dirait que de formidables coups de marteau en ont écrasé la surface, réduite en galets plats qu’accompagne un sable noir et dense. C’est dans cette couche transitoire, comprenant la partie inférieure du gravier et la partie supérieure du schiste, que le métal est le plus abondant. Sur l’Eldorado Creek, dans un claim souvent cité, on faisait, à seize pieds du sol, de 2 fr. 50 à 10 francs par écuelle ; à vingt pieds, de 10 à 40 francs ; à trente pieds, 50 francs, 100 francs et jusqu’à 200 ! ”