F. Em. di Pietro

“ A peine a-t-on dépassé quelques terrains cultivés, où la nature ingrate répond mal aux soins qu'on lui donne, l'œil attristé ne découvre plus qu'une vaste étendue, solitude silencieuse, où s'élèvent çà et là quelques bois de pins et qu'entrecoupent des marais, des lagunes, des lisières de sable et des landes humides, où, parmi les broussailles et les ronces, croissent en toute liberté les salicornes, les tamaris, les joncs et les roseaux. ”

“ Arrivant de divers points opposés, et se dirigeant tous vers la passe du grau, comme une nuée de pigeons qui rentre au colombier, ils forcent de voiles, ils luttent de vitesse pour atteindre le port, chacun d'eux le premier; ils se rapprochent de moment en moment, et, presque tous ensemble, ils abordent au pied des jetées, où la population du grau s'est réunie pour les attendre. Alors les filets se
déroulent et versent des flots étincelants de poissons dans de nombreux paniers, que reçoivent une foule de petites nacelles. ”

“ On doit cet heureux changement aux soins plus assidus que , de nos jours, on y donne à la culture des terres, et surtout aux alluvions du Vidourle , de cette rivière qui jadis versait tous ses limons dans le port et dans les canaux , et qui maintenant les dépose partout où des mains prévoyantes savent les introduire. Mais il semble naturel de penser, qu'on pourrait ici agrandir encore le domaine de l'agriculture, en desséchant les marécages dont les exhalaisons empoisonnent cette contrée. ”

“ Mais le fléau du pays, c'est le marin, nom que l'on donne au vent du sud-est, appelé en Italie le scirocco, et dont la lourde et maligne influence se fait ressentir dans cette dernière contrée — surtout à Rome — aussi cruellement qu'à Aiguesmortes. Il arrive, chargé de toute l'humidité de la mer, de toutes les exhalaisons des marais et des étangs ; il couvre la terre de brumes épaisses et le ciel de sombres nuages ”

“ Au sein de leur nouvelle prospérité, les religieux de Psalmodi songeaient sans doute à favoriser la population de leur ville d'Aiguesmortes, afin d'y attirer le commerce maritime, et d'accroître par ce moyen leur influence et leurs richesses. En effet, cette ville s'agrandit rapidement, et déjà dans le douzième siècle, elle voyait entrer dans son port des navires, partis de Gênes, d'Alexandrie et de presque tous les points de la Méditerranée (1) . ”

“ Dépossédé du plus beau de ses apanages, le monastère de Psalmodi n'en continua pas moins à prospérer pendant une longue suite d'années. Mais ses annales ne nous présentent plus que des donations incessamment renouvelées, que des contestations sans cesse renaissantes avec les villes et les seigneurs de la contrée, enfin que des bulles et des lettres-patentes confirmant les dons, les faveurs et les privilèges dont cette abbaye continuait à être l'objet. D'ailleurs, nous n'avons plus rien à en dire. Quand l'enfant a grandi, qu'importe ce que devient son berceau ? ”

“ L'église paroissiale est un lourd bâtiment , relevé sans doute plusieurs fois, où l'on remarque sur l'ancienne façade qui forme aujourd'hui le fond de l'édifice, les cintres en ogive d'une porte et de deux fenêtres , terminés de chaque côté par des figures bizarres d'animaux. Le monument le plus utile, mais le moins digne d'attention sous le rapport de l'art, est un hôpital, fondé par les habitans, sous le règne de Philippe de Valois (1) , et qui, depuis long-temps, ne doit plus sa conservation qu'aux 'secours annuels fournis par la commune. ”

“ Les habitants, armés de torches et de flambeaux, sortent de la ville pour mieux reconnaître le danger qui les menace.
Des cris sinistres se font entendre. Des hommes, des femmes, des enfants accourent éperdus, annonçant que le Rhône a rompu ses digues entre Fourques et Beaucaire, et qu'il inonde tout le pays. En effet, précédées de sourds mugissements, les eaux du fleuve arrivent impétueuses; elles arrivent, envahissant la plaine entière, et bientôt elles viennent flotter contre la base des remparts ”

“ En même temps que le port d'Aiguesmortes contribuerait si puissamment à la prospérité du commerce du Gard et de celui d'une grande partie de la France, il procurerait à la ville ellemême un débouché plus étendu pour les sels de Peccais, qui ne s'enlèvent actuellement que pour l'intérieur du royaume , la Suisse et la Savoie , et qui, dès que les bâtimens d'un fort tonnage pourraient aborder à son port, s'expédieraient en abondance pour l'Italie, et peut-être même pour les états du nord de l'Europe, comme ceux que fournissent les salines d'Agde et de Sette. ”

“ Salué par les vœux et les acclamations de la multitude, Louis entre dans la nef royale avec la reine Marguerite, le comte et la comtesse d'Anjou, le comte d'Artois, les officiers de sa maison, son confesseur, ses chapelains et le cardinal-légat Odon de Château-Raoul. Au même instant, l'oriflamme est plantée sur l'étage supérieur du château d'arrière, et déroule ses plis flamboyants dans les airs. A ce signal, les étendards variés des barons et des chevaliers se déploient sur le bord des navires, et les trompettes et les cors retentissent de toutes parts. ”

“ L'immense tour qui domine la ville , les remparts élevés qui l'entourent , leurs portes en ogive , leurs créneaux , leurs mâchicoulis , tout ce vieux système de fortification rappelle les siècles tant vantés de la chevalerie/ Quand on parcourt les environs de la ville , en dirigeant ses pas vèrs les bords du Rhône ou le rivage de la mer , on se croirait
transporté dans ces champs du Nouveau-Monde ou de l'Afrique , que la main de l'homme n'a pas encore essayé de féconder. ”

“ Des navires génois, enhardis sans doute par l'état d'affaiblissement ou les guerres avaient alors jeté la France, ne craignirent pas de s'emparer de cette galère, et de l'emmener dans leur port. Mais Charles VII ne pouvait laisser une telle offense impunie. Il se hâta d'en demander réparation à la république , et des préparatifs de guerre appuyèrent sa réclamation. Gênes, effrayée, envoya des ambassadeurs traiter de la paix, et s'obligea, non-seulement à restituer la galère enlevée, mais à livrer les auteurs de cet attentat, ou du moins, si elle ne le pouvait, à les bannir de son territoire. ”

“ Montpellier et ses dépendances relevaient alors des rois d'Aragon ; l'ancien port de la ville d'Agde et celui de Saint-Gilles appartetenaient au comte de Toulouse , vassal infidèle, qui avait pris plus d'une fois les armes contre lui. Il jeta donc les yeux sur Aiguesmortes , qui d'ailleurs, par son excellente rade et sa communication avec le Rhône , lui présentait le port le plus convenable à ses vues. Il proposa à l'abbé de Psalmodi de lui en faire la cession ”

“ Louis XIV, en qui l'âge avait amorti l'effervescence des passions, se laissait subjuguer par les paisibles douceurs que lui offrait l'intimité d'une nouvelle favorite, réservée à de plus hautes destinées. Le marquis de Vardes devait espérer qu'il ne tarderait pas à revoir Versailles. Son attente ne fut pas trompée. Au mois de mai 1683, un courrier de la cour arrive dans Aiguesmortes, apportant au gouverneur une lettre, écrite de la main même de Louis XIV, et par laquelle ce prince, dans les termes les plus gracieux, rappelait auprès de lui son ancien favori. ”

“ Après avoir exhorté les peuples, fatigués de la guerre, à se livrer aux transports inespérés de la joie, il annonce que le père des dieux a prescrit à la Paix de descendre sur la terre. A son aspect, les deux monarques ennemis concluent une alliance éternelle dans la cité que côtoie le canal autrefois creusé par Marius. — Car telle était, dans ces temps, l'origine que l'on attribuait à la ville d'Aiguesmortes. — Alors, remontant sur son char tout rayonnant d'or, elle fait asseoir Charles et François à ses côtés. Des flots de peuple suivent et précèdent le char. ”

“ Le prix du sel descendra-t-il assez bas pour que le peuple en éprouve un grand soulagement, et l'agriculture une véritable amélioration 1 ? La consommation , comme on l'a annoncé, augmentera-t-elle au point que le produit de l'impôt reste ou redevienne le même2? L'État, dans le cas contraire, ne sera-t-il pas obligé d'élever de nouveau la taxe, ou de l'abolir définitivement , en la remplaçant par un autre impôt ? La réduction actuelle sera-t-elle profitable à l'industrie du sel, aux salines de Peccais , à la ville d'Aiguesmortes? — Questions qui ne peuvent être résolues que par le temps. ”

“ Les deux cent cinquante bâtiments qui font le commerce du cabotage, et qui, représentant ensemble onze à douze mille tonneaux, emploient douze à treize cents marins, parcourent nos côtes méridionales, d'un côté, jusqu'aux frontières de l'Espagne, et de l'autre, jusqu'à celles de l'Italie. Ils remportent d'Aiguesmortes à peu près les mêmes espèces de marchandises que celles qu'on y expédie pour l'étranger, surtout le sel, le vin et l'alcool; et, de plus, des fers, des aciers et des fontes, provenant des forges d'Alais, ainsi que de la houille extraite des mines des Cévennes. ”

“ Lorsque Bridaine, à la fin du carême, s'éloigna d'Aiguesmortes, les habitants et tous les étrangers que les succès de sa mission avaient attirés dans la ville, l'accompagnèrent hors des portes, les yeux baignés de larmes, le comblant de bénédictions et le conjurant de revenir parmi eux lorsque, pourvu des ordres sacrés, il pourrait leur accorder la rémission des fautes dont il avait su si bien leur inspirer le repentir. Il n'oublia point leurs vœux, et les exauça aussitôt qu'il eut reçu la prêtrise 1. ”

“ Rien ne montrerait en ces lieux écartés les traces de l'industrie humaine, si l'on n'y rencontrait dans la partie du sud, à huit kilomètres environ de la ville, les vastes salines de Peccais. C'est dans l'exploitation de ces salines que la plupart des habitants d'Aiguesmortes ont puisé jusqu'à ce jour leurs principaux moyens d'existence, et qu'ils ont ainsi trouvé si longtemps le courage de lutter contre l'insalubrité de l'air, occasionnée par les eaux stagnantes qui jadis empoisonnaient cette contrée de leurs exhalaisons méphitiques. ”

“ Aux hommes simples et crédules qui accouraient à sa voix, s'étaient joints des vagabonds, des repris de justice, des gens sans aveu, des ribauds.
Le pillage et la violence avaient partout signalé leur passage, et la reine Blanche, qui les avait d'abord tolérés, envoya contre eux des troupes qui les vainquirent et les dispersèrent. La bande de Pastoureaux qui s'était jetée dans Aiguesmortes y trouva sans doute peu de sympathie, puisque de là elle ne tarda pas à se diriger sur Montpellier 3. ”