Mordaunt

“ Ce fut en ce moment que Mordaunt crut voir un homme flotter sur une planche ou sur un tonneau, et qui, évitant le courant, semblait devoir prendre terre à un endroit de la côte où les vagues se brisaient moins violemment. Voir le péril et s’écrier : « Il vit ! on peut le sauver ! » fut la première impulsion de l’intrépide Mordaunt. ”

“ La haine dans les yeux, l’écume à la bouche, le poing tendu, Mordaunt avait fait un pas de plus, un pas terrible et menaçant vers de Winter. Celui-ci porta la main à son épée, et dit avec le sourire de l’homme qui depuis trente ans joue avec la mort :
— Voulez-vous m’assassiner, monsieur ? alors je vous reconnaîtrai pour mon neveu, car vous êtes bien le fils de votre mère. ”

“ Lady Mordaunt était bien morte, morte de chagrin et de langueur, morte folle de la perte de sa fille dont nulle recherche n’avait pu retrouver la trace, morte dans ce mystérieux pavillon de Sonyeuse, où la petite Hélène n’avait jamais reparu. ”

“ Je résolus d’emmener avec moi l’infortuné Mordaunt, et de le garder toujours sous mes yeux comme une preuve vivante de ma misère et de mon crime. Je l’ai fait, et la vue continuelle de ce reproche vivant a souvent failli m’ôter la raison. Et maintenant pour mettre le comble à mon malheur, mon Cleveland... mon propre, mon véritable fils... revient à la vie pour aller recevoir une mort infâme, grâce aux machinations de sa propre mère ! ”

“ Mais, dit Mordaunt, peut-être quelque ennemi personnel du roi Charles, qui aura fait vœu de vengeance et qui aura accompli ce vœu ; peut-être quelque gentilhomme qui avait de graves raisons de haïr le roi déchu et qui, sachant qu’il allait fuir et lui échapper, s’est placé ainsi sur sa route, le front masqué et la hache à la main, non plus comme suppléant du bourreau, mais comme mandataire de la fatalité. ”

“ C’est tracer de main de maître un portrait de fantaisie sur les faibles d’une famille, miss Bayard, et je ne l’oublierai pas de si tôt. Ce qui le rend encore plus piquant, et ce qui doit faire son succès dans le monde, c’est la circonstance que Mordaunt mérite si peu l’extrême déférence qu’il semblerait qu’on a pour lui. ”

“ Tout à coup Mordaunt, dont les yeux étaient plus perçants que ceux de son père, s'écria : — Grand Dieu ! que vois-je ? un vaisseau dans le Roost.
Son père tourna la tête vers le nord-ouest, et aperçut un bâtiment qu'entraînait un redoutable courant, — il ne porte aucune voile, dit-il. — Il est démâté, ce n'est plus qu'une carcasse.
— Et il est emporté vers le cap Sumburgh ! s'écria Mordaunt frappé d'horreur.
— Il n'est pas manoeuvré ; probablement que l'équipage l'a abandonné.
— Dans une journée aussi affreuse que celle d'hier, tous doivent avoir péri. ”

“ Prenez sur votre gauche ; le chemin est sûr. — Mais Mordaunt était déjà engagé dans sa périlleuse entreprise. — Et pourquoi l'empêcherais-je ? continua Mertoun. S'il succombe dans l'élan sublime de ses sentiments généreux, il est trop heureux de trouver la mort au moment où il déploie toute son activité morale et toute la force de la jeunesse. ”

“ Parce que les prisonniers sont à moi maintenant, répondit Mordaunt avec hauteur, et que j'en dispose à ma fantaisie. - Permettez, permettez, mon jeune monsieur, dit d'Artagnan, vous faites erreur, ce me semble : les prisonniers sont d'habitude à ceux qui les ont pris et ron à ceux qui les ont regardé prendre ; vous pouviez prendre milord de Winter, qui était votre oncle, à ce que l'on dit : vous avez préféré le tuer, c'est bien ; nous pouvions, M. du Vallon et moi, tuer ces deux gentilshommes, nous avons préféré les prendre, chacun son goût.
Les lèvres de Mordaunt devinrent blanches. ”

“ Mordaunt jeta les yeux sur l’étranger et pensa autrement. C’était un homme d’une taille plus que moyenne, aussi bien fait que robuste. Mordaunt n’avait pas encore beaucoup d’expérience du monde, mais il crut remarquer que sa nouvelle connaissance, à une belle figure un peu brunie par le soleil, et qui semblait avoir vu différents climats, joignait les manières franches et ouvertes d’un marin. L’étranger répondit avec reconnaissance aux informations que Mordaunt prenait de sa santé, et l’assura que le repos d’une nuit dissiperait aisément les effets du malheur qu’il avait souffert ”

“ Hé ! qu'importe que la mort, à qui rien n'échappe, engloutisse ses victimes, toutes à la fois, à bord d'un bâtiment ou qu'elle les saisisse dans ses serres l'une après l'autre ? Le naufrage et le champ de bataille ne nous sont guère plus funestes que notre table et notre lit. Vous êtes surpris de mes réflexions, Mordaunt, parce que la vie est encore neuve pour vous : avant que vous avez atteint mon âge, elles vous deviendront familières et ne sortiront plus de votre pensée. ”

“ Une cause soudaine de réflexions pénibles et mortifiantes, qui dans un âge mûr amènerait une douloureuse inaction, pousse le jeune homme à choisir des distractions vives et bruyantes, comme si, à l’exemple du daim blessé, il cherchait à endormir la douleur par la rapidité de sa course. Quand Mordaunt prit son fusil et sortit de Jarlshof, il marcha rapidement par monts et par vaux, sans autre but que celui d’échapper, s’il lui était possible, à l’amertume de son chagrin. ”

“ Mais comment redonner à ce corps la vie et la force nécessaires à son salut ? comment transporter en un lieu plus sûr un malheureux incapable de seconder en rien tous les efforts qu’on pouvait tenter en sa faveur ? c’étaient des questions que Mordaunt s’adressait avec inquiétude, mais sans y trouver de réponse.
Il regarda vers le faîte du cap où il avait laissé son père, et lui cria de venir à son secours ; mais ses yeux ne purent l’y découvrir, et à sa voix répondirent seulement les cris des oiseaux de mer. Il jeta un second coup d’œil sur le naufragé... ”

“ Le capitaine Cleveland avait souffert de la rapacité des insulaires, mais de Mordaunt il avait reçu au contraire des services importants ; on eût dit cependant que le marin accusait tous les habitants indistinctement du tort qu’on lui avait fait. Mordaunt baissait les yeux et gardait le silence, ne sachant s’il devait se retirer ou aller plus loin dans ses offres de services. ”

“ Sir Mordaunt, lui, est le type accompli du gentleman et de l’ancien guardsman : de haute mine, admirablement bien fait, la tête trop petite seulement pour sa grande taille, peu profond, avec toutes les qualités bonnes et mauvaises de sa nature étalées en montre pour ainsi dire, de sorte que le premier venu peut en embrasser l’ensemble d’un coup d’œil, parfaitement droit et loyal du reste, aimant le plaisir et le flirt, dans les bornes qui sont compatibles avec des manières irréprochables. ”

“ Au milieu de cet effroyable désordre de la nature, Mordaunt déployait une fermeté courageuse, et, en homme qui n'envisageait ses efforts que comme une preuve de résolution, il sentait que la réaction du courage est une sorte de triomphe qui élève l'âme jusqu'au sublime. ”

“ Pendant toute la durée des offices, ce pauvre petit oiseau tombé du lit de miss Mordaunt, qui ne devait pas s’amuser tous les jours, élevée à l’écart et seule, comme elle l’était, sans jamais frayer avec d’autres enfants d’âge, cette pauvre petite miss Mordaunt ne cessait de tourner de mon côté l’effarement de ses grands yeux quémandeurs ”

“ Ne tenez pas de si lugubres discours, ma chère et malheureuse bienfaitrice, » répliqua Mordaunt très affecté ; « je penserai de votre puissance tout ce qu’il vous plaira que j’en pense. Mais par amour de nous-mêmes, considérez autrement les choses. Détournez vos pensées de ces études mystérieuses qui vous troublent l’esprit... de ces bizarres sujets de contemplation ; donnez-leur un cours différent et meilleur. La vie aura encore des charmes pour vous, et la religion vous versera ses consolations. » ”

“ Nous avons dit que Mordaunt était naturellement passionné pour la poésie et pour les situations extraordinaires : on ne trouvera donc pas étonnant qu’il écoutât avec intérêt l’appel sauvage ainsi fait au terrible vent qui souffle sur l’univers, du ton d’un enthousiasme si intrépide. Mais quoiqu’il eût si souvent entendu parler dans le pays des chants runiques et des sortilèges du Nord, il ne fut pas en cette occasion assez crédule pour croire que la tempête qui avait grondé depuis le matin, et qui commençait à se calmer, était vaincue par le charme des vers de Norna. ”

“ Quand Mordaunt se verra découvert, il fera tout sauter, amis et ennemis, et ma foi c’est un monsieur de trop mauvaise compagnie pour que j’aie le désir de me présenter en sa société, soit au ciel, soit à l’enfer. ”

“ Mordaunt n’avait plus que trois ou quatre brassées à faire pour atteindre la barque, car l’approche de la mort semblait lui donner une vigueur surnaturelle.
— Hélas ! reprit-il, je vais donc mourir ! vous allez donc tuer le fils comme vous avez tué la mère ! Et cependant je n’étais pas coupable : selon toutes les lois divines et humaines, un fils doit venger sa mère. ”

“ Et Mordaunt s’élança hors de la tente du général avec une joie qui débordait de son cœur et de ses yeux.
Cromwell le suivit du regard.
— Il a tué son oncle ! murmura-t-il ; hélas ! quels sont donc mes serviteurs ? Peut-être celui-ci, qui ne me réclame rien ou qui semble ne rien réclamer, a-t-il plus demandé devant Dieu que ceux qui viendront réclamer l’or des provinces et le pain des malheureux ; personne ne me sert pour rien. Charles, qui est mon prisonnier, a peut-être encore des amis, et moi je n’en ai pas.
Et il reprit en soupirant sa rêverie interrompue par Mordaunt. ”

“ Mordaunt ne fit qu'un bond jusqu'à la cabine, dont il enfonça la porte d'un coup de pied.
— Vide! s'écria-t-il. Oh! les démons!
— Nous allons les poursuivre, dit Groslow; ils ne peuvent être loin, et nous les coulerons en passant sur eux.
— Oui, mais le feu! dit Mordaunt, j'ai mis le feu!
— À quoi?
— À la mèche!
— Mille tonnerres! hurla Groslow en se précipitant vers l'écoutille. Peut-être est-il encore temps.
Mordaunt ne répondit que par un rire terrible ”

“ En vain Mordaunt s'efforça-t-il de l'interrompre en l'assurant qu'il ne savait comment il avait pu l'offenser, et témoigna-t-il tout son regret. Vous avez éveillé ce noir soupçon qui empoisonne le sentiment intime de ma puissance. Votre voix se joint à celle de ce démon qui, à l'instant même où les éléments me reconnaissent pour leur maîtresse, me dit tout bas : —Norna, tout ceci n'est qu'illusion ; votre pouvoir ne s'appuie que sur la crédulité des ignorants. ”

“ Mais, grâce aux encouragements qu’elle reçut du fils, elle se détermina enfin à reparaître encore devant le père ; et, s’habillant comme elle s’habillait toujours au château, car c’était un point que Mordaunt avait particulièrement recommandé, elle se glissa dans la maison, et reprenant les diverses et nombreuses occupations à elle dévolues, elle sembla aussi activement occupée des soins du ménage que si elle n’eût jamais perdu sa charge. ”

“ Le retrait de la vague fut encore plus terrible qu’il ne s’y était attendu, et ce ne fut pas sans lutter d’une manière désespérée pour sa propre vie et pour celle de l’étranger, que Mordaunt parvint à se tenir en cet endroit où, bien qu’habile nageur, la force de la marée devait, ou le précipiter contre le roc, ou l’engloutir sous les eaux ; il tint ferme pourtant, et avant qu’une lame revînt à la charge, il déposa sur la petite langue du rivage laissée à sec le corps de l’homme et la planche à laquelle il restait fortement attaché. ”

“ Aussitôt après le repas, Mordaunt annonça l'intention d'aller au village pour voir si le naufragé ne manquait de rien, et son père lui donna son assentiment par un signe de tête.
— Il doit s'y trouver fort mal à l'aise, ajouta le jeune homme. — Autre signe de tête pour lui faire entendre qu'on était du même avis. — Il paraît, à en juger par les apparences, que c'est un homme d'un certain rang, et, même en supposant que ces pauvres gens fassent pour lui tout ce qui est en leur pouvoir, son état de faiblesse... ”

“ Quand le déjeuner fut fini, M. Mertoun père, au lieu de proposer à son fils, qui attendait ses ordres, de travailler, comme à l’ordinaire, à telle ou telle partie de ses études, prit son chapeau et sa canne, et pria Mordaunt de l’accompagner jusqu’au cap de Sumburgh, pour contempler l’Océan agité comme il devait encore l’être par la tempête du jour précédent. Mordaunt était à un âge où les jeunes gens sont toujours disposés à quitter des travaux sédentaires pour des exercices actifs ”

“ Mordaunt, atteignit bientôt Iarlshof, et entra promptement dans la maison, car ce qu'il avait observé le matin coïncidait assez avec les idées que le conte de Swertha devait lui inspirer. Il trouva son père se reposant de la fatigue qu'il avait éprouvée dans sa promenade, et la première question qu'il se permit de lui adresser lui donna la conviction que la bonne femme en avait un peu imposé.
— Où est l'homme mourant que vous avez si sagement voulu secourir au risque de votre vie ? demanda Mertoun. ”

“ N'essayons pas de nous tromper nous-mêmes, M. Mordaunt ; il y a quelque chose qui n'est pas naturel. Un accident doit être arrivé à mon frère. John, faites seller immédiatement des chevaux frais. Si vous voulez vous mettre en quête d'un côté, j'irai de l'autre, et nous prendrons d'abord tous les renseignements que nous pourrons nous procurer au village. Reginald, vous vous joindrez à nous, n'est-ce pas ? ”

“ Sir Mordaunt va chercher l’occasion de quelques placemens avantageux dans les mines, les villes en construction ou les grands centres d’élevage du Nouveau-Monde, et Grâce l’accompagne un peu par curiosité, beaucoup pour avoir le plaisir d’être avec son frère ; c’est une fille de vingt-cinq ans, belle, franche, énergique, intelligente, prompte à s’intéresser aux choses qu’elle rencontre. ”