Mary Elizabeth Braddon

“ Vous n'ignorez pas l'impression produite par Mme Durski sur Douglas Dale, le cousin de Reginald ?
— Je sais qu'il l'admire beaucoup, dit Mlle Brewer.
Mais on ne l'a pas revu ici depuis la mort de son frère; il est riche à présent, n'est-ce pas ?
— Oui, il est riche, mais cela ne changera rien à ses sentiments. Douglas est un fou, et fou il restera toujours. Mme Durski l'a complétement captivé, et je suis sûr qu'il l'épouserait dès demain, si elle pouvait prendre sur elle d'y consentir. ”

“ Vous savez, mademoiselle Brewer, que Reginald et noi nous sommes intimement liés ? »
Mlle Brewer sourit, mais ce sourire avait une expression déplaisante, puis elle répliqua d'un ton délibéré : « Je ne sais rien de cela, monsieur Carrington. Je sais que vous êtes souvent ensemble et qu'il paraît exister entre vous une sorte de familiarité, que les hommes du monde appellent amitié, ceux de votre monde, principalement. »
La sécheresse de cette observation et le ton décidé dont elle lui fut décochée, auraient découragé beaucoup d'hommes, mais Victor n'en fut ni ému ni découragé. ”

“ A trente ans une femme du caractère de Mlle Graham sait prendre soin de sa beauté, et Lydia sentait qu'elle avait besoin de repos après l'agitation fébrile de sa visite au presbytère.
Reginald joua fort bien son rôle pendant le peu de jours qu'il passa chez Douglas. Nul ne parut plus
affligé que lui et chacun s'accorda à dire que le prodigue baronnet montrait un chagrin sincère de la triste destinée de son cousin, ce qui prouvait chez lui un bon et noble cœur, malgré toutes les vilaines histoires qu'on racontait sur sa jeunesse. ”

“ Une fois en possession d'une belle fortune, il ne me sera pas difficile de faire un riche mariage. Et vous, Victor, comment emploierez-vous vos richesses?
— A la restauration de mon nom, répondit le Prussien avec une énergie contenue. Oui, Reginald, le but de ma vie entière se résume dans ces mots : J'ai été un paria, un aventurier sans famille et sans le sou, mais je descends d'une noble maison, et depuis que je suis en état de comprendre, mon unique rêve a été de rendre à cette vieille maison son ancienne splendeur. ”

“ Le rêve de ma vie est fini et je m'éveille n'ayant plus devant moi qu'une existence vide et sans but. Une étrange fatalité semble avoir poursuivi Sir Oswald Eversleigh et les héritiers de sa fortune. Il est mort le cœur brisé par la perfidie d'une femme; mon frère Lionel avait donné ses plus tendres affections à cette coquette de Lydia Graham qui était prête à accepter un nouvel adorateur quelques semaines après la mort de celui qu'elle prétendait aimer, et voilà les misères qui m'attendaient entre les mains d'une aventurière et d'une criminelle. ”

“ Douglas, s'écria Pauline, pourquoi vous imaginer de pareilles choses ? Pourquoi la mort vous frap perait-elle ?
— Ma chère amie, reprit Douglas avec un sourire, ne pensez pas que je prévoie un aussi triste dénouement à l'engagement qui nous unit. Mais il est du devoir d'un homme d'écarter avec soin tout danger de la femme qu'il s'est engagé à protéger. Je suis homme de loi, songez-y, Pauline, et je contemple l'avenir avec les yeux d'un homme de loi. ”

“ Sir Reginald est votre ennemi depuis le jour qui l'a déshérité et qui vous a fait riche. Votre mort le metrait en possession de la fortune dont vous jouissez.
Votre mort lui donnerait fortune et position dans le monde, tout ce qu'il convoite. Pouvez-vous douter, alors, qu'il désire votre mort?
— Je ne puis le croire ! s'écria Lionel, c'est trop horrible. Quoi, lui, mon cousin germain ! Lui qui me témoigne la plus vive amitié, il désirerait s'enrichir par ma mort ! ”

“ Quel serait votre sort, Pauline, s'il survenait quelque événement, si je venais à mourir subitement, comme cela arrive quelquefois, avant qu'un mariage n'ait lié nos intérêts? quelle serait votre destinée, seule, sans appui, assaillie de nouveau par tous les embarras de la pauvreté, et peut-être poursuivie par la rancune de mon cousin Reginald, qui ne me pardonnera jamais de lui avoir ravi sa place dans votre cœur, lui si indigne de votre amour? ”

“ Vous connaissez ce Milsom ?
— Je le connais, répondit Honoria avec le plus profond désespoir, ne me demandez pas où et quand cet homme et moi nous nous sommes rencontrés. Qu'il vous suffise de savoir que je le connais. Mon enfant chérie ne pouvait pas tomber en de pires mains.
— Il ne peut avoir qu'un but, et ce but c'est d'extorquer de l'argent, dit Copplestone. La vie de notre enfant ne court pas de dangers. Vous avez lieu de vous
réjouir que l'enfant ne soit pas tombée entre les mains de Sir Reginald Eversleigh. ”

“ Voilà tout ce que Lady Eversleigh dit au capitaine sur les motifs de son absence du château. Elle confia sa fille à son affection, se fiant à lui et à la Providence du soin de protéger cette jeune existence, puis elle s'arracha aux caresses de son enfant et s'en alla résolue, mais la mort dans le cœur.
Rien ne saurait égaler les soins vigilants que le vieux soldat donnait à sa jeune pupille.
On comprend donc facilement que rien qu'une impérieuse nécessité aurait pu le décider à s'éloigner de Raynham pendant l'absence de Lady Eversleigh. ”

“ « Si j'ai l'intention de suivre la chasse? s'écria Lydia.
Certainement, madame Mordaunt. Mlles Mordaunt ne montent-elles pas à cheval ?
— Jamais pour suivre des chasses à courre, répondit la mère. Elles ne montent à cheval qu'avec leur père et à Londres. Elles vont au parc, mais M. Mordaunt ne permettrait pas à ses filles de courir les champs pendant la chasse. »
Le visage de Lydia rougit de colère, mais cette colère, se changea en ravissement lorsque Lionel vint à son secours. ”

“ Dites-moi, quel homme est ce capitaine Copplestone? demanda Milsom d'un air pensif.
— C'est un rude homme, répliqua Harwood; voilà tout ce que j'en puis dire. N'était sa goutte, c'est un homme qui serait prêt à lutter contre le premier champion de l'Angleterre, tous les jours de la semaine. Il y a peu de choses dont le capitaine ne serait capable dans un combat loyal, mais voyez-vous, quelque habile que soit un homme, son adresse ne lui sert pas à grand chose quand il a les talons pris par la goutte ainsi que cela arrive fréquemment au capitaine. ”

“ Elle l'aime quoiqu'elle sache bien que son amour n'est ni payé de retour, ni apprécié à sa valeur. Pour lui elle sacrifierait son bonheur, sa fortune. Les femmes sont de sottes créatures, monsieur Carrington, et vous autres hommes, vous avez bien raison de les mépriser.
— Je ne veux pas entrer dans la discussion des mérites de mon ami, dit Victor ; mais je sais que Mme Durski a conquis l'amour d'un homme digne de l'affection d'une femme, d'un homme qui est riche et qui peut la tirer de la position fausse et précaire dans laquelle elle se trouve en ce moment. ”

“ Blessez Son orgueil, excitez sa jalousie, exploitez son amoui du luxe et son horreur de la misère et des privations, tous ces moyens sont d'une grande puissance sur les femmes comme Mme Durski. Ne parlez pas beaucoup de M. Dale, tout d'abord, surtout tant qu'il ne sera pas de retour à Londres et qu'il n'aura pas repris ses visites ici, mais faites en sorte que les embarras la pressent de tous côtés et qu'elle soit bien convaincue qu'elle n'a rien à attendre ou à espérer de Reginald. Je ne doute pas que Douglas n'arrive à l'épouser. ”

“ Le cheval n'a pas été ramené, s'écria-t-il, il doit être arrivé un malheur.
— Attendez, dit Mordaunt, je vous en prie, mon cher M. Douglas, ne nous abandonnons pas à une inquiétude inutile. Il n'y a aucun sujet de crainte ou d'alarme. Si M. Dale a été appelé loin de la chasse pour se rendre auprès du lit d'un mourant, ce n'est pas lui qui songerait ou à renvoyer son cheval ou à compter les heures employées à l'accomplissement d'un devoir.
— Mais il aurait certainement envoyé quelqu'un ici
pour prévenir l'inquiétude que son absence devait nécessairement nous causer à tous, répondit Douglas. ”

“ Vous avez une juste fierté de votre honneur et la vie passée de votre femme pourrait y porter atteinte : si je n'ai pas failli comme certaines femmes , je me suis abaissée à me faire la compagne de joueurs et de débauchés; j'ai souffert que ma maison devînt un lieu de réunion pour ces hommes dont la vie est inutile et dissipée. La société se venge cruellement de ceux qui transgressent ses lois. La société ne consentira jamais à oublier ou à pardonner mes fautes.
— Je ne vis pas pour le monde, mais pour vous, Pauline, répliqua Douglas avec passion, vous êtes mon univers. ”

“ Il ne se souciait guère de passer ses soirées à Hilton House, de peur d'avoir à entendre les plaintes de Pauline sur sa solitude et sur sa pauvreté. La saison de Londres n'avait pas encore commencé, et il y avait peu de dupes que le joueur pût espérer prendre pour victimes des habiles manœuvres qui lui avaient si souvent réussi. Il se pouvait que quelques-unes de ces victimes se fussent plaintes de leurs pertes et que la villa habitée par l'élégante veuve commençât à être signalée comme un lieu qu'on devait fuir. ”

“ J'avouerai que votre existence n'a pas été celle que j'eusse souhaité pour la femme dont j'ai fait mon idole et que le souvenir de votre passé sera toujours pénible pour moi. Mais, malgré tout, je vous demande de vouloir bien consentir à être ma femme, et le but de toute ma vie sera de bannir de votre mémoire le souvenir des chagrins et des humiliations du passé. Dites que vous consentez à être ma femme, Pauline. Je vous aime comme peu de femmes ont été aimées. Je suis riche et j'ai les moyens de vous sauver de tous les ennuis qui vous assiègent. ”

“ Reginald est mon ami, reprit Victor, mais ne me jugez pas traître à l'amitié, madame Durski, quand je vous dis qu'il n'est pas digne de votre estime. Il serait ici en ce moment que je vous tiendrais le même langage. Il est profondément égoïste. C'est à son seul intérêt qu'il songe et si les chances d'un riche mariage s'offraient à lui, je suis intimement convaincu qu'il les saisirait, oui, quand bien même en agissant ainsi il saurait devoir vous briser le cœur. ”

“ Malade ! s'écria-t-elle, vous pensez que M. Dale est malade ?
— Oui, et il l'a avoué lui-même, bien qu'il traitât la chose légèrement. Il parle d'une fièvre lente. Je ne saurais vous dire la crainte qu'il m'a fait éprouver.
— Il se peut qu'il n'y ait rien de sérieux dans son état, dit Mlle Brewer avec une certaine hésitation. On est si porté à s'alarmer pour des bagatelles qui font rire un médecin ! M. Dale n'a peut-être besoin que d'un changement d'air; l'air de Londres n'est favorable à la santé de personne. ”

“ « Trouveriez-vous qu'il y ait du mal à faire une partie d'échecs le soir de Noël, monsieur Dale? demanda-t-elle.
— Vraiment, non, mademoiselle Graham. Je suis de ceux qui ne voient aucun mal dans un innocent amusement.
— Nous allons faire une partie alors, s'écria-t-elle en disposant les pièces.
— Si cela vous est agréable. »
Ils étaient forts tous deux, et la partie dura longtemps, mais par instant, pendant que Lydia réfléchissait à la façon de faire marcher une pièce, Lionel regardait du côté où se tenait Reginald, alors engagé dans une conversation avec Graham et Douglas. ”

“ Non, répondit George, je ne suis pas fou, je n'ai que trop douloureusement conscience du malheur de ma position. J'aime votre fille, Duncombe, je l'aime avec autant d'idolâtrie et aussi sincèrement qu'il est donné un homme d'aimer la femme de son choix. Et pourtant j'en suis arrivé à errer seul et misérablement dans Londres, quand je voudrais partir en toute hâte pour retourner auprès de celle que j'aime. Si chère qu'elle soit i mon cœur, si sincère que soit mon amour, je n'ose reourner auprès de ma femme, car entre Rosemonde et moi se dresse le fantôme de mon frère assassiné. ”

“ C'est réellement une drôle de chose que cet homme qui s'en va sans dire pourquoi, ni où il va, et juste au moment où la petite fille du château disparaît.
— Vous pensez donc qu'il pourrait être pour quelque chose dans cet événement, Harris? » demanda le sommelier.
Larkspur profita de l'occasion pour regarder Brook, à ce moment, et il vit que l'honnête visage du cocher était devenu tout à coup livide comme sous l'influence d'une secrète terreur.
« Croyez-vous que Maunders ait prêté la main à l'enlèvement de la petite fille, Harris ? » répéta le sommelier. ”

“ Il se rendit dans la grande salle à manger, dans cette même pièce où avait eu lieu l'enquête lors de la mort de Sir Oswald. M. Ashburne et Christophe Dimond l'y accompagnèrent et les domestiques y arrivèrent tranquillement et successivement jusqu'à ce que la salle en fût remplie, Mme Morden ne vint qu'en dernier. Elle ne se livra à aucune démonstration de douleur ou de regrets, car elle ne songeait pas un seul moment que quelqu'un pût douter de son violent chagrin. Elle était debout devant le capitaine, calme, grave, prête à répondre aux questions avec la vivacité d'une conscience honnête. ”

“ C'est peu en vérité pour une femme qui avait visé un duc, mais cela vaut mieux que rien, et comme votre cas devient décidément désespéré, je vous engage à jouer votre jeu avec plus d'habileté que de coutume, Lydia. il le faut véritablement.
— Je suis fatiguée de tenir les cartes, répondit Mlle Graham avec impatience. Il semble que la vie soit pour moi un jeu où je doive perdre toujours, quelque habileté que j'y apporte. Je commence à croire qu'il y a une malédiction sur moi, et que, quoi que je fasse, je ne réussirai jamais. ”

“ La nouvelle de la soudaine disparition de Lionel ne tarda pas à parvenir à Frimley, mais elle n'arriva que plus tard à la dame qui vivait solitaire à l'auberge.
Lady Eversleigh avait réfléchi mûrement après la retraite de Larkspur et elle avait résolu de dire toute la vérité à Lionel. Elle prit le parti de lui écrire un exposé complet de toutes les circonstances de sa vie, de lui révéler tout ce qu'elle savait et tout ce qu'elle soupçonnait concernant Reginald, et de l'instruire de la présence de Carrington dans les environs, en même temps que des desseins qu'elle lui supposait. ”

“ Surveillez-les! s'écria-t-elle, surveillez ces deux hommes, il y a danger pour M. Dale dans tout rapport avec son cousin. Ne l'oubliez pas. Il y a danger pour lui, danger de mort peut-être, surveillez-les, monsieur Larkspur, surveillez-les nuit et jour.- Je ferai mon devoir, madame. Vous pouvez y compter, répliqua l'agent de police, et je le ferai bien.
J'ai l'amour propre de ma profession, et pour moi, le devoir est un plaisir. ”

“ Le baronnet se rappela ce que Victor lui avait dit à l'égard de Douglas, mais il ne pouvait croire un seul instant que son cousin, un homme qu'il considérait comme fort au-dessous de lui, ait pu gagner l'affection de Pauline.
« Elle l'encourage peut-être, se dit-il, surtout maintenant que ses revenus sont doublés. Elle pourrait même l'accepter pour mari ; les femmes sont si cupides ! Mais son cœur n'a jamais cessé d'être à moi. » ”

“ Dans ce charmant jardin, dont les arbres verts s'empourpraient aux rayons du soleil couchant, les pensées de Douglas s'envolaient loin de ce qui se passait devant lui pour se reporter vers la belle veuve autrichienne, dont la vie était un mystère si étrange pour lui, cette femme pour laquelle il ne pouvait avoir ni respect, ni confiance, mais qu'il préférait malgré lui à toutes les femmes de la terre. ”

“ Les ambitieuses mamans du monde élégant étaient enchantées d'avoir Douglas à leurs bals, et si tel avait été son goût, il aurait pu faire danser toutes les nuits les plus jolies filles à marier de Londres.
Pour un célibataire riche et inoccupé les plaisirs de la vie élégante deviennent facilement une fatigue, au bout d'un certain temps, ils sont vides et creux. Douglas commençait à être las des bals, des diners, des expositions de fleurs, et des concerts, quand le hasard lui fit rencontrer son cousin Eversleigh, à un club dont ils faisaient tous deux partie. ”