Germain Lefèvre-Pontalis

“ Le 27 juillet 1214, auprès de Bouvines, entre Lille et Tournai, sur le plateau de terre rouge dont la petite rivière de la Marque découpe à l’Ouest une des faces, une partie se disputa, où se jouait la destinée de notre pays, au moins telle que les faits et les temps l’ont développée d’âge en âge. Les forces coalisées pour assaillir la France en voie de formation décisive, accablantes et résolues, menacent son existence propre. Pour l’Etat capétien, le péril est absolu. La défaite le ramène au néant. ”

“ Le souverain de France possède maintenant des rivages de mer et une marine, Picarde, Normande, et bientôt Rocheloise. Il a refoulé dans leur île les rois continentaux d’Angleterre. Il a brisé une agression allemande. Sans un malheureux divorce, qui l’a mis en froid avec Rome, il pouvait atteindre la couronne impériale, objet secret de ses rêves. C’est un chef, qui voit juste, qui profite de toute occasion pour faire mieux et grandir. En toutes circonstances, il prend, il saisit, il annexe. Toute contingence lui est bonne pour accroître son domaine et son bien, domaine et bien de la France. ”

“ BOUVINES La commémoration des événemens séculaires, depuis quelque temps, se multiplie de toutes parts avec une grandissante et singulière amplitude. On dirait que les générations et les races, anxieuses de l’avenir, aiment à chercher dans le passé, comme aliment d’épargne ou comme stimulant d’énergie, les appuis et les soutiens que réclame leur effort. Parmi ces motifs d’émotion, tous ne sont pas de même ordre. Les uns consolent, les autres exaltent. ”

“ An bec des deux cours d’eau, ils occupent la forte et inexpugnable position que leur offre le solide château de Mortagne. Dans la nuit même, à ce qu’il paraît bien, Philippe-Auguste en est informé et peut agir en conséquence. La partie se resserre et le champ d’action se limite. Mortagne, Tournai, Lille, la coulée traînante de l’Escaut et les eaux paresseuses qui viennent y affluer à leur tour, en commandent les lignes maîtresses et les accidens notoires.
De Valenciennes à Tournai, l’Escaut, qui sort de Cambrai et glisse lentement vers Gand, se dirige presque dans la direction du Sud au Nord. ”

“ A Bouvines, certes, les risques n’étaient pas égaux.
L’empereur germanique, rival d’un compétiteur intérieur dont montait brillamment l’étoile, n’exposait dans l’entreprise, au point de vue de l’Allemagne, que son titre personnel et sa vocation aléatoire. L’Anglais n’y hasardait que le domaine continental des Plantagenets, dont un parti de plus en plus déterminé, dans l’île britannique, souhaitait au fond, pour d’ambitieuses raisons politiques, la coupure allégeante et le détachement final. ”

“ Renaud de Dammartin, en Angleterre, devient une individualité de premier plan. Il passe et repasse la mer. Il amène à Londres le comte de Hollande et le comte palatin du Rhin, frère de l’Empereur. En Aquitaine et en Poitou, par ailleurs, une noblesse capricieuse prépare une restauration des Plantagenets. Pendant que Philippe-Auguste, à Boulogne, apprête son armée navale contre Jean sans Terre dont il escompte la chute, Jean sans Terre, de son côté, résolu à l’humiliation prochaine qui le sauvera, prépare sa flotte et attend. Il sait la valeur dissimulée de l’offensive qu’il va pouvoir prendre. ”

“ Philippe-Auguste, en mai 1213, comptait attaquer son rival, avec le baronage anglais pour allié. Maintenant, c’est lui qui va porter le poids d’une coalition savante prête à l’assaillir sur deux fronts.
Tel était le fruit des gestes et des actes de Renaud de Dammartin, comte sans terre, proscrit nomade et tout-puissant. Le brillant mari de la belle Ide avait donné sa mesure. Il est quelquefois imprudent, pour les rois, de pousser à bout de tels hommes. ”

“ Pourtant le roi d’Angleterre, le comte de Flandre et l’empereur Othon n’auraient peut-être pas noué l’alliance offensive qui lança leurs triples forces sur le champ de bataille de Bouvines, si un homme ne s’était trouvé là, dont les facultés et l’ardeur se dépensèrent sans mesure pour les déterminer à unir leurs armes, pour les décider à coaliser leurs appétits communs contre la proie française, où sa convoitise, à lui, se réservait bien entendu de mordre une bonne part. ”

“ Le royaume anglais, spectacle inouï, devient fief de l’Eglise. En outre, par concessions et sermens d’avenir, le monarque aux abois désintéresse son baronage en mal d’indépendance politique. Dès lors, l’armement français devient sans but. Le Saint-Siège a joué Philippe-Auguste. Grâce au camp de Boulogne et à sa menace, Rome a pu obtenir l’humiliation de l’Angleterre. Mais une coalition furieuse, libre maintenant de ses actes, va s’attaquer à la France et combiner son dépècement.
Cette coalition, Bouvines la rompra. Mais il faudra Bouvines pour la briser. ”

“ Avec elles, selon l’usage et le rite, se tient l’oriflamme. L’Empereur a groupé autour de lui ses Guelfes, avec quatre comtes allemands, Conrad de Dortmund, le futur comte du Voxin, Gérard de Randerath, possesseur désigné du Gàtinais, Bernard de Hortsmar et Othon de Tecklenburg. Le duc de Lorraine et les princes des Pays-Bas sont là. Par-devant, s’allonge et s’épaissit une profondeur d’infanterie, les fantassins d’Allemagne, et l’admirable infanterie brabançonne, la plus solide de l’Europe. Enfin, dominant le tout, l’enseigne impériale. ”

“ L’Empereur, obliquant au Nord-Ouest, vient composer le centre avec les Allemands, face au roi de France. Plus au Nord-Ouest encore se développent les Anglais du comte de Salisbury, aile droite des coalisés. Renaud de Dammartin prend place à côté d’eux. Ils s’opposent à l’aile gauche des Français, où figurent les princes de la maison de Dreux.
Ainsi, sur le plateau découvert, se préparent et s’étalent, aux environs de deux heures, les deux armées adverses, avec la route de Tournai à Bouvines les traversant de biais. ”

“ D’autre part, à faible distance dans l’Ouest, la Lys, qui passe à l’Occident de Lille en serpentant vers Gand, commence à recueillir les eaux de plaine qui rayent la région de son bassin. À ce drainage, la Deule se prête, qui arrose Lille même, et va tomber dans la Lys au-dessous d’Armentières, la Deule que grossit elle-même, par la droite, la petite rivière de la Marque. ”

“ Avec lui, le petit royaume capétien devient la France, la France organisée, terrienne et maritime, la France forte, la France une. A Bouvines, tout cela se décide en puissance. Dans la journée du 27 juillet 1214, sur le plateau de plaine que borde la rivière de la Marque, on peut dire qu’une nation en éveil, dans le tumulte et le fracas des armes, a senti battre initialement son cœur. ”

“ A son arrivée, à son rapport, Philippe-Auguste tient conseil. Il n’est encore qu’à une lieue et demie de Tournai. L’avis général est de ne pas tenter l’affaire. D’abord, allègue-t-on, ce jour est jour de dimanche. Mais la véritable raison, c’est que le pont de Bouvines est le seul pont de retraite possible pour sortir du plateau, de ce plateau périlleux que ceinturent sur trois côtés les rivières, les ruisseaux, les marécages. Ce pont, il faut le passer, il faut au moins le tenir. Il le faut avant tout. ”

“ S’ils ont le projet, d’un moment à l’autre, d’assaillir eux-mêmes ainsi les Français, leur plan sera déjoué. En tout cas, le Roi, s’il fait vite, peut profiter de l’heure qui passe et les écraser sur place. ”

“ Au contraire, la mise de la France se trouve la plus forte, et démesurée : il s’agit, pour elle, non pas de gain possible ou de perte limitée, mais bien de sa vie même, ou de ce qui équivaut à la vie. ”

“ Dans cet instant même, au milieu de juillet, Philippe-Auguste, ayant levé depuis cinq semaines l’oriflamme à Saint-Denis, est cantonné à Péronne. De Nivelle, poussant au Sud vers l’Escaut, les coalisés vont s’établir à Valenciennes. Le heurt est imminent. Les dernières étapes sont faites. Il n’y a plus à attendre que la bataille et le corps à corps.
⁂ Péronne et Valenciennes, à quinze lieues de distance, abritent quelques jours durant les deux forces qui vont s’aborder avec fracas.
Les évaluer ? On s’y est évertué. L’exercice est aussi incertain que décevant. ”

“ D’autre part, l’empereur Othon, d’Aix-la-Chapelle, où il s’est établi en mars, a poussé vers la Meuse et la direction du Hainaut. A Pâques, il séjourne à Maëstricht. Il y prend femme. Il épouse en secondes noces Marie, fille du duc de Brabant, lequel, par parenthèse, était devenu l’an précédent, par un second mariage, le gendre de Philippe-Auguste. Le comte Ferrand l’y rejoint. Renaud de Dammartin vient sceller cette rencontre. L’armée anglaise, débarquée l’an précédent aux bouches de l’Escaut, se tient en Flandre. Les princes alliés se préparent à s’ébranler. ”

“ Il est pour ainsi dire impossible, à moins de circonstances particulières, de calculer l’effectif d’une armée féodale, où le compte s’établit non par hommes, mais par groupes, par petits groupemens que nous ignorons, pour parler franc, les moyens de recenser avec une précision quelconque. ”

“ Cette marche des alliés lui parait de telle importance qu’il galope en hâte vers le Roi pour l’aviser de leur manœuvre. Ils sont en ordonnance de bataille, faisant route aussi rapide qu’ils peuvent. Leur intention de combattre paraît évidente. ”

“ Le voici capitaine de Chinon conquis sur les Plantagenets. Deux comtés de Normandie, celui de Mortain, celui d’Aumale deviennent sa récompense. En même temps, il fiance sa fille à un fils de Philippe-Auguste, né du mariage instable avec Agnès de Méranie., Son frère, Simon de Dammartin, épouse l’héritière du comté de Ponthieu, fille d’une sœur du Roi. De toutes parts, sa maison s’étaye d’alliances souveraines. Le Ponthieu joint la terre d’Aumale au Boulonnais. Mortain compose une importante valeur d’échange. Renaud de Dammartin devient feudataire supérieur et grand personnage féodal. ”

“ De simples auxiliaires, souvent à pied, servans ou valets, s’introduisent dans la mêlée, secondent le cavalier dont ils suivent la fortune, l’assistent pour maîtriser un prisonnier, accabler un adversaire, apporter montures fraîches ou armes neuves. ”

“ La vérité doit être tout autre. Comprenant qu’il n’était pas en force pour attaquer les alliés à Mortagne, ne pouvant réaliser le dessein pour lequel il s’était avancé sur Tournai, se jugeant dès lors mal exposé, dangereusement « en l’air » dans la position qu’il était venu occuper, le roi de France bat en retraite, avec la meilleure ordonnance, mais promptement. Il reprend en sens inverse sa route de la veille, la route, ce jourd’hui, qui du pont de Bouvines, parle lieu de l’Hôtellerie, aux abords de. ”