Alfred Leroux

“ Germanie, Gaule et Italie, pour en faire autant de royaumes distincts, ils n'auraient certainement pas relevé la barrière du Rhin : les délimitations eussent été ethnographiques plutôt que géographiques. Il fallut pour rendre au grand fleuve quelque peu de son importance primitive le singulier compromis de 843, en vertu duquel Lothaire I reçut avec l'Italie une longue bande de territoire qui s'étendait assez exactement du Rhône aux Alpes, de la Saône au Jura, de la Meuse au Rhin, avec des populations allemandes au nord, provençales au sud, françaises entre ces deux extrémités. ”

“ A qui l'hégémonie politique de l'Europe?
François I, Henri II, Richelieu, Mazarin, Louis XIV ont été pendant les temps modernes les continuateurs heureux, parfois impitoyables, de la tradition fondée par Philippe le Bel. Ils ont appliqué en grand les mêmes moyens pour parvenir aux mêmes fins, et le succès a couronné leurs efforts. Pourtant Napoléon seul a réalisé le dessein d'une France dont les limites correspondissent à celles de la Gaule romaine. ”

“ Tout Allemand est un homme «moult convoiteus. » Et en fait, les subsides du roi de France ne furent jamais dédaignés de l'Allemagne féodale 1. C'est aussi, s'il faut en croire les Lorrains du XIe siècle, un caractère essentiellement querelleur. Le chroniqueur Eudes de Deuil se fait l'écho de cette accusation à propos de la première croisade. Les croisés lorrains, nous raconte-t-il, laissèrent l'empereur prendre les devants et attendirent le roi de France, «parce qu'ils ne pouvaient supporter les Allemands qui se rendaient insupportables à tout le monde par leur caractère brutal et querelleur.» ”

“ Les obstacles étaient donc grands pour le roi de France, plus grands peut-être que nous ne l'imaginons puisque les Valois directs n'ont jamais eu de vues tenaces sur la partie septentrionale de l'ancien royaume de Lothaire I. Philippe le Bel avait du moins réussi à placer sous sa suzeraineté la Flandre française, la grande ville de Lyon et une partie du diocèse de Viviers. Ses successeurs ne surent pas même conserver le Luxembourg et ne gardèrent définitivement que le Dauphiné et la Provence beaucoup moins inféodées à l'Empire. ”

“ A la vérité, la protection de Charles VII et de Louis XI ne mit point la confédération à l'abri, des entreprises du duc de Bourgogne. Elle eut du moins plus tard cet effet, de fortifier dans le pays le sentiment de l'indépendance nationale, a tel point que Maximilien I ne put ou n'osa enfermer les cantons dans l'un des dix cercles entre lesquels il partagea l'Empire. La république helvétique est à ses origines pupille des rois de France. ”

“ C'est qu'en réalité Sigismond avait senti que l'appui direct de Charles VII était nécessaire pour arriver à l'extinction du schisme ecclésiastique. Dans cette grande affaire de la chrétienté pendant le dernier moyen-âge, le roi de France et l'empereur s'étaient trouvés dès le commencement en opposition absolue, l'un soutenant le pape d'Avignon, l'autre celui de Rome. ”

“ Moins de quinze ans après le traité de Verdun, le royaume de Charles le Chauve, que l'on peut bien appeler dès lors le royaume de France, subissait une première invasion des gens de guerre allemands, sous la conduite de Louis le Germanique. D'autres suivirent : on n'en compté pas moins de huit entre les années 858-978. Par contre, les Carolingiens de France ne réussirent jamais à faire franchir le Rhin aux troupes qu'ils menèrent à cinq reprises dans la Lotharingie allemande, pendant cette môme période. ”

“ Que Louis XI pourtant saisisse l'héritage de la maison de Bourgogne, et l'oeuvre commencée s'achèvera tôt ou tard au profit de la France elle-même. Mais Louis XI avec toute sa finesse ne réussit qu'à saisir quelques provinces françaises, et Marie de Bourgogne porta le reste à la maison d'Autriche. A ce moment décisif de la lutte pour la rive gauche du Rhin où, d'un seul coup de filet, tout pouvait être gagné, le roi de France ne put faire valoir d'autres droits que ceux de sa suzeraineté primitive sur quelques domaines de langue française. ”

“ On ne le vit que trop au succès des négociations que l'évêque de Lincoln poursuivait au profit d'Edouard dans les Pays-Bas et en Allemagne. L'évêque parvint à tourner contre le roi de France, dès le début de la guerre de Cent ans, presque tous les petits seigneurs allemands des pays rhénans. Sans la trêve d'Esplechin, ceux-ci eussent de très grand coeur fait campagne contre le roi de France. S'ils ne se retrouvèrent point à Crécy, c'est qu'Edouard, débarqué dans le Cotentin, fut rejoint par Philippe avant d'avoir pu donner la main à ses alliés des bords du Rhin. ”

“ Les conflits que nous venons de rappeler sommairement témoignent assez bien déjà de la rivalité politique des deux peuples en cause; ils ne sont cependant que des incidents négligeables clans l'histoire générale du moyen-âge. Là n'est point le véritable intérêt du sujet qui nous occupe. Il est tout entier, ou peu s'en faut, dans ce que nous appellerons la question des frontières Mais pour bien comprendre celle-ci, il ne faut point remonter moins haut qu'à César.
Dès le temps du conquérant romain, le Rhin ne servait déjà plus de frontière entre les deux races. ”

“ Toutefois les défauts et les torts de notre race, multipliés autant que l'on voudra, ne suffisent point à expliquer les colères qui bouillonnent déjà contre nous dans l'Allemagne du dernier moyen-âge. La source en est plus large : elle s'alimentait d'un fonds de jalousie persistante que provoquaient notre influence littéraire et artistique depuis le XIIe siècle, notre rôle prépondérant clans l'histoire de l'Europe depuis Philippe IV, la prospérité relative du royaume au XIIIe siècle et ce titre de fils aîné de l'Eglise que portait Louis XI à la barbe des chefs du saint Empire romain. ”

“ Au début de la guerre de Cent ans, l'hostilité allemande se manifeste d'une autre manière dans une scène trop peu connue qui traduit avec éclat les sentiments qu'on nourrit contre nous au delà du Rhin. Irrité à bon droit des perfidies de Philippe de Valois, Louis de Bavière se décide à resserrer son alliance avec Edouard par une entrevue publique. Elle eut lieu à Coblentz en septembre 1338, avec une imposante solemnité. Sur la principale place de la ville, deux siéges élevés avaient été préparés pour l'empereur d'Allemagne et le roi d'Angleterre. ”

“ La conscience des droits virtuellement attachés au titre suprême de la hiérarchie féodale engendrait fatalement pour les détenteurs de ce titre l'orgueil de vouloir imposer à toute la chrétienté le respect au moins extérieur de ces droits. Le globe reçu des mains de Charlemagne pouvait-il en effet ne symboliser que cette portion du territoire européen qui s'étend du Rhin à l'Oder ? ”

“ Convoiteux et querelleur, tel apparaît l'Allemand à nos ancêtres du moyen-âge. La scandaleuse avidité et les moeurs brutales des barons allemands venus en foule à la suite d'Isabeau de Bavière n'étaient point faites pour réformer le jugement populaire. — Ivrogne aussi, comme le constate un distique latin de cette époque :
Si latet in vino. verum, ut proverbia dicunt, Invenit verum Teuto vel inveniet. La seule qualité qu'on lui reconnaisse, c'est sa haute stature : « Li plus bel homes sont en Alemaigne», croyaient nos pères au XIIIe siècle. ”

“ Seuls quelques princes français, le duc de Bourgogne en tête, se préoccupent de secourir la chrétienté contre l'islamisme envahisseur et n'aboutissent d'ailleurs qu'à de stériles efforts. Cette politique d'abstention des rois de France au XVe siècle prélude historiquement à l'alliance de François I avec Soliman au XVIe. Elle a même sa contre-partie positive, puisque clans les trois grands royaumes annexes de l'Empire, Bohême, Hongrie, Italie, également menacés par les Turcs, Charles VI, Charles VII et Louis XI se posent toujours plus ou moins ouvertement en rivaux de l'empereur. ”

“ Ils ne se réalisèrent point, d'abord parce que personne ne se trouva prêt pour continuer l'oeuvre du Téméraire tombé à mi-chemin de son but, 1477 — et surtout parce que l'empereur Frédéric III, comme par une secrète intuition du danger qu'il y avait à constituer un nouveau royaume sur les flancs de l'Allemagne occidentale, refusa la vassalité que le duc de Bourgogne lui offrait en retour du titre royal. Frédéric ne pouvait ignorer que cette puissance bourguignone s'était agrandie en moins d'un siècle aux dépens de l'Empire plus que ne l'avait fait la maison de France pendant tout le moyen-âge. ”

“ Il sut voir que l'existence de ce royaume ne pouvait être assurée que par l'indépendance de toutes ses parties, et, à la théorie de l'Empire suzerain de l'Europe, il opposa la théorie des nationalités autonomes. Si le principe ne fut point formulé de la sorte, du moins fut-il appliqué : c'est là pour nous l'essentiel. ”

“ Mais joué par Philippe le Bel, il ne tarda pas à se rapprocher de Boniface et les deux alliés chargèrent passionnément l'ennemi commun. Ces faits connus, on s'explique qu'à la mort d'Albert le roi de France ait demandé pour Charles de Valois, son frère, la couronne impériale : c'était prévenir le retour des dangers encourus. Mais à Charles de Valois les grands électeurs préfèrent le jeune comte Henri de Luxembourg. ”

“ Cette rétrocession est, au point de vue politique, (le seul que nous envisagions ici) , plus grave mille fois que celle que Louis IX avait consentie deux siècles plus tôt lorsque, par esprit d'équité, il avait restitué aux Anglais le Limousin, le Périgord et le Quercy. Il y a bien réellement pendant le dernier tiers du XVe siècle, à la mesure du droit public de l'époque, une défaillance de la royauté française dans l'oeuvre traditionnelle de l'agrandissement territorial du pays. ”

“ Mais l'ambition échoua constamment malgré le génie politique de quelques-uns de ceux qui en furent possédés, malgré les intrigues savamment ourdies au sein du collège électoral par les diplomates de race au service de Philippe le Bel. Le soin même que plusieurs rois, Philippe VI, par exemple, prirent d'entretenir l'anarchie dans l'Empire pour la faire tourner à leur profit, lie servit de rien, non pas même la séduction si puissante des livres tournois qui, à tant de reprises, mit les princes et les prélats des bords du Rhin à la dévotion du roi de France 1 . ”

“ Mais, comme la sagesse n'habite nulle part en ce monde, pas même dans le cerveau des rois, une ambition mauvaise détermina bientôt, dès la seconde moitié du XIIIe siècle, une direction nouvelle dans la
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politique des Capétiens vis-à-vis de l'Empire. De la défensive ils passèrent à l'offensive, non point sur le terrain militaire,— car, les gens de guerre français et allemands ne se rencontrèrent jamais au moyenâge que comme alliés d'un tiers, — mais sur le terrain diplomatique où les rois de France surent presque toujours conserver l'avantage. ”

“ La première s'étend du traité de Verdun à l'avénement de Louis le Gros. La France est encore dans la dépendance de l'Allemagne et subit trop souvent sa loi. Les Carolingiens une fois disparus, elle accepte sans plus protester les conséquences du second traité de Verdun (987) et de celui de Bâle (1027) . Seuls les Anglo-Normands réussissent à troubler la sécurité des premiers Capétiens. ”

“ Un Etat cisrhénan avec les prérogatives de droit international dont jouissent actuellement la Belgique et la Hollande, n'est-ce point la solution que préconise, au déclin du XIXe siècle, toute l'histoire que nous venons de raconter? ”

“ En se faisant couronner empereur d'Occident en 96.2, Otton le Grand s'assurait sur ses voisins de l'ouest, à luimême et à ses successeurs, même aux plus faibles, même aux plus destitués de pouvoir effectif, une
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force et, pour tout dire, une supériorité politique qui fut d'ailleurs toute la supériorité de l'Allemagne surla France durant le moyen-âge. ”