Empire romain d'Ouest

“ L’Empire romain fut un empire universel, mais il ne réalisa pas l’organisation internationale. Il se borna à une centralisation administrative par le moyen de fonctionnaires, collecteurs d’impôts et chefs militaires, ayant pour souci les intérêts de la métropole et le leur. L’empire romain fut comme empire universel, le rassemblement sous un seul sceptre de presque tous les peuples d’Europe, d’Asie et d’Afrique, la plus grande force de conquête et d’organisation politique que le monde ait jamais vue. ”

“ Pour conclure, quand la république romaine, héritière de cette grande action militaire qui avait paru un moment devoir appartenir aux Hellènes, eut par la conquête constitué l’Occident en un corps social, création dont on ne peut assez admirer la grandeur et l’importance, l’empire, qui succéda, n’eut qu’une fonction, celle de maintenir un certain ordre dans le monde romain. ”

“ Quand la chute de l’empire eut détruit l’union entre la ville éternelle et les provinces et rendu à leur indépendance les peuples de l’Europe occidentale, les routes que les Romains avaient tracées sur leur territoire demeurèrent encore pendant bien des siècles les liens les plus puissans qui rattachassent ensemble les parties séparées du grand tout. L’unité politique avait disparu dans le monde romain, mais l’unité subsistait dans l’ordre intellectuel et moral ; elle était maintenue par ces mêmes liens que le peuple-roi avait établis pour retenir les provinces à la métropole. ”

“ Un pays grand et riche? Tel est celui que les Romains t'ont donné. Vous vous trouvâtes heureux dans votre exil, ô Avars, de n'être point rejetés de nos frontières. Vaincu, banni, sans asile, ce peuple roulait vers l'Occident comme le débris d'un édifice renversé, quand nous lui avons ouvert un refuge et donné une place pour s'y asseoir et y mener une vie commode et abondante17. Qu'il n'en sorte pas, qu'il n'empiète pas sur nos frontières! L'empire romain est un grand arbre, au front sublime, aux rameaux immenses, au tronc robuste, à la racine vivace et qui se rit de toutes les tempêtes. ”

“ Les consuls romains eurent aussi l’ambition de faire de Rome un vaste empire. Durant trois siècles (350-50 avant J.-C.) les armées romaines conquirent successivement l’Italie, la Grèce, le monde gréco-oriental. En 146, Carthage fut détruite. Enfin tout le bassin occidental de la Méditerranée : l’Afrique du Nord, l’Espagne, la Gaule, fut soumis à l’impérialisme romain. Dès le milieu du premier siècle avant l’ère chrétienne, le monde romain s’étendait autour de la Méditerranée entre l’Atlantique et le Tigre, entre la Germanie et le Sahara. ”

“ Telle était la force exceptionnelle des institutions sur lesquelles les Romains avaient fondé leur empire, que si les autres empires, réunis à la sommité de leur grandeur, déclinèrent et périrent en moins d'un siècle, quasi sans impulsion extérieure et par les seuls vices intérieurs qui les consumaient, un travail de quatre cent quatre-vingts ans, et les plus grandes révolutions qui aient jamais été relatées dans les annales du monde furent nécessaires pour la décadence et la ruine de l'Empire romain. ”

“ LA VILLE DE ROME AU MOYEN AGE 363
rent traiter les empereurs germains comme des gens qui dépendaient de leurs suffrages. Avoir réussi à imiter la constitution républicaine des cités du nord de l'Italie, c'eût été beaucoup, mais ils ne s'en contentèrent même pas. Ayant la notion indécise et grossière d'une république romaine qui avait existé avant l'empire romain, ils repurent leur vanité de l'illusion que toutes leurs anciennes institutions allaient renaître, et virent en imagination le sénat et le peuple siégeant de nouveau sur les sept collines et dictant dès lois aux rois de la terre. ”

“ Ce que nous venons de dire des diverses nations établies dans la portion du globe qui se prolonge depuis le Danube jusqu’aux bords du Nil, a montré de toutes parts la faiblesse des Romains ; et l’on peut s’étonner avec raison qu’ils prétendissent à étendre les limites d’un empire dont ils ne pouvaient plus défendre les anciennes frontières : mais les guerres, les conquêtes et les triomphes de Justinien sont les débiles et pernicieux efforts de la vieillesse qui épuise les restes de sa force, et hâte le terme de la vie. ”

“ L'empire romain est légitimement universel, puisque le pieux Énée, ancêtre du divin Jules, a hérité de l'Asie par Assaracus et Creuse, de l'Afrique par Electre, fille d'Atlas, et par Didon; de l'Europe par Dardanus et Livie.
L'empire a été, dès l'origine, protégé par Dieu : la chute des boucliers au temps de Numa, le cri des oies qui ont sauvé le Capitole, les vertus de Cincinnatus et la tempête après la bataille de Cannes sont des miracles de Dieu en faveur de Rome. Miraculeuse est la prédiction virgilienne : « Toi, Romain, souviens-toi de régir le monde par ton commandement. » ”

“ Dans un empire où la centralisation politique était ce qu’elle fut toujours dans l’empire romain, ce qu’elle était devenue, surtout depuis Dioclétien et sous Constantin lui-même, la présence de l’empereur pouvait seule défendre la capitale contre les Barbares, et on peut croire qu’elle l’eût défendue. Il tint à peu de chose que Rome ne les empêchât d’entrer dans ses murs. ”

“ En considérant avec attention combien de vieilles institutions continuèrent à subsister, en étudiant les sentiments de cette époque, tels qu'ils ont été faiblement rendus dans ses maigres annales, on ne paraîtra pas s'aventurer beaucoup en affirmant qu'au VIIIe siècle l'Empire romain existait encore en Occident, qu'il existait dans l'esprit des hommes comme un pouvoir affaibli, tantôt délégué et tantôt suspendu, mais non pas détruit. ”

“ Formées d’après le modèle parfait de la capitale, leurs villes jouissaient de la puissance exécutive sous l’inspection immédiate de l’autorité souveraine. Depuis les Alpes jusqu’à l’extrémité de la Calabre, les naturels du pays naissaient tous citoyens de Rome. Ils avaient oublié leurs anciennes divisions, et insensiblement ils étaient parvenus à former une grande nation, réunie par la langue, les mœurs et les institutions civiles, et capable de soutenir le poids d’un puissant empire. La république se glorifiait de cette noble politique ”

“ Il n'est point, dans toute l'histoire, d'État plus étroitement égoïste que la cité romaine; point de conquête où il ait été employé plus de violence et de perfidie que la conquête romaine ; mais, lorsque le monde eut été soumis par les armes, il prit conscience de son unité dans la majesté de Rome personnifiée par César : l'empire romain devint alors une façon d'être de l'humanité. ”

“ Tandis que tous ces peuples nouveaux se fixaient ainsi dans les Gaules, dans l'Espagne, dans l'Afrique, dans l'Italie, que devenait le droit romain? Les Barbares, apportant leurs moeurs et leurs coutumes nationales, un certain respect et une initiation même aux lois de l'empire, partageant les terres et les liens, se mêlant aux Romains vaincus, mirent en application le principe de la personnalité des lois : chacun devant être jugé par les lois de la nationalité à laquelle il appartenait, ou même, dans certains cas, dont il faisait profession. ”

“ Dans le cinquiéme et dans le sixiéme siécle, tous les Romains croyoient que, lorsque l’empire d’Occident venoit à vaquer, il fût comme réüni de droit à l’empire d’Orient, et que si les interêts de la monarchie Romaine ne souffroient pas que l’empereur d’Orient réünît de fait à son partage, le partage d’Occident, ce prince avoit le droit au moins, de disposer du partage d’Occident. On pensoit que la portion du peuple Romain restée à Rome ne pouvoit point se donner un maître, sans avoir obtenu l’approbation du chef de cette portion du peuple Romain, qui s’étoit transplantée à Constantinople. ”

“ On est même forcé de reconnaître qu’en supposant un moment comme possibles de nouvelles invasions d’Orientaux, l’Occident actuel n’aurait pas pour se défendre l’avantage du monopole de la civilisation et de l’unité politique, qui défendit si long-temps l’empire romain. ”

“ Enfin Rome y reçoit, pour sa dureté et son orgueil, des leçons d’une juste sévérité. « Consulte les temps, lui dit le poète, laisse là ton faste hors de saison; retiens les lambeaux de ton empire qui s’en va; retiens les deux moitiés du monde romain qui se séparent; sache te faire aimer! » C’était le cri de tout l’Occident.
Le dieu du Tibre va donc trouver le génie de la ville éternelle; la déesse Rome, dea Roma, reposait au milieu de ses vieux symboles, Mars, les jumeaux Romulus et Rémus, la louve Ilia; elle entend de la bouche du fleuve, son vassal, les conseils que lui adresse l’Italie. ”

“ On peut diviser en trois périodes les révolutions mémorables qui, dans le cours d’environ treize siècles, ont sapé le solide édifice de la grandeur romaine, et l’ont enfin renversé.
1o. Ce fut dans le siècle de Trajan et des Antonins que la monarchie romaine, parvenue au dernier degré de sa force et de son accroissement, commença de pencher vers sa ruine. Ainsi, la première période s’étend depuis le règne de ces princes jusqu’à la destruction de l’empire d’Occident par les armes des Germains et des Scythes, source grossière et sauvage des nations aujourd’hui les plus polies de l’Europe. ”

“ Il faut donc, pour commencer, dans quelque portion de l'Europe que ce soit, l'étude de la civilisation moderne, étudier d'abord l'état de la société romaine au moment où l'Empire romain est tombé, c'est-à-dire vers la fin du IVe et au commencement du Ve siècle. Cette étude est particulièrement nécessaire quand il s'agit de la France. Toute la Gaule, en effet, était soumise à l'Empire; et sa civilisation, dans le midi surtout, était complètement romaine. Dans l'histoire de l'Angleterre ou de l'Allemagne , Rome tient moins de place ”

“ Sous le règne des empereurs, la première Vénétie mérita plus d’une fois, par ses malheurs, une place dans l’Histoire... Mais la province maritime était occupée de la pêche, des salines et du commerce. Les Romains ont regardé les peuples qui l’habitaient comme au-dessous de la dignité de l’Histoire, et les ont laissés dans l’obscurité. ”

“ Quand les Romains vinrent plus tard se heurter aux frontières de l’Arabie, surtout sous Trajan, les Arabes, divisés, ne purent leur résister partout avec succès. Bien que leur pays n’ait jamais été formellement érigé en province romaine, plusieurs de leurs princes du Nord se trouvèrent cependant placés sous l’autorité des empereurs et furent considérés comme gouvernant en leur nom. L’affaiblissement de l’Empire romain provoqua chez eux le réveil de l’esprit de liberté. ”

“ Il est vrai qu'il faut remonter un peu loin. Il y a quelque deux mille ans, quand le peuple romain eut conquis le monde connu, il se trouva à la tête d'un empire qui paraîtrait peut-être étriqué de nos jours et était alors sans précédent. La conquête fut menée de bout en bout par les seules forces du peuple romain, par la seule vertu, — virtus — du soldat romain, qui prit l'habitude de vaincre sous tous les climats. ”

“ On a montré dans ces derniers temps, avec beaucoup de savoir, l'empreinte profonde imprimée par l'empire romain sur les institutions politiques du monde moderne ; mais j'affirme de nouveau que la grande différence entre Rome et les autres Etats de l'antiquité consiste dans l'activité de sa législation, manifestée par des édits du préteur et les constitutions impériales. Chez plusieurs peuples, elle abrogea les vieilles coutumes et les remplaça par de nouvelles. Chez d'autres, elle fondit en un alliage méconnaissable leur droit avec le sien. ”

“ Pendant près de trois siècles, la civilisation romaine put se développer dans les provinces du Nord de l’Afrique, bien que la tranquillité y ait été troublée à plusieurs reprises, soit par les insurrections des Maures, soit par les gouverneurs eux-mêmes qui, souvent, prenaient part aux luttes entre les divers compétiteurs à l’Empire romain. ”

“ En suivant l’enceinte de Rome, quand on arrive à l’endroit où elle se continue par le mur du Camp des Prétoriens, on est frappé de la supériorité de construction que présente celui-ci. La partie des murs d’Honorius qui est voisine a été refaite au VIIIe siècle. Le commencement et la fin de l’empire se touchent. On peut apprécier d’un coup d’œil l’état de la civilisation aux deux époques : voilà ce qu’on faisait dans le premier siècle et voilà ce qu’on faisait au VIIIe, après la conquête de l’empire romain par les Barbares. ”

“ Le moyen âge est le successeur de l’empire romain, comme l’empire romain fut le successeur de l’ère républicaine en Italie et en Grèce. Dès que, dans l’Occident, par l’arrivée des Barbares, le lien qui rattachait à Rome les provinces est rompu, ces parcelles divisées du grand tout cherchent à s’organiser et à vivre, et cette organisation est terminée peu après Charlemagne dans la constitution du régime catholico-féodal. ”

“ LA VILLE DE ROME AU MOYEN AGE 393
rieux — car ce n'est rien de plus — est en substance le même sentiment que celui qui, au moyen âge, créa le Saint Empire et en fit une chose sacrée. Les événements de ces dernières années, des deux côtés de l'Atlantique, ont prouvé que les hommes, aujourd'hui comme autrefois, ne sont pas absolument gouvernés par de simples calculs de profits et de pertes matérielles. Les sentiments, les rêves, les théories n'ont pas perdu leur pouvoir; la poésie n'est pas devenue étrangère à la politique. ”

“ C'était bien autre chose que cette souveraineté titulaire sur Rome dont les princes byzantins avaient été supposés investis jusque-là, c'était la primauté universelle du monde qui devait, croyait-on, appartenir de droit au légitime Empereur des Romains, qu'il régnât sur les bords du Bosphore, sur ceux du Tibre ou sur ceux du Rhin. Et comme cette primauté, quoiqu'elle n'eût jamais été contestée, était restée en suspens pendant plusieurs siècles en Occident, en disposer en faveur du roi d'un si vaste royaume fut un événement de la plus haute portée. ”