Xavier de Petigny

“ De grâce, protège-moi, en me permettant de marcher à la suite de ton bataillon, sans en être à charge.
Il y a apparence que Cholet est en feu présentement. Rien ne doit être épargné. Quel malheur pour les bons patriotes, pour ceux qui se sont toujours bien montrés bons républicains, zélés pour la Liberté et l'Égalité, pour tout ce qui concourt à soutenir les entreprises de nos braves représentants !
Oui, citoyen, malgré la perte de ma fortune, je chéris la République et la soutiendrai jusqu'à la mort. ”

“ La garde citoyenne organisait des patrouilles pour la police intérieure. Les fours de la manutention et la prison furent gardés militairement. Les corps administratifs se tinrent en permanence à l'Hôtel de Ville, où une garde de douze hommes avait la consigne de ne laisser entrer personne ; ce service fut assuré, ce jourlà, par les grenadiers de Maine-et-Loire, tous dévoués corps et âme à Beaurepaire. Les bataillons de volontaires, la ligne, les gardes nationales étaient distribués et mêlés sur les remparts. ”

“ Aussi les retards apportés à l'organisation de Verdun n'impliquent pas, comme on l'a tant répété, la trahison du pouvoir exécutif, de La Fayette, Dumouriez et Luckner. Ces généraux se conformaient simplement aux errements d'une époque que nous comparons trop souvent à la nôtre.
Mais tout ne marche pas à la guerre suivant des règles fixes. La capitulation de Longwy, dès le 23 août, bouleversa tellement les prévisions que l'Assemblée nationale refusa d'en croire la nouvelle qui lui fut apportée, dans la soirée du 25 août, par un courrier extraordinaire de Verdun 2. ”

“ Un peu de paille, un vert gazon, voilà les ameublements précieux que la nature nous offrira dans la belle lande de Ragon. Le soir, en nous couchant, nous crierons : Vive la République ! et ce cri seul nous tiendra chaud toute la nuit, jusqu'à ce que le soleil vienne éclairer la défaite des brigands et le triomphe des soldats patriotes.
Mais la Convention nationale tenait pour les moyens pacifiques. Un groupe des députés de la Vendée avait présenté, le 1er décembre 1794, au Comité de Salut public un exposé sur les moyens de terminer la guerre. ”

“ Que j'aurais aimé à me trouver alors à Vannes pour prendre part à l'allégresse publique et donner le baiser fraternel aux hommes libres !
Le 13 octobre 1794, le lieutenant Jubin écrivait au président de la Société populaire de Belle-Isle : Un temps plus calme va succéder aux tempêtes et, maintenant, le soleil ne luira plus que pour éclairer le triomphe des bons et la juste punition des coupables. Ils sont tombés ces dominateurs insolents qui ont souillé trop longtemps la terre de la Liberté. La chute des puissants entraînera nécessairement celle de ceux qui leur servirent d'appui. ”

“ Mais, cela fait, Brunswick allait-il immobiliser toutes on armée jusqu'à ce que Verdun cédât à la famine ? Quel retard alors dans sa marche sur Paris et quel danger pour lui si les armées de Dumouriez et de Luckner, qu'il savait sur ses flancs, manœuvraient adroitement contre ces troupes immobiles, dispersées et séparées par la Meuse. Et cependant les principes militaires de Brunswick ne lui offraient pas d'autres solutions que cette immobilité dangereuse, ou la levée du siège pour chercher fortune sur une autre route. ”

“ Dumouriez, homme de génie, agit tout autrement. Il appréciait à sa juste valeur l'importance de Verdun. Pour le public, il annonce qu'il n'en est pas inquiet, que la garnison est déjà de 4.000 hommes, non compris les gardes nationales, qu'une foule de bons et courageux citoyens s'y jettent pour aider à la défense, qu'il y renvoie un officier connaissant bien la place, Galbaud, avec 1.500 hommes et quatre canons, qu'ainsi Verdun ne craint rien et que tout y est disposé pour une vigoureuse résistance. ”

“ Dans la marche ou dans le camp, soit que l'ennemi nous attaque, soit que nous l'attaquions, jamais il n'y aura un coup de fusil tiré sans commandement. Celui qui manquerait à cet ordre sévère serait dénoncé à l'armée comme un lâche. Ce ne sera jamais que l'arme au bras que nous recevrons l'ennemi et que nous marcherons sur lui. Enfin, mes camarades, mon premier ordre, ma plus grande recommandation, c'est en faveur de l'humanité et du sang français (il en a bien assez ruisselé !) ”

“ Nous verrons qu'au même moment les autres officiers du bataillon, Duboys en tête, parlaient à la société populaire de Belle-Isle; mais la concorde ne régnait pas entre eux, comme dans le détachement de Concarneau. Berthelot leur écrivait :
Pourquoi, au lieu de vous disputer, ne nous imitez-vous pas ?
Nous vivons ici paisiblement en travaillant sans relâche à amé liorer l'esprit public par tous les moyens qui sont en notre pouvoir. ”

“ Les places de guerre étant la propriété de tout l'Empire, dans aucun cas, les habitants ni corps administratifs ne pourront requérir un commandant de place de la rendre, sous peine d'être traités comme des révoltés et des traîtres à la patrie. ”

“ Du 8 décembre. — Je savais que le seul nom d'armée révolutionnaire épouvantait les traîtres, les modérés et les contrerévolutionnaires dont Vannes est plein, mais j'ignorais que Tréhouart se fût laissé prévenir contre moi. J'en suis fâché sans doute, mais rien ne m'ébranlera. Ma conscience ne me reproche rien. Je suis républicain de cœur et d'âme et tant que je vivrai je le serai. Qui dit républicain dit un ennemi des tyrans et des traîtres et un ami de sa patrie, pour laquelle il doit toujours être prêt à tous les sacrifices. ”

“ Laporte, Bruat et Lamarque, commissaires à l'armée de Luckner, écrivaient de Metz, le 23 août, à l'Assemblée nationale, qu'ils avaient vu la veille le premier bataillon de l'Allier et celui de Mayenne-et-Loire, tous deux en garnison à Verdun « où le général La Fayette les a envoyés « pour n'avoir pas voulu prêter d'autre serment que celui « de la liberté et de l'égalité ». ”

“ C'est bien la marche des revendications populaires, d'où la politique est exclue, de passer sans transition d'une extrême effervescence au calme absolu ; tout autre est le caractère des guerres civiles et religieuses entretenues par des agents politiques. Si la restauration du roi et de l'ancien régime eussent été les mobiles du formidable soulèvement de 1793, la Vendée n'aurait pas, deux ans après, transigé avec la République, ni, plus tard, avec l'Empire. Un parti d'opposition politique disposant d'aussi puissants moyens d'action n'aurait pas désarmé si vite et sans retour. ”

“ Les femmes ont toujours eu la plus grande influence sur les peuples libres. Dans tous les temps elles ont donné des lois aux législateurs mêmes. La vérité, dans votre bouche, fait autant de prosélytes que d'auditeurs. Donnez le signal de la paix et nous vous devrons le bonheur général, comme nous vous devons le bonheur particulier.
Nous verrons Duboys prononcer des discours analogues dans les clubs des villes et villages où passait le bataillon et, quand il parlait, officiers et volontaires entouraient la tribune. ”

“ Pour corrompre l'opinion publique dans nos armées et transformer les défenseurs de la Liberté en satellites d'un tyran ; Pour dissoudre la Convention nationale, rompre tous les liens du corps politique, briser tous les ressorts du gouvernement révolutionnaire, anéantir la République e, donner un chef aux Français. Un chef! Et sur qui régnerait-il? Sur les restes impurs de la Vendée ; sur les échappés de Toulon ; sur des cendres et des cadavres. Un citoyen français pourrait-il survivre à la perte de la Liberté?!!
Représentants du peuple, donnez encore un exemple à l'univers. ”

“ Mais si les dangers de la patrie vont toujours croissant et qu'il y ait disette d'hommes pour composer les bataillons, il faudra étouifer les sentiments de la nature pour marcher sous les drapeaux de la patrie. Et je crois bien que rien ne m'arrêterait alors, car ma devise est ce refrain : Plutôt la mort que l'esclavage !
Berthelot s'inscrivit, quatre jours après, pour entrer au 3e bataillon de Maine-et-Loire. ”

“ Je ne dois pas vous laisser ignorer que tous les habitants fuyaient au loin devant nous ; les maisons étaient désertes, les meubles renversés, tous les effets et les fruits confondus par les troupes d'avant-garde et les tirailleurs, tant il est difficile de contenir le soldat qui, voyant un ennemi dans chacun des habitants de la Vendée, n'est pas disposé à épargner ce qu'il ne peut emporter avec lui. Il faut avoir marché avec des colonnes dans la Vendée pour se faire une idée vraie de la dévastation et du désordre que la guerre entraîne toujours après elle. ”

“ Du 25 novembre. — Vous auriez dû, dès hier, marcher sur Noyale et autres communes révoltées, comme je vous le mandais, mettre tout en cendres et vous emparer des grains et des bestiaux des révoltés. Cet exemple terrible en aurait imposé à tout le pays. Je vous ordonne, citoyen, de le faire de suite, je vous rends responsable de l'exécution de cet ordre. Poursuivez l'ennemi à outrance, ne faites de quartier à aucun traître. ”

“ Il se rend à la Société populaire, annonce le désir de faire replanter l'Arbre de la Liberté et de célébrer à cette occasion une fête civique.
Au jour indiqué, les volontaires se rangent en file et se rendent sur la place. Duboys est né avec le talent de la parole. Il s'en sert pour haranguer la troupe et le peuple rassemblés. Il leur prêche la haine des prêtres et des rois, en essayant de convaincre en même temps les paysans fanatisés que la République et ses lois populaires n'étaient point opposées à la religion qu'ils avaient professée et à laquelle ils paraissaient si fort attachés. ”

“ Dernièrement, les brigands entrèrent aux Ponts-de-Cé, nos troupes essuyèrent une dégelée. Deux cents des nôtres se sont foutus dans la rivière et se sont noyés. Les brigands ont suivi jusque vers Angers, mais la garde nationale, plus impétueuse que jamais, a été au devant et les a repoussés vigoureusement par-delà les ponts jusqu'à Brissac où ils ont été battus, non seulement par nous, mais encore par les campagnes d'Anjou patriotes qui se sont soulelevées contre eux.
Angers renferme nombre de ces braves paysans qui veulent que tout finisse. ”

“ Nos recherches sur l'armement, bien que celui du 3e bataillon de Maine-et-Loire fût loin d'être brillant, ne nous conduisent pas non plus à l'exagération de volontaires armés de piques, de fourches et de bâtons.
L'armement d'une troupe ne se crée pas de toutes pièces comme l'habillement, et les armes ne sont pas une marchandise courante comme les étoffes. Trouver des armes fut toujours la grande difficulté des levées en masse ; on le vit bien dans la circonstance. ”

“ Des magistrats du peuple arrêtés sans passeports, hors de leur canton !
La Constitution veut que le Directoire exécutif ait un commissaire auprès de chaque administration municipale de canton, et Duboys a interdit le citoyen Merlet, commissaire provisoire, de ses fonctions, d'après les ordres du général en chef et les arrêtés mêmes du Directoire, qui a mis la Vendée en état de siège. Telle est l'oppression inconstitutionnelle que l'administration a sur le cœur et qu'elle ne peut pardonner.
Tous les officiers ont pensé comme lui à cet égard ; ils sont tous des oppresseurs. ”

“ Dès que vous seriez informé que l'ennemi est entré dans le Morbihan, ruinez le pays, chassez devant vous tous les bestiaux et les grains qu'on peut charroyer. Un des grands principes, en fait de guerre, c'est d'affamer son ennemi. Disputez le terrain, n'évacuez Vannes qu'à la dernière extrémité. J'ai lieu de croire qu'on ne laissera pas le Morbihan sans généraux. Au surplus, à leur défaut, faites pour le mieux ; vous n'en acquerrez que plus de gloire à vous passer d'eux.
Au reçu de ces nouvelles, Duboys ordonna de faire partir aussitôt pour Redon les troupes disponibles. ”

“ Le dossier du 3e bataillon de Maine-et-Loire nous a fourni ceux que nous présentons.
Ils nous mettent en face des réalités de l'existence. Ils excusent, par la nécessité de vivre, des maraudes et des défaillances trop sévèrement jugées. Ils forcent tout esprit impartial à admirer l'abnégation et le patriotisme des soldats de la Première République. ”

“ Le récit des opérations militaires du 3e bataillon de Maine-et Loire nous entraînera à rappeler les principaux faits des guerres de Vendée et de Bretagne. Certes, nos volontaires y jouent un rôle modeste. Mais, comme il n'existe pas encore d'histoire impartiale et complète des guerres civiles de la Révolution, il importe de collectionner les documents qui serviront à l'écrire. Lorsque des détails secondaires sont rattachés à l'histoire générale, ils acquièrent une importance qu'ils n'ont pas par eux-mêmes et cessent d'être négligeables. C'est le seul moyen d'élucider les questions contestées. ”