Xavier de Petigny

“ La garde citoyenne organisait des patrouilles pour la police intérieure. Les fours de la manutention et la prison furent gardés militairement. Les corps administratifs se tinrent en permanence à l'Hôtel de Ville, où une garde de douze hommes avait la consigne de ne laisser entrer personne ; ce service fut assuré, ce jourlà, par les grenadiers de Maine-et-Loire, tous dévoués corps et âme à Beaurepaire. Les bataillons de volontaires, la ligne, les gardes nationales étaient distribués et mêlés sur les remparts. ”

“ Laporte, Bruat et Lamarque, commissaires à l'armée de Luckner, écrivaient de Metz, le 23 août, à l'Assemblée nationale, qu'ils avaient vu la veille le premier bataillon de l'Allier et celui de Mayenne-et-Loire, tous deux en garnison à Verdun « où le général La Fayette les a envoyés « pour n'avoir pas voulu prêter d'autre serment que celui « de la liberté et de l'égalité ». ”

“ Mais, cela fait, Brunswick allait-il immobiliser toutes on armée jusqu'à ce que Verdun cédât à la famine ? Quel retard alors dans sa marche sur Paris et quel danger pour lui si les armées de Dumouriez et de Luckner, qu'il savait sur ses flancs, manœuvraient adroitement contre ces troupes immobiles, dispersées et séparées par la Meuse. Et cependant les principes militaires de Brunswick ne lui offraient pas d'autres solutions que cette immobilité dangereuse, ou la levée du siège pour chercher fortune sur une autre route. ”

“ David (d'Angers) avait à cœur d'offrir à ses compatriotes le dessin et l'exécution de cette statue. Après avoir fait plusieurs esquisses, il avait renoncé à évoquer toute allusion à un suicide, et sa dernière conception, datant de 1841 ou 1842, représentait Beaurepaire debout, l'attitude calme et reposée, le regard droit devant lui, serrant avec amour dans son bras gauche le drapeau du bataillon dont il ramène les plis, avec la main gauche, sur son cœur ”

“ Et on n'a jamais dit que Marceau, n'étant pas chef de corps, ne faisait pas partie du Conseil défensif et ne devait pas assister aux séances. Si on relève son nom (Marceau des Graviers) sur un des procès-verbaux des délibérations du Conseil, celui du 31 août, c'est probablement parce qu'il remplaçait à cette seance son collègue Huet, dont la signature ne figure pas à ce procès-verbal. Chargé, en sa qualité de plus jeune des officiers supérieurs, de porter au roi de Prusse l'acceptation de la capitulation de Verdun, on veut qu'en la lui remettant il ait versé des larmes de douleur et de rage. ”

“ Tous les mémoires du temps, allemands et français, s'accordent à peindre une armée déjà éprouvée par le mauvais temps, souffrant de la dysenterie contractée à Trêves, désenchantée de ne pas trouver en France l'accueil amical qu'avaient promis les émigrés. Les alliés croyaient à une promenade militaire jusqu'à Paris et la désillusion commençait dès les premières étapes 2.
Dans l'état lamentable où se trouvait cette armée arrêtée en désordre sur la route, près de Grand-Bras, précédée ou suivie d'une nuée de maraudeurs, qu'aurait produit une sortie vigoureuse de la garnison de Verdun ? ”

“ Beaurepaire a signé le procèsverbal de ce conseil de guerre 1. C'est à peu près tout ce qu'on sait du commandement de Galbaud à Verdun. En revanche on est assez bien renseigné sur l'état de défense où il laissa la ville.
Quand une place capitule après une médiocre résistance, ses défenseurs s'excusent toujours sur l'insuffisance des moyens matériels de défense ; il en résulte des rapports et enquêtes contradictoires d'où jaillit la vérité. C'est ce qui arriva pour Verdun et, dans cette monographie, ce point sera le seul sur lequel tout le monde se trouve d'accord, ou à peu près. ”

“ Un correspondant anonyme de Châlons, à la date du 10 septembre, mettait ce fait au compte du détachement du 92e régiment d'infanterie, ci-devant Walsh, qui faisait partie de la garnison de Verdun. L'évêque de Rennes en parlait à l'Assemblée nationale dans la séance du 12 septembre 2.
Tous ces faits ont été tellement dénaturés par le désarroi où « les trahisons de Longwy et de Verdun » ont jeté les esprits qu'on a peine à les reconstituer. ”

“ Les places de guerre étant la propriété de tout l'Empire, dans aucun cas, les habitants ni corps administratifs ne pourront requérir un commandant de place de la rendre, sous peine d'être traités comme des révoltés et des traîtres à la patrie. ”

“ Dans la séance du 25 juillet 1792, l'Assemblée nationale, après avoir entendu un rapport de Lacombe-Saint-Michel au nom du Comité militaire, avait voté un décret en trois articles, qui précisait nettement les devoirs de chacun : ARTICLE PREMIER. — Tout commandant de place forte, revêtue ou bastionnée, qui la rendra avant qu'il y ait brèche accessible ou praticable au corps de ladite place, qu'il n'ait soutenu au moins un assaut dans le cas seulement où il y aura un retranchement intérieur fait à l'avance, ou pendant le siège, sera puni de mort. ”

“ Et ton Beaurepaire dont tu nous lisais « la lettre et qui nous assurait qu'il n'existerait plus « lorsque Verdun serait pris, comment va-t-il? — Patience, « lui répondis-je, j'attends de ses nouvelles, ne soyez donc « pas plus pressé que moi. 1 » Ce témoignage de Choudieu semble si formel qu'on a pu en faire état pour prouver que Beaurepaire a prémédité un suicide 2. On nous permettra de mettre en doute l'authenticité de cette lettre de Beaurepaire, et même son existence. ”

“ A notre avis, le message a été envoyé et, s'il n'a pas déterminé la seconde sommation, il l'aura provoquée et avancée.
Les habitants qui l'ont réclamé, les corps administratifs qui ont appuyé leur vœu, le Conseil défensif qui y a déféré, Beaurepaire enfin pour y avoir souscrit, s'il l'a fait, tous ont leur part de responsabilité dans cette affaire. L'expérience a toujours montré qu'une place qui parlemente avec l'ennemi arrivera fatalement à l'obligation de capituler. ”

“ En trinquant, en fumant, en devisant, « on se stimule, on se monte, et je suis du moins rassuré sur « le bataillon : il ne fléchira pas. Le poste où on l'a mis, il le « gardera et, si Verdun succombe, dites hardiment que « c'est que pas un de nous n'aura plus une goutte de sang « dans les veines. »
Sans donner à cette lettre plus d'importance qu'elle n'en mérite, surtout quand elle provient d'une source aussi douteuse que le recueil de F. Grille, nous croyons qu'elle expose assez bien l'opinion que se faisaient d'eux-mêmes et des Verdunois les volontaires de Maine-et-Loire. ”

“ Galbaud, maréchal de camp, ancien commandant de Verdun, Paris, le
au cours de ce récit, d'autres témoignages de cette sympathie générale qu'il inspirait.
Sous une apparence d'indiscipline, le premier bataillon de Maine-et-Loire possédait donc cette grande force morale née d'une confiance réciproque entre le chef et les soldats, et Beaurepaire pouvait dire avec raison : Laissez faire ces jeunes gens, vous les jugerez en présence de l'ennemi. ”

“ Il est donc naturel que les défenseurs de Verdun soient demeurés derrière leurs remparts.
Cependant ils ne restaient pas inactifs et une grande agitation régnait en ville depuis la proclamation de l'état de siège, à huit heures du matin. On ne délivrait plus de passeports pour sortir de la place, sauf aux femmes, aux enfants et aux électeurs convoqués au canton de Gondrecourt 1. En prévision d'un bombardement, les habitants étaient requis de dépaver les rues et les trottoirs, chacun devant sa maison, et les bourgeois de se former en brigades pour éteindre les incendies. ”

“ Un quart d'heure après qu'il fut rentré dans sa chambre, dit Mondon ; une demi-heure après, disent les plantons de service, Neyon et Cavaignac; une heure, suivant Ybert, on entendit une détonation.
Le sergent Benoît Petit et ses cinq camarades, de service dans la seconde pièce après la chambre de Beaurepaire, inquiets au bruit de ce « coup de fusil », mirent la tête à la fenêtre pour découvrir d'où il provenait. La fenêtre donnait sur la cour intérieure de l'Hôtel de Ville. Ils aperçurent dans cette cour un officier municipal et lui demandèrent s'il savait d'où provenait ce « coup de fusil ». ”

“ Mondon parle d'une forte détonation ; Lemoine et Ybert d'un coup de pistolet ; Caré du bruit d'une arme à feu ; Neyon et Cavaignac d'un coup de feu. Le chirurgien est seul à parler de deux coups de pistolets. Pour les expliquer, il faudrait que Beaurepaire, ou l'assassin, ait pressé simultanément les détentes, et si Beaurepaire a accompli lui-même cette horrible exécution, il lui a fallu l'usage de ses deux mains, vu le poids et le volume des pistolets d'arçon. C'est là où le juge de paix pouvait faire bien des remarques pour reconstituer la scène de mort. ”

“ Les volontaires du 1er bataillon de Maine-et-Loire ont fait preuve de ce bon sens commun à leurs semblables en choisissant, pour les commander, Beaurepaire et Lemoine, tous deux sortant de l'armée active. Mais nous ignorons comment Beaurepaire fut amené à cette candidature, s'il céda à l'entraînement patriotique du jour, s'il calcula les avantages d'un avancement que l'armée régulière lui avait refusé, s'il fut poussé par des politiciens qui faisaient de son élection une protestation contre l'ancien régime. Choudieu s'attribue le mérite de l'avoir distingué. ”

“ Vercly, directeur de l'artillerie de la place, est un ancien officier qui avait abandonné le service pour cause d'infir mités. « Sa santé, ne lui permet pas de supporter les fatigues « de la guerre 2. » Secondé par le capitaine d'artillerie Grivel et le garde-magasin Schladenhoff, il paraît organiser son service avec zèle. Il est souvent accusé d'avoir trahi, comme Bousmard, mais rien n'est moins prouvé, car on le retrouve dans les mêmes fonctions, à Verdun même, après le départ des alliés. Le 14 novembre 1792 il prête serment d'être fidèle à la nation et aux lois. ”

“ La lettre suivante, d'un volontaire du premier bataillon de Maine-et-Loire, n'est peut-être pas authentique, mais le sentiment qu'elle exprime est exact.
« Avant nous, écrivait-il le 8 août 2, le commandant de « Verdun était un général, un vieil officier d'artillerie, « Galdeaux ou Galbaud, qui n'a pas voulu rester dans une « place si mal approvisionnée. Je ne sais où il est; c'est un « vieux reître qui a eu l'art de ne pas s'aventurer à tenir « contre une armée commandée par Brunswick. » Ainsi Galbaud affaiblissait le prestige du gouverneur et laissait à Beaurepaire une succession difficile. ”

“ Même en épiloguant sur l'état des remparts, il n'y avait pas de brèche accessible à l'enceinte de Verdun ; aucun assaut n'avait été donné ; on ne manquait ni de munitions, ni de vivres. «. Beaure« paire vit se dresser devant lui la loi inexorable. Il se vit « peut-être traîné sur l'échafaud, sa tête se troubla et, « courant au-devant de la mort, il se brûla la cervelle. 1 » Nous ne voyons pas pourquoi Beaurepaire, au cours de sa tragique méditation, n'aurait envisagé qu'un dilemme : la condamnation à mort ou le suicide. ”

“ En parlant de l'enregistrement du 1er septembre (matin) , Mondon dit, dans sa Notice : « Cette délibération est écrite « au registre par une autre personne que moi. » Il n'en fournit aucune raison. Un peu plus loin, dans cette même Notice, Mondon, racontant les événements de la séance du soir, affirme simplement qu'il y « était présent » et ne dit rien de l'enregistrement du procès-verbal de la séance. ”

“ C'est un nommé Cordier, d'Angers, qui, sans aucun mandat, se présente le 3 septembre à la barre de l'Assemblée nationale, à la tête d'un groupe de volontaires angevins, et s'écrie : « Le commandant de la ville de Verdun et du bataillon « de Mayenne-et-Loire a juré de ne rendre cette place « qu'à la mort. Ce serment a retenti jusqu'à notre cœur.
« Et nous aussi nous sommes du bataillon de Mayenne-eta Loire. Nous demandons des armes pour aller mourir avec « nos braves concitoyens (on applaudit ; le président invite « les pétitionnaires aux honneurs de la séance) 1. » ”

“ Dossier relatif aux projets d'érection de statues de Beaurepaire.
dans cet homme si jeune, à la svelte tournure, debout, le regard farouche et de côté, tête nue, les cheveux en catogan, l'habit entr'ouvert, le pied droit nerveusement avancé, foulant un papier qui doit être la capitulation de Verdun, la main gauche sur la poignée du sabre, la main droite crispée à hauteur de poitrine, dans un geste théâtral. ”

“ Je « demande que l'Assemblée ordonne mention honorable de « l'héroïsme des volontaires de Mayenne-et-Loire et qu'elle « charge le pouvoir exécutif de donner des armes à ceux « qui viennent de se présenter à la barre, de manière qu'ils « puissent partir demain. » Il n'est pas question dans tout cela de la lettre de Beaurepaire et on peut se demander si Choudieu n'a pas cédé, en rassemblant ses souvenirs, à un entraînement de son imagination. ”

“ Du 14 au 24 août arrivent à Verdun 800 volontaires des premier et deuxième bataillons de la Marne, troisième de Paris, deuxième de la Meuse, cinquième de la Meurthe.
On en forme un dépôt général sous les ordres du lieutenantcolonel de Neyon, commandant le deuxième bataillon de la Meuse. Il n'y a que quarante fusils pour armer ces 800 soldats ; Neyon en réclame à Montmédy et on lui en refuse. C'est alors que Beaurepaire demande à Ligniville l'autorisation de renvoyer de Verdun ces troupes inutiles. ”

“ Mérat, en 1849, est le premier qui l'ait remise en lumière 3. On en possède, aux archives du dépôt de la guerre 4, une copie qu'on tient pour véritable.
Ce document authentique, mais incomplet, et sans doute volontairement incomplet, a été publié et commenté plusieurs fois. A notre avis, personne n'en tirera jamais une démonstration du suicide ou de l'assassinat de Beaurepaire. En se transportant sur les lieux, en le disséquant au point de vue « médico-légal », on constate combien de choses y manquent, qui auraient pu être dites. ”

“ Ils y retrouvent Galbaud. Ce général, après sa tentative sur Verdun, le 30 août, et sa retraite sur Varennes, avait eu plusieurs hésitations. Finalement, il était venu occuper avec le 17e régiment d'infanterie, le bataillon de Saône-etLoire et six canons, le défilé que forme l'Argonne entre les Islettes et Sainte-Menehould. Il avait fortifié la côte de Biesme, à l'Ouest des Islettes, et dans une telle position ses troupes et lui-même se croyaient invincibles1. ”

“ Une première estampe 1 représenta Beaurepaire entouré de ses officiers et de la municipalité de Verdun, et se tirant un coup de pistolet. Au-dessus de la gravure, on lisait : « Trait sublime de courage et de dévouement. » Au-dessous : « Beaurepaire, commandant du premier bataillon de Mayenne-et-Loire ce (sic) donne la mort à Verdun en présence des fonctionnaires publics lâches et parjures qui veulent livrer à l'ennemi le poste confié à son courage » (suit le texte du décret du 12 septembre 1792) . ”