Charles-Nicolas Gabriel

“ Les deux gendarmes, qui les premiers aussi versèrent leur sang pour la défense de Verdun, furent apportés à l'ambulance établie dans la grande galerie de l'Evêché.
Cette circonstance nous amène naturellement à parler du service des ambulances tel qu'il fut organisé à Verdun.
Dès le début de la guerre, tous les cœurs généreux en France s'étaient émus du sort réservé aux victimes des batailles. La charité et le courage sont deux fleurs qui ne cesseront jamais de germer et de grandir sur le sol aimé de notre Patrie, mieux que sur toute autre terre du monde. ”

“ Nous avions un nombre suffisant de solides soldats pour recevoir l'ennemi sur la brèche, si jamais il essayait un assaut ; nous avions des artilleurs de l'armée pour aider les artilleurs de la garde nationale et de la mobile à servir les pièces, à confectionner les munitions et à réparer au besoin les dégâts causés dans nos batteries par le feu de l'ennemi ; nous avions des cavaliers et des chevaux ; nous avions enfin un grand nombre de soldats du génie dont la spécialité allait être employée à mettre la place dans un état de plus en plus complet de défense. ”

“ Nos soldats avaient pris leurs positions depuis quelques minutes à peine, qu'on entendit sur la côte des Heyvaux le cri de guerre des zouaves et des turcos, et les en avant! de nos encloueurs. Presqu'aussitôt un coup de fusil partit des jardins de Thierville, sur notre droite. Ce fut comme le signal du combat. Toute la ligne prussienne s'illumina instantanément de mille feux, tandis que l'éclair et le bruit se reproduisaient à la même seconde de notre côté, comme si une chaîne électrique avait mis en communication les deux troupes ennemies. ”

“ Cinq forts construits sur ces montagnes, gardant et dominant le pays dans un rayon de dix kilomètres autour de la place, pourront un jour rendre Verdun imprenable par le feu comme par la famine, et en feront le boulevard de la France en face de la Prusse, puisque Metz, autrefois sa grande sœur, devenue aujourd'hui, mais pour un temps seulement, sa rivale involontaire, n'est plus là pour barrer le passage à l'ennemi. ”

“ Il devait se défendre, indifférent à tout ce qui l'entourait; se défendre avec la rage du désespoir, jusqu'au moment où ses artilleurs auraient été mis hors de combat, ses canons démontés et réduits au silence, ses soldats sans pain et sans abri; se défendre jusqu'à ce que la Ville et la Citadelle fussent devenues un monceau de ruines fumantes et mêlées de cadavres, au milieu desquelles se seraient traînes des milliers de malheureux et de malheureuses redemandant leurs foyers, leurs pères, leurs frères, leurs époux, leurs fils immolés au cruel démon de la guerre. ”

“ La moitié du convoi avait à peine dépassé l'embuscade, que quelques-uns de nos hommes, trop impatients d'attaquer, lui envoient une volée de balles, presqu'à bout portant, qui tuent ou blessent quelques chevaux, puis ils courent dessus à la baïonnette. Les Allemands surpris cherchent à se grouper; l'escorte, composée de soldats du train, répond au feu des nôtres et se défend bravement.
Une mêlée affreuse s'en suit : les chevaux se cabrent et renversent les voitures. Des secours sont demandés à Verdun : quelques pelotons de chasseurs arrivent au galop et achèvent la déroute de l'ennemi. ”

“ Immédiatement, les magasins se ferment et nombre de gardes nationaux prennent leurs fusils et courent à leurs pièces. Fausse alerte : les ennemis ne nous envoient pas un seul obus, seulement on les aperçoit, en détachements plus ou moins nombreux, se montrer, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, depuis les côtes au-dessus de Belrupt jusqu'à l'extrémité de la côte St-Michel. Nos artilleurs les saluent d'une volée de coups de canon qui leur tuent quelques soldats. ”

“ Un certain nombre nous étaient venus avec leur uniforme ; légitime amour-propre de soldat, qui les exposait à plus de dangers, car par là ils pouvaient être plus facilement reconnus de l'ennemi. Ces circonstances nous avaient donné une garnison de la plus singulière physionomie. On voyait se coudoyer dans la rue, fantassins de dix régiments différents, chasseurs de Vincennes, marins, turcos, zouaves, chasseurs de France, chasseurs d'Afrique, soldats du génie et de l'artillerie, hussards et lanciers. ”

“ Aidé de son sous-lieutenant, le jeune Phélix, de Verdun, il appelle à lui les sousofficiers, au nombre de six, qui vainement avaient essayé de rallier leurs hommes ; un clairon se joint à eux; et tous, le fusil à la main, ils font face à l'ennemi. L'ennemi, ignorant sans doute leur petit nombre, s'arrête devant cette résistance héroïque; et nos neuf braves rejoignent lentement la place, poursuivis pendant quelques centaines de mètres par des coups de fusils auxquels, tout en reculant, ils répondent aussi longtemps que possible. ”

“ Des bruits apportés par de rares voyageurs, nous apprirent que l'ennemi marchait de Nancy à Bar, de Pont-à-Mousson à St-Mihiel, inondait les plaines de la Woëvre, puis la vallée de la Meuse, puis celle de l'Ornain et touchait déjà aux abords de la Marne du côté de Revigny et Triaucourt, à l'extrémité des défilés de l'Argonne, qu'il tournait en les laissant sur sa droite. ”

“ J'ai voulu, nonseulement raconter avec exactitude les faits qui ont marqué le siège de Verdun, mais encore reproduire autant que possible la physionomie morale de notre ville durant ces jours agités d'août, septembre, octobre et novembre 1870.
Il ne m'a pas été possible de tout dire. Plus d'un acte de courage et de dévouement reste sans doute inconnu, et leurs auteurs n'en recueillent d'autre récompense que la satisfaction d'avoir généreusement accompli leur devoir. ”

“ Nous avons conservé nos armes, elles sont aujourd'hui dans les arsenaux de Douai ; nos approvisionnements de toutes espèces, poudre, bombes, obus et un matériel de guerre valant plus de deux millions. Nous avons conservé nos canons : ils sont encore là sur nos remparts ; ils n'iront pas sur le sol allemand orner le triomphe de nos vainqueurs d'un jour, et leur bronze ne sera pas changé en médailles ou en colonnes pour perpétuer le souvenir de victoires qui nous sont odieuses; ils resteront français. ”

“ A la Citadelle, les remparts étaient à peu près intacts ; de loin en loin un point blanc indiquait une pierre brisée par le choc d'un obus. Les ouvrages en terre avoisinant les canons avaient été beaucoup plus maltraités. Mais ce qui faisait peine à voir, c'était l'intérieur de la forteresse. Là, tout était ruines. Nous avons dit quels furent les nombreux bâtiments détruits par les flammes. Leurs murailles, que le feu n'avait point nivelées, étaient trouées, percées à jour en vingt endroits par les obus, et menaçaient de s'écrouler au moindre heurt. ”

“ Notre brave garde nationale la voulait tout autant que la troupe, et s'y préparait. L'artillerie et le génie rivalisaient de zèle pour mettre nos bastions en état de répondre avec avantage à un nouveau bombardement.
Nous avions même la naïveté de croire à la possibilité d'un assaut. Le capitaine du génie, M. Bussière, fit fabriquer chez les serruriers et forgerons de la ville 60 à 80,000 clous, à quatre longues pointes aiguës, destinés à être semés dans les fossés des remparts. ”

“ C'était, pour le village de Thierville et pour nos faubourgs, un voisinage incommode : on résolut de les déloger. Environ deux cents hommes de la ligne et de la mobile, vingt-cinq chasseurs à cheval, et un certain nombre de francs-tireurs volontaires, se portèrent, après la soupe du matin, vers les postes occupés par l'ennemi devant lesquels fut échangée d'abord une assez longue fusillade, qui sembla ne faire grand mal ni aux uns ni aux autres. ”

“ Les bombes et les obus y pleuvent de tous côtés; nous entendons , mêlé au bruit de l'artillerie , le roulement des voitures du train qui conduisent à chaque bastion les munitions de guerre dont ils ont besoin. Ces braves soldats du train parcourent les rues de la ville en tout sens, sans se préoccuper du danger incessant qui les menace. Près de la caserne St-Paul, un soldat du 80e est tué en portant la soupe à ceux qui sont aux postes. Un peu plus loin, un brave mobile est broyé par un obus en faisant volontairement la corvée à la place d'un camarade (4) . ”

“ Autour de ces batteries stationnaient de nombreux corps de cavalerie et d'infanterie , cherchant à s'abriter contre le feu de la place, derrière tous les plis de terrain ; ils étaient là, soit pour repousser une sortie de la garnison si elle en essayait une, soit pour courir aux portes si la ville faisait mine de faiblir. Du reste, sur leur tête, un beau soleil ; et sous leurs pieds, un sol ferme et desséché, propice à tous les mouvements des canons; des cavaliers et des fantassins. ”

“ A neuf heures du soir, le bruit se répand qu'un courrier prussien, venant du côté de Clermont, trompé par l'obscurité et par de faux renseignements, a pris Verdun pour St-Mihiel et a été fait prisonnier à nos portes. Un maigre cheval, un mauvais char-à-bancs enlevé à Maxéville près de Nancy, quelques milliers de francs en thalers, des lettres particulières pour l'Allemagne, voilà, dit-on, toute la prise. Mais ce que nous ne savions pas, c'est que parmi les lettres saisies il y en avait deux d'écrasantes pour nous , l'une du comte de Bismark et l'autre du prince de Radziwil. ”

“ Nous avons su depuis que le général de Gayl avait complimenté le général Guérin, à l'occasion de ce beau et hardi coup de main.
Ce succès, depuis les grands désastres dont nous avons été les victimes, a donné à plus d'un l'idée de faire un rapprochement entre la situation de notre Ville et celle de Paris; rapprochement qui peut-être ne paraîtra point d'une parfaite justesse aux yeux des gens du métier, mais qui pourtant, outre son côté spécieux, a pour se soutenir d'excellentes raisons. ”

“ La ville de St-Mihiel, entre autres, fut admirable d'élan ; quoiqu'encombrés de Prussiens, les habitants firent évader plus de quinze cents de nos soldats.
Partout on leur procura des vêtements pour les déguiser : les paysans donnaient leurs blouses et leurs pantalons de charrue, les nourrissaient, les cachaient et soignaient ceux qui étaient malades.
Une vaillante jeune fille d'Ippécourt fit plusieurs fois le voyage de Verdun avec une charrette, afin de porter les vêtements, qu'elle quêtait en ville, à des centaines de prisonniers cachés dans les bois (2) . ”

“ Le 24 août, les canons allemands avaient à peine fait silence, que de violentes détonations, se succédant à des intervalles assez rapprochés, réveillèrent de nouveau l'inquiète attention des habitants : c'était une partie des maisons du faubourg Pavé et de la Galavaude qui sautait. Je crois que les besoins de la défense d'une place de guerre n'exigent pas, maintenant surtout, la destruction immédiate des faubourgs qui l'avoisinent, et qu'avec des précautions, de la surveillance, du courage et des canons , on peut pourvoir à sa sécurité par des moyens moins violents. ”

“ Tout-à-coup, une fusillade stridente éclata sur toute la ligne et couvrit de balles les remparts, de St-Victor à la porte de France (1 ) : elles nous venaient d'une nuée de tirailleurs ennemis qui déjà occupait le faubourg et la Galavaude : cachés derrière les arbres et les moindres buissons de la plaine, couchés dans les fossés et les hautes herbes, abrités par les palissades ou les murs des jarnins, tirant même par les fenêtres et les portes des maisons les plus rapprochées, ils essayaient de démonter les canonniers à leurs pièces et les hommes qui paraissaient sur le rempart. ”

“ Dans sa partie la plus proche de Verdun, la côte des Heyvaux est plantée, sur ses flancs et sur sa crête, de jardins touffus', de haies, de vignes et de maisonnettes qui offraient aux patrouilles et aux vedettes ennemies d'excellentes retraites pour surveiller, sans être vues, tout ce qui se passât jusque sur les talus et dans les embrasures de nos remparts. ”

“ Ainsi on pourra répondre quand nos villes de guerre auront une ceinture de forts qui les mettra à l'abri des bombardements tels que nous les connaissons aujourd'hui, et qu'elles ne seront plus que des magasins d'approvisionnements et des centres d'où partiront les ordres. Ces forts alors, ne renfermant ni familles, ni foyers, ni commerce, ni monuments, rien que des hommes et des armes, pourront braver toute pluie de bombes et d'obus ”

“ Et quand ce soldat est un général qui, en livrant son épée, fait en même temps tomber les armes des mains de ses troupes, ouvre à l'ennemi les portes d'une ville dont la défense lui a été confiée, alors ce moment doit avoir des anxiétés qui torturent l'âme et lui font souffrir d'indicibles douleurs. ”

“ Bientôt un des maréchauxdes-logis est tué (2) ; plusieurs canonniers sont plus ou moins grièvement blessés ; les chevaux d'attelage, peu habitués au bruit de la fusillade, s'effrayent ; la douleur rend furieux ceux qui sont touchés par les balles; ils se cabrent, se roulent à terre, s'embarrassent dans leurs traits, se relèvent, s'emportent vers Thierville, et l'on craint un moment que ces bêtes affolées n'aillent livrer elles-mêmes nos canons à l'ennemi, malgré l'énergie du lieutenant Dubuisson et les efforts des conducteurs qui n'en sont plus maîtres. ”

“ Tout au sortir des jardins, c'est-à-dire à peu près à 2,000 mètres de la Citadelle, se trouve une maison de ferme, appelée la maison Pierron qui servit souvent de poste aux Prussiens et souvent aussi fut frappée par les boulets de la place. A 200 mètres de cette maison, sur la droite en descendant dans le fond de la vallée , sur le versant nord de la colline, au-dessous et à dix pas du chemin parallèle à la route qui va à Regret, était construite la batterie allemande, aussi armée de six pièces avec embrasures, abris pour les hommes et magasins à projectiles. ”

“ L'armée saxonne était forte de soixante à soixante-cinq mille hommes : elle avait quitté l'armée allemande devant Metz quelques jours auparavant et s'était dirigée sur Verdun. Le 23, ses colonnes avaient formé autour de Verdun comme un demi cercle, partant de Sommedieue au milieu du bois, s'infléchissant sur nous à Haudainville et BeIrupt, remontant vers Eix, rejoignant Fleury par de profondes vallées et aboutissant à la Meuse, à Vacherauville et à Bras. ”