Arthur Chuquet

“ Pas un « patriote » ne désertait, mais, prétendaient les émigrés, c'est parce que le soldat est sûr d'avoir du pain en restant à l'armée et parce qu'il aime l'indiscipline révolutionnaire. On avait vu les cavaliers de Valence et de Chazot mettre pied à terre durant le combat et donner l'avoine à leurs montures ; ils avaient peur, disaient les émigrés, et refusaient de monter à cheval. On voyait les soldats de Kellermann élever des retranchements et dresser des batteries; c'est pour les occuper, disaient encore les émigrés, et parce qu'on craint leur insubordination. ”

“ Cette guerre étrange acheva donc de désorganiser les troupes prussiennes. Plus que jamais les officiers raisonnaient sur la politique et dissertaient sur les droits de l'homme. Les vertus militaires s'effaçaient ; on comptait plus sur une négociation que sur une bataille ; on s'imaginait que l'intrigue était le seul fond de la guerre comme de la diplomatie. « La politique de camp, assure Lucchesini, fait un effet surprenant sur notre armée, et les officiers la prônent au delà de ce que l'ancien esprit de subordination prussienne peut supporter. » ”

“ Aussi la désillusion des alliés fut-elle prompte. Ils comprirent que la France n'accepterait jamais l'ancien régime qu'ils venaient rétablir. Quelques jours après Valmy, le prince Louis-Ferdinand parcourait, avec l'émigré Marcillac, la ligne de l'armée de Dumouriez et de Kellermann : « A quoi bon se battre, lui dit-il, nous ferons tuer des hommes, et voilà tout ; mais nous ne sauverons pas Louis XVI ; les Français ne veulent plus de roi ; je suis allé dans leur camp ; c'est le cri de tous les soldats 2. » Les coalisés savaient donc qu'ils n'atteindraient pas le but de l'expédition. ”

“ Kalkreuth reviendrait le lendemain avec les instructions du roi. « Je suis charmé, dit le duc à La Barolière, d'avoir fait votre connaissance. Quant à vous, général Galbaud, j'ai vu avec plaisir un ancien officier d'artillerie ; vous m'avez montré par votre batterie un échantillon des talents de l'ancien corps royal. Continuez l'un et l'autre à bien servir votre patrie et croyez que, malgré la teneur du manifeste, on ne peut s'empêcher d'estimer ceux qui travaillent avec loyauté à assurer l'indépendance de leur pays. » Brunswick s'éloigna. ”

“ Westermann était ravi : « J'ai été au camp prussien, écrivait-il le 3 octobre à un ami de Strasbourg, diner avec le roi de Prusse. J'ai fait plus que jamais l'on n'a espéré de moi; dans ce moment, je suis tout puissant. Tout va bien ; les Prussiens se séparent d'avec les Autrichiens ; toutes leurs armées sont en déroute, la République sera établie malgré l'univers » Ses ennemis prétendirent plus tard qu'il avait recu 250.000 livres de Brunswick. Mais eut-on besoin de le corrompre? Westermann croyait naïvement ce qu'il souhaitait.
Dumouriez partageait son illusion. ”

“ Le 14 septembre, à trois heures du matin, Chazot quittait Vouziers avec son détachement qui comptait environ cinq mille hommes. Il assaillit les Autrichiens à la pointe du jour. Pendant que la cavalerie attendait le moment de charger et que l'artillerie tirait sur le village et le château de la Croix, l'infanterie engageait une vive fusillade contre les Impériaux et, laissant la chaussée absolument libre pour la manœuvre des canons,
à Clermont, disait Couthon à la Convention ; il y a fait la Révolution avec moi ; j'atteste qu'il m'a toujours paru un bon citoyen. ”

“ Après avoir méprisé l'ennemi, dit Goethe, on commençait à l'estimer, et, comme il arrive d'ordinaire, à l'estimer peut-être plus qu'il ne valait. Des bruits alarmants se répandaient dans l'armée. On parlait des nombreux renforts que recevait l'adversaire au camp de Sainte-Menehould. On disait que vingt mille paysans s'étaient levés dans le pays de Reims et parcouraient la contrée, armés de faux et de fourches, massacrant les hommes isolés. « Tout le pays est contre nous», écrivait le duc de Le vis qui servait dans le corps de Clerfayt, « et les habitants massacrent tout ce qui s'écarte ». ”

“ Mais en France il faut toujours compter avec l'opinion ; la direction de la guerre est soumise à l'influence du sentiment public, et l'émotion de Paris a plus d'une fois décidé du plan de campagne. Que Dumouriez envahît la Belgique ou qu'il suivit les Prussiens en les harcelant et les pressant entre son armée et celle de Kellermann, il laissait l'a route de la capitale ouverte aux coalisés, il jetait l'alarme dans une population défiante qui se croirait perdue et crierait à la trahison. ”

“ « Citoyens de Paris, disait-il, ne démasquerezvous pas ceux qui aristocratisent la vertu pour la fouler aux pieds et démocratisent le crime pour s'en rassasier?
Lorsqu'un homme au lieu de prendre l'épée pour repousser l'ennemi qui s'avance, vous engage à égorger froidement des citoyens désarmés, celui-là est ennemi de votre bonheur et de votre gloire. Lorsqu'au contraire un homme ne vous parle que des Prussiens pour vous indiquer le cœur où vous devez frapper, celui-la est ami de votre gloire et de votre bonheur\ »
La même anarchie régnait dans les départements. ”

“ Le général, écrivait Westermann à Danton, « ne cesse de travailler et il est impossible de prendre plus à cœur les intérêts de la patrie. Il a fait renaître la confiance. Chaque jour il va d'un camp à l'autre et parle aux soldats, s'occupe de leurs besoins, organise l'état-major de l'armée et se prépare au combat. Toutes les troupes attendent avec la plus vive impatience ce jour, comme le dernier des despotes, sans consulter le nombre de leurs ennemis, et paraissent bien décidées de vaincre ou de périr sur le champ de bataille ; je ne puis vous dépeindre le courage de cette armée t. » ”

“ Sans souci de tromper l'opinion et l'histoire, Beurnonville transformait en bataille la moindre escarmouche et en victoires tous ses échecs; à l'entendre, ses soldats ne cessaieut de charger à la baïonnette et de faire des prodiges de valeur ; c'est le plus hâbleur des généraux de la Révolution. Il écrivait le 30 août aux commissaires de l'armée du Nord qu'il avait tué et blessé en différents combats plus de douze cents Autrichiens, sans avoir perdu un seul homme. Il jurait le 5 octobre à Dumouriez de prendre aux Prussiens jusqu'aux semelles de leurs souliers ”

“ Il ne voyait pas l'avantgarde prussienne se diriger lentement vers Sommerance, en face de ses avant-postes de Saint-Juvin. Il ne voyait pas le corps de Kalkreuth et les Autrichiens de Clerfayt s'approcher sourdement et à pas de loup du défilé de La Croix-aux-Bois. Sa sécurité fut si profonde que le M septembre il quitta son quartier-général et se rendit à Sainte-Menehould. Il s'entretint avec Dillon; il visita les postes de la côte de Biesme et des Islettes ; il passa la revue des troupes; durant tout un jour, il resta loin du gros de son armée1. ”

“ La vérité, assure Dumouriez dans ses Mémoires, c'est que Brunswick commit douze fautes, ni plus ni moins, et le général les énumère avec complaisance: le duc n'attaqua pas Montmédy : il ne marcha pas sur le camp de Sedan après la fuite de Lafayette; il ne se saisit pas des Islettes après la prise de Verdun ; il n'assaillit pas les Français dans leur marche sur Grandpré ; il perdit en son camp de Regret un temps précieux ; il ne cerna pas l'adversaire après le succès de la Croix-aux-Bois ; il ne profita pas de la panique de Montcheutin ”

“ La Révolution avait mis le temps même de son parti. Les coalisés durent marcher et camper au milieu d'averses implacables, sous un ciel toujours sombre, dans les boues les plus épaisses et les plus tenaces. Avant l'affaire décisive de Valmy, bien des chevaux s'étaient abattus et bien des soldats malades avaient dû rester dans les hôpitaux malsains de Longwy, de Verdun et de Grandpré. La halte fatale de neuf jours qui suivit le combat du 20 septembre, acheva l'épuisement moral et physique des troupes prussiennes. ”

“ Il engageait, au nom de la patrie, les habitants des villages qui bordent le cours de la Suippe et de la Vesle à se retirer avec leurs bestiaux sur l'autre rive de la Marne. Ce parti était extrême; mais fallait-il livrer les subsistances à l'ennemi, lui donner la ressource de pénétrer plus avant ? Les dangers sont grands, ajoutait Dumouriez ; notre courage et notre civisme doivent s'élever à la même hauteur. Il affirmait aux paysans que la crise ne durerait que quelques jours ; il leur promettait la reconnaissance de la nation ”

“ Il ajouta que Dumouriez ferait certainement sa retraite. A peine Frédéric-Guillaume eut-il entendu le mot de retraite qu'il fut pris d'une violente colère. « Pourquoi ne m'a-t-on pas annoncé que les Français décampaient ? Décidément, on n'est jamais sur ses gardes, on n'observe rien, on ne voit rien ! » Il se jeta sur un cheval et courut en maugréant sur la route de Grandpré. Massenbach avait dit vrai. Durant la nuit du 44 au 45 septembre, Dumouriez s'était échappé
IV. Les retraites de nuit sont ordinairement désastreuses, parce que l'obscurité favorise la débandade et la panique. ”

“ Quel général, mandait-il à Servan, serait assez audacieux pour jouer le rôle de Lafayette ou de Bouillé? Lafayette n'a pu égarer ses troupes avec tous ses moyens de séduction; aucun autre ne peut être assez fou pour tenter la même aventure; entre Kellermann et moi, il serait bientôt mis à la raison. Vous pouvez assurer le conseil et l'Assemblée que la cordialité la plus fraternelle règnera désormais entre les généraux, tous animés du même esprit, tous sans-culottes. ”

“ Le corps du marquis de Jaucourt se reposa quatre heures, et repartit sur-le-champ pour bivouaquer à Somme-Suippes. Le matin du 20 septembre, les émigrés arborèrent leurs écharpes et mirent à leurs chapeaux le branchage vert, signal de guerre autrichien. Ils marchèrent sur La Croix-en-Champagne et laissèrent à leur gauche les colonnes de Clerfayt. Ils entendaient le bruit du canon, et une profonde émotion saisissait leurs cœurs. Des hommes, dit Crossard, nés sous le même ciel et parlant la même langue, allaient se combattre les uns les autres,
auparavant avait couché M. le comte d'Artois.. ”

“ « Il s'en faut de beaucoup, écrivait-il le 29 août à Servan, que l'esprit de cette armée soit aussi bon que celui du camp de Maulde. C'est la seule force militaire qu'on peut opposer, mais cette force est un fantôme et se détruira d'elle-même si les ennemis avancent sur nous. » Il revint donc à son plan d'offensive en Belgique. ”

“ « Ce qu'il y a de bien certain, écrivait Kaunitz, c'est que le roi de Prusse, ainsi que la Russie, ne trouvera qu'en Pologne l'augmentation de puissance à laquelle il vise ; il faut donc consentir à un nouveau démembrement pour nous remettre de niveau avec nos alliés ; c'est une jurisprudence que justifient la nécessité, la politique et l'équilibre des puissances. »
Mais l'empereur ne se rallia pas à l'opinion de Kaunitz ; comme Cobenzl, Rosenberg et Colloredo qui formaient la majorité du conseil, il opta pour l'Alsace. ”

“ III. A peine nommé général en chef, Dumouriez prêta devant les commissaires Delmas, Dubois-Dubay et Bellegarde le serment de vaincre ou de mourir. Il écrivit à l'Assemblée qu'elle lui donnait l'exemple du courage, lui promit de punir le crime de Sedan et jura qu'il étoufferait la rébellion de Lafayette, ce petit Sylla. « Mon sang s'enflamme, disait-il avec emphase, quand je pense qu'une municipalité, aveuglée par un intrigant qu'elle a pris pour son idole, ait osé porter une main coupable sur les représentants de la nation, investis d'un pouvoir devant lequel tout doit plier". » ”

“ La puissance souveraine repose sur le droit du plus fort qui n'est autre que le droit des tigres, ou sur le droit de la guerre que le vainqueur exerce contre les vaincus.
Henri II pouvait user de ce droit à Verdun; mais Louis XVI ne le pouvait pas, et il fit peut-être plus de mal aux Verdunois que n'en fit Henri II; c'était un despote ». — « Qu'entendez-vous par un despote? » — « C'est un homme qu'on nomme souverain et qui maltraite son peuple, malgré les lois de la nature ; tous nos Louis ont été des despotes. » ”

“ Mais si l'armée subissait une défaite, elle était perdue sans ressources. Les Français s'emparaient des bagages qu'elle avait laissés aux Maisons-de-Champagne et lui coupaient ses communications avec Verdun ; elle reculait en désordre, sans vivres, presque sans munitions, harcelée par l'armée victorieuse de Dumouriez et de Kellermann, par les renforts de Châlons, par les garnisons de Mézières, de Sedan et de Montmédy, par les paysans soulevés. Que serait-elle devenue, dit Massenbach, après un désastre, dans sa retraite de la Tourbe vers le Rhin ”

“ Hessois, puis les Autrichiens réussirent à passer.
Leur arrière-garde demeurait en deçà de la ville. Soudain des goujats prussiens, accourant au galop, annoncent l'arrivée des Français; les Hessois arment leurs fusils, quelques coups de feu éclatent. A ce bruit, la panique s'empare des équipages qui traversent Longuyon ; on croit l'arrière-garde austro-hessoise aux prises avec l'ennemi; les charretiers coupent les traits des voitures; les artilleurs précipitent dans les fossés les chariots des ambulances et détellent les chevaux qu'ils attellent à leurs pièces. ”

“ L'Assemblée interrompit par de violents murmures la lecture des pièces de la capitulation. Elle mit en accusation Ternaux et Gossin qui s'étaient rendus à Verdun sur la sommation du roi de Prusse, cassa le conseil général de la Meuse, autorisa les corps administratifs et électoraux, menacés par l'invasion, à changer le siège de leurs séances, et prononça la peine de mort contre tout fonctionnaire qui obéirait aux réquisitions de l'ennemia. ”

“ Tout volontaire veut juger les opérations militaires et se croit trahi quand elles ne répondent pas à ses idées. Laclos m'aurait été d'un grand secours pour arrêter l'effervescence des tètes parisiennes qui croient qu'il n'y a qu'à attaquer les ennemis pour les vaincre 1. »
Mais ces volontaires qui se vantaient de tout renverser, refusaient de marcher à l'ennemi. « Je ne puis vous dire, mandait Luckner à Dumouriez, si vous recevrez du renfort ou non, parce qu'un instant ils consentent à partir, et l'instant d'après ils ne le veulent pas, à moins d'être tous les Parisiens ensemble. » ”