Antoine Lapierre

“ Ils avancent lentement dans la vaste plaine, avec un ordre admirable et une tenue parfaite. Les manteaux sont pliés. Le panache blanc ondule sur toutes les têtes, la cocarde blanche est à toutes les coiffes, les perruques sont poudrées. Tous portent la croix de Saint-Louis. Ils arborent la feuille de chêne, symbole de guerre des Autrichiens. Les écharpes blanches mettent leur note claire sur la diversité des uniformes. ”

“ Sur les bords de la route, dans la boue qui leur sert de linceul, derrière les buissons qui les cachent à peine, semblent dormir des soldats morts, que les maraudeurs viennent dépouiller de leurs vêtements. Dans- ce foyer de pestilence, sont couchés pêle-mêle les moribonds, tous ceux que terrassent la faim, la lassitude et la dysenterie. Emigrés et Autrichiens confondent leurs douloureux gémissements et leur dernier soupir, et attendent la mort libératrice. A chaque instant tombent, dans cette horrible géhenne, ceux que brûle la fièvre ”

“ L'avant-garde arrive au village luxembourgeois de Rodange. On n'a rien préparé pour les recevoir. Ils traitent à l'amiable avec les braves gens du village, et on leur donne, en payant, le vivre et le couvert.
Déjà l'état-major a disparu. La nuée des aides de camp, la foule des officiers d'antichambre, tous les fats, toutes les pompeuses nullités dont les Princes ont eu la faiblesse de s'entourer, sont partis. Ils ont abandonné leurs chefs, souvent d'une façon indécente, sans respect pour la royauté. ”

“ Jamais machine n'eut moins d'ensemble.
Cependant, les armées de la coalition s'organisaient et avançaient de tous côtés. C'était, dans la région du Rhin, un sourd grondement de chariots, un vacarme effrayant d'artillerie, un perpétuel mouvement de régiments qui arrivaient à Coblentz.
Cette armée était composée de 42,000 Prussiens, de 6,000 Hessois, de 15,000 Autrichiens avec Clerfayt et de 14,000 avec HohenloheKirchberg. Le roi de Prusse est à leur tête. Mais toutes ces forces réunies — coalisés et émigrés — seront sous les ordres du duc de Brunswick. ”

“ Le comte d'Artois est présomptueux, intransigeant. D'une intelligence étroite, il parle toujours et n'écoute jamais. S'il plaît aux dames, les soldats ne le connaissent pas. Il est le moins fait pour diriger la coalition et reconquérir un royaume. Sa confidente est Mme de Polastron, femme captivante, passionnée, à qui il a voué sa vie ; elle a autour d'elle un cénacle de femmes intrigantes. Le prince, qui met son plaisir au-dessus de sa gloire, oublie trop souvent chez elle les affaires de la monarchie. ”

“ On arrive enfin à Marville ; les Princes y établissent leur quartier général. L'avant-garde va une lieue plus loin, à Flabeuville, dans l'étroite vallée de la Chiers. Le chemin qui y mène dévale avec une rapidité vertigineuse ; mais enfin on est en sécurité, déjà loin des Patriotes (i) .
La pluie torrentielle inonde l'étroite vallée de la Chiers. Le village de Flabeuville est sans ressources et les équipages n'arrivent pas. Les chevaux sont toujours au bivouac. On manque de tout, même en donnant des bons de réquisition. ”

“ Enfin, à six heures du soir, on va coucher à Briquenay, où avait eu lieu l'affaire du 12, dans laquelle le corps prussien de Kalkreuth, ainsi que nous l'avons raconté, avait dû reculer devant Miranda, de l'avant-garde de Dumouriez.
Le village avait été totalement pillé par les Prussiens. Ils avaient tout brisé, tout emporté, blé, farine, tout, jusqu'à la plume des lits ; il n'y avait plus ni portes ni fenêtres aux maisons. Les infortunés habitants ne possédaient plus que ce qu'ils portaient sur eux. Ils étaient au désespoir et regardaient les émigrés avec horreur. ”

“ Le maire Aublin, et Lefebvre, procureur de la Commune, portent la cocarde blanche. Les femmes crient : « Vive le Roi ! Vivent les gardes d'Artois ! Au diable la Nation ! » Une femme Jacquet est surtout très exaltée et agite, sur le passage des soldats, des serviettes blanches qui simulent le drapeau blanc. Les habitants arborent la cocarde blanche ; les officiers sont accueillis à bras ouverts ; on leur offre des volailles, des vins fins, du tabac ; on les traite magnifiquement.
On enlève du clocher le drapeau tricolore, qui portait la devise : « La liberté ou la mort ! » ”

“ Les provinces qu'allaient envahir les coalisés étaient les plus patriotiques de France. Les paysans furent partout d'un dévouement admirable. Tous les habitants de l'Argonne, une foule de jeunes gens de Vitry-le-François, Stenay, Mouzon, Charleville, Reims, Epernay, se formèrent en francs tireurs, pour défendre la frontière ; ils vinrent se joindre aux bataillons de la Marne, levés en 1791, et combattirent dans les rangs de Dumouriez. ”

“ Aucun souverain n'écoute les paladins. Il faut bien dire qu'on ne prend pas encore la Révolution au sérieux ; elle séduit plutôt qu'elle n'inquiète. Ce n'est encore que le mouvement philosophique du XVIIIe siècle, qui passe des livres ou des salons dans la rue.
Le comte d'Artois fait une cour acharnée à l'impératrice Catherine, l'aimable fée. De tous les souverains, elle seule a une politique de grande race. Les autres sont des médiocrités. Mais elle a trop d'affaires sur les bras et se soucie peu de jeter son épée dans la balance. ”

“ Dans la grande forêt, où gémissait l'éternelle averse, les chants de guerre retentissaient (Carlyle) . Les chemins noyés, défoncés, devenaient impraticables ; il fallait jeter des troncs d'arbre dans la boue pour permettre à l'artillerie de passer ; on attelait 42 chevaux à un seul canon. Les voitures étaient embourbées sur le chemin de Montfaucon, les chevaux épuisés tombaient par centaines. On n'avançait qu'au prix de grandes souffrances.
Les paysans faisaient le vide autour de l'ennemi. Ils se retiraient dans les bois avec les vivres, l'eau-de-vie, les fourrages, le bétail. ”

“ Aussi bientôt l'argent manque ; ils peuvent à peine se vêtir. C'est la misère noire, qu'atténuent parfois de maigres subsides, péniblement arrachés par d'Artois aux gouvernements et distribués avec parcimonie. Les Princes reçoivent un jour 200,000 florins de l'Autriche ; mais ils en vivent grassement, avec leurs maîtresses et leurs aides de camp ; ceux qui allaient risquer pour eux leurs biens et leur peau n'ont même pas les miettes du festin.
Leur vie devient d'une tristesse navrante. ”

“ Après dîner, on reçoit l'ordre de monter à cheval pour intercepter un convoi ; on s'avance avec armes et bagages. Après une lieue, il y a contre-ordre ; les Autrichiens avaient fait la besogne, à l'insu de l'état-major des Princes. On rentre à La Croix, on y couche dans des granges à peine couvertes.
Ils sont stupéfaits de leur inaction. Leurs amis de l'intérieur s'en affligent plus encore, et on leur écrit que la Normandie et la Bretagne les attendent avec grande impatience (2) . On fait au bivouac des racontars sur ce qui se passe dans les états-majors. ”

“ La nuit est d'une obscurité profonde. Dans le village, il y a confusion des logements, les rues sont obstruées, la boue épaisse colle aux chaussures et rend la marche impossible; les chemins sont gorgés d'eau. ”

“ Bruxelles, qui fut toujours hospitalière aux vaincus de la politique, est le rendez-vous de l'émigration qui festoie. On y passe sa vie à s'amuser, à danser, à se griser. Les officiers de marine, qui gagnaient péniblement Coblentz, traversèrent Bruxelles et rencontrèrent une foule d'émigrés fringants, en galante compagnie. Ces jeunes insolents toisèrent de haut les petits gentilshommes, dont il eût été décent de respecter la glorieuse misère. ”

“ Aussi, lorsqu'on vient lui dire que demain les émigrés rentreront pour reprendre leur place, leur rang, leurs droits, il se lève, d'un élan unanime, contre ceux qu'il considère comme les ennemis et les oppresseurs ; il va s'acharner à défendre les droits conquis ; il va donner son argent, sa vie s'il le faut, pour l'évangile nouveau ; il obéira aveuglément, tête baissée, à toutes les injonctions des comités ; et quand Dumouriez va entrer en scène, il le secondera de tous ses moyens, de toute son énergie.
Avec quelle ardeur les paysans apportent leur obole aux contributions patriotiques ! ”

“ A Sedan, on craint d'être bombardé par les Autrichiens. On écrit au ministre : « Nous n'imiterons pas la lâcheté des gens de Longwy et de Verdun ; la ville sera réduite en cendres plutôt que de se rendre. Nous sommes parvenus, en barrant les arches de Torcy, à inonder toute la plaine de Sedan et de Balan (3 septembre) . » Myaczinski est nommé commandant de la ville (3) ; il est secondé par le lieutenant-colonel Naulzier.
A Mézières, le Conseil de guerre écrit le 3 septembre à l'Assemblée qu'on s'attend à être investi, mais qu'on se défendra jusqu'à la dernière extrémité. ”

“ Les Emigrés altendent les ordres du roi de Prusse. Les officiers, cantonnés à Mars, à Sainte-Marie et à La Chambre-aux-Loups: ceux de l'avant-garde campés à Chamiot, viennent fréquemment chez les Princes (1) . C'est une consternation générale. Ils épuisent leurs ressources ; le pain et la viande sont rares et se vendent fort cher. Le quartier-général absorbe tout.
Ils font rétablir le pont sur l'Aisne et organisent une ambulance de vingt lits au presbytère. La ville, épuisée par tant de passages, ne peut plus satisfaire leurs exigences. ”

“ Impossible de trouver du pain et de la viande, même à poids d'or. L'avant garde a manqué de pain pendant 36 heures ; le comte d'Artois l'a haranguée: peut-être lui a-t-il promis que la joie d'être en France devait la nourrir (lettre de l'armée de Clerfayt) .
Pendant quatre jours, les hommes ont vécu d'une décoction de blé. Force leur est de prendre ce qui leur est nécessaire, sans pitié pour les malheureux habitants, qui sont plus haineux que jamais. ”

“ Le corps de bataille bivouaque dans la plaine de Somme-Tourbe, et le quartier général des Princes est à Somme-Suippe ; l'avant garde séjourne à La Croix et à SaintRemy. L'armée noble est chargée d'observer les routes de Châlons et de Reims et de couvrir les derrières de l'armée prussienne.
On patauge dans une boue liquide, où les hommes enfoncent jusqu'aux genoux, et les chevaux jusqu'au ventre.
Les équipages arrivent à grand'peine dans la matinée; les chevaux sont rendus ; il n'y a pas de fourrages ; quelques granges ont de la paille ou de l'avoine en gerbes, rapidement épuisées. ”

“ La misère grandit chaque jour. Les paysans refusent de les recevoir et les traitent comme des chiens errants ; ils vendent, pour vivre, leurs chevaux à des prix ridicules, et, quand la faim est trop impérieuse, ils tendent la main !
Le maréchal de Broglie délivre chaque jour des passeports.
Beaucoup d'émigrés prennent le chemin des Pays-Bas, de la Suisse ; d'autres vont à Coblentz, espérant y retrouver leurs anciens hôtes.
Le 11 octobre, l'avant-garde part de Fermont, flagellée par la pluie. ”

“ La postérité, s'écrie-t-il, s'étonnera quand elle lira dans l'Histoire qu'un grand roi, accompagné des plus fameux généraux et des meilleures troupes de l'Europe, a abandonné son plan à la vue d'un général sans nom, chef d'une armée indisciplinée. ”

“ Les royalistes, écartant les gendarmes nationaux, appelèrent à Dun les dragons de Clerfayt, campés à Baâlon, pour tenir en respect le club des Patriotes; alors, se sentant protégés par les dragons autrichiens, ils se livrèrent à de perpétuelles représailles. Les Jacobins les plus violents furent enchaînés et conduits à Verdun, à l'autorité prussienne ; les plus compromis abandonnèrent leurs foyers. On menaça les factieux ou les espions de les faire pendre.
On rétablit les chemins. On invita les villages voisins à fournir des vivres et des fourrages aux coalisés. ”

“ Le général Willis se poste avec 6.000 hommes entre Hohenlohe et l'armée des Princes, qui campe autour de Hettange-Grande, à Volmerange, à Angevillers, à Suftgen, au nord et à l'ouest de Thionville (1) .
Les émigrés sont étonnés, à leur entrée en France, de trouver les populations malveillantes et hostiles. La haine du peuple est au-dessus de tout. On leur fait un accueil glacial qui est loin de répondre à leurs espérances. Les paysans fuient devant eux avec les vivres, avec leur bétail et leur argent. ”

“ Les paysans se sont dépouillés de tout pour les armées de la République ; aujourd'hui, ils se sauvent dans les bois, effrayés, emportant tout ce qu'ils peuvent.
A Somme-Tourbe, c'est un pillage général ; La Croix, SommeSuippe, La Chapelle, Auve sont dévastés (2) . Les portes, les fenêtres sont arrachées ; dans l'intérieur des maisons, ce ne sont que décombres et traces de brigandages ; les lits sont coupés en morceaux, les plumes dispersées, les toiles sont éventrées et le mobilier brisé. On retrouve sur les routes des débris d'armoires, de coffres, de meubles. ”

“ Alors les officiers nobles font mettre le feu au village, qui renferme la plus belle récolte qu'on ait eue depuis de longues années ; 200 maisons avec leur mobilier, les écuries avec chevaux et bétail, les granges avec leurs récoltes sont la proie des flammes. ”

“ Mais les chasseurs de Le Loup pénétraient pour la deuxième fois dans le défilé. Ils souffraient beaucoup du feu de l'infanterie. Un de leurs lieutenants, le marquis du Blaisel, eut le bras gauche fracassé par un biscaïen (1) .
L'artillerie ennemie continuait ses ravages et désorganisait l'héroïque petite armée ; une épaisse fumée masquait la forêt. Les Autrichiens recevaient toujours des renforts, surtout de l'artillerie.
La lutte devenait trop inégale, la droite de Chazot était tournée, et le général français, après une résistance acharnée, crut prudent d'opérer lentement sa retraite. ”

“ Verdun devient une autre Paphos (3) . On sait le pèlerinage des dames de l'aristocratie au camp de Frédéric-Guillaume et l'histoire des dragées.
Le lieutenant-général prussien de Courbière était gouverneur de la ville ; il descendait d'une famille de protestants du Dauphiné, chassés par l'Edit de Nantes. Il faisait la police au nom du roi de Prusse.
Les émigrés vinrent faire leur cour aux Princes et à Breteuil, l'âme damnée du comte d'Artois. On leur dit que les troupes patriotes sont dans le plus piteux état, qu'elles manquent de tout et ne peuvent offrir une grande résistance. ”

“ Dumouriez le félicita et lui renouvela l'ordre de rendre la trouée de Noirval impraticable. Les paysans y vinrent avec des haches, des bêches et des pioches, creusèrent des tranchées et coupèrent les ponts de la Fournelle. Le 10 septembre, Dumouriez rappela Duval, pour commander son aile droite à Marcq, et le remplaça par le maréchal de camp Dubouquet, vieux routier sans grand talent.
A La Croix, le général français avait envoyé le colonel Colomb, homme d'expérience et d'énergie, avec un escadron du 2e dragons, 1,200 hommes d'infanterie (4) et quatre pièces de canon. ”

“ Les Princes, qui ont chacun trente aides de camp, nomment cent officiers d'état-major. Ils ne peuvent satisfaire tous les appétits. On ne rencontre que doubles épaulettes de colonel, portées par des fats. Au milieu de tous ces ambitieux, aucune individualité capable de grandes énergies. Et si les Princes ne sont pas de l'argile dont sont faits les conducteurs de peuples, ils n'ont, dans leur entourage, aucun homme de génie pour prendre la direction de l'entreprise. Faisant litière de l'opinion publique, n'ayant aucun souci de la gravité de la situation, ils vivent dans une débauche révoltante ”

“ C'est à Suippes que les Emigrés reçoivent l'ordre de battre en retraite. Jusqu'ici, l'espoir de se frayer un chemin vers Paris les soutenait et leur donnait le courage de supporter leurs misères.
En vain on veut leur persuader que ce mouvement a pour but de faire sortir Dumouriez : cette nouvelle entre en eux comme une lame de poignard ! Ils sont pris d'une immense tristesse, d'un profond désespoir, ils se sentent perdus !
Ah ! fuir devant un ennemi qu'on méprise, être vaincus sans se battre, tourner le dos. à Paris, au Roi prisonnier, à la famille dispersée ”