Charles Charette

“ Mais les balles arrivaient de toute part. Charette tombe à l'un des angles du bois, frappé à la cuisse. Il est obligé de commander à ses hommes de se retirer, quand ils l'entourent et veulent l'emmener. Il refuse : « Non, mes amis, dit-il, non, à quoi bon vous faire tuer? je suis bien ici, et vous, allez encore vous battre pour la France. »
Là s'arrêta la poursuite de l'ennemi. Il était plus terrifié que son adversaire. Quand il vit les zouaves sur la route de Villepion, il n'osa s'aventurer plus loin et ne les inquiéta plus que fort peu. ”

“ Pendant ce temps Charette lutte avec l'énergie du désespoir.
Devant la troupe ennemie, le général vendéen est rentré avec les siens dans le taillis ; mais dans sa précipitation et déjà exténué par la course et le combat de la matinée, il n'a pu sauter l'échalier qui commande le passage, échalier aux barreaux enchevêtrés de ronces et d'épines, comme il s'en voit tant encore dans ce coin de bocage.
Ses plus proches compagnons accourent et l'aident à se relever. L'un d'eux est l'abbé Remaud, son aumônier,
auquel il a déjà confié la mission de se rendre en Angleterre, près des Princes. ”

“ Ce n'est pas encore assez : il fait transporter dans sa terre de la Fonteclause plusieurs des plus fougueux républicains, afin de les mettre à l'abri des atteintes de Souchu. Dès le premier jour, Charette s'est révélé : il est plein d'audace et de sang-froid, il est brave jusqu'à la témérité et courageux jusqu'à l'héroïsme, terrible à l'ennemi pendant l'action, et rempli d'humanité et de clémence lorsqu'il a cessé de combattre ; il est grand, intrépide, généreux ; il semble vraiment né pour commander. ”

“ M. de Charette a très souvent donné des preuves d'une extrême valeur et de talents supérieurs, mais son ambition a fait tourner tous ces avantages au préjudice de la cause commune; il voulait être général en chef. Le désir de commander seul sa division l'engagea à se séparer du reste de l'armée : la jalousie a perdu les Vendéens. Si M. de Charette n'en eût pas été dominé, il ne se serait point réjoui de voir les Royalistes battus à Cholet, il les aurait secourus, et le passage de la Loire n'eût point eu lieu. ”

“ On ne saurait croire comment, à chaque instant, on manquait de foi à ces malheureux paysans.
Tel était devenu le théâtre de la guerre. M. de Charette y acquit une gloire incontestable: la ténacité de ses résolutions, la constance inébranlable qu'il conservait dans une situation presque désespérée, son esprit de ressource, incapable de découragement, font de lui un homme bien remarquable. ”

“ On veut lui bander les yeux : il s'y refuse disant qu'il n'a pas peur de la mort à laquelle il a toujours marché « sans la braver, sans la craindre. » Montrant ensuite sa poitrine, il s'écrie : « Frappez au coeur, c'est là que doit être atteint un brave ! »
On commande le feu, les détonations se font entendre ; Charette tombe à genoux.
– Il n'est pas mort ! s'écrie-t-on..
On se presse, on accourt, on le relève ; il était mort. Seulement Dieu avait permis que celui qui mourait pour lui reçût le coup fatal dans la position qui convient à ses serviteurs. Charette avait trente-trois ans. ”

“ Charette est le seul dont il ne trace pas un portrait flatteur ; il lui reproche une ambition effrénée ; il le charge même d'une accusation horrible, si elle était fondée. « Tout homme, dit-il, qui pouvait être » son rival de gloire, était son ennemi né. ”

“ Telle est l'énigme de la pacification : à examiner les faits sans parti pris, Charette joue à la Jaunaie un personnage opposé à son caractère ; il y donne un démenti à tout son passé, à moins que, poussant jusqu'à l'abnégation de sa farouche vanité son dévouement à la cause royale, il se résigne à tout, même à l'apparente déchéance, pour atteindre le but qu'il poursuit. Hypothèse, dira-t-on. La suite de ce récit permettra de discerner si, dès ce jour-là, Charette n'agit pas en homme qui sacrifie momentanément sa propre gloire à quelque grandiose et mystérieuse espérance. ”

“ Charette, qui se voit perdu s'il s'engage de nouveau plus avant dans le défilé, veut s'enfoncer dans l'épais fourré, mais il ne peut même plus écarter les branches qui lui barrent le passage; il est aveuglé par le sang qui inonde son visage, ses forces l'abandonnent et il tombe sans connaissance entre les deux seuls Vendéens qui sont encore avec lui. ”

“ Il est si convaincu de l'impossibilité du succès que, pour échapper aux insurgés, il se cache sous son lit dans l'espoir qu'ils se lasseront à ne point le voir paraître. Mais on sait qu'il est chez lui; on le veut, on l'appelle en longues clameurs obstinées et suppliantes : « Monsieur Charette!... Que
monsieur Charette vienne à Machecoul pour commander les défenseurs de la Religion!... » Il faut se montrer : soudain, la porte du manoir s'ouvre, Charette paraît : on l'entoure, on le presse; il parle, tente de calmer l'excitation des révoltés, ceur démontre l'absurdité de leur dessein ”

“ Ernest fuit avec ses amis, les voilà qui viennent de ce côté ; — mais sans doute qu'on les poursuit déjà.
— Tant mieux, morbleu! s'écria la voix joyeuse de Fabricius déshabillé de son costume d'astrologue ; nous allons les saluer à la républicaine.
— Robert, demanda gravement Gesner, murmure-t-on dans l'armée?
— Et que voulez-vous qu'on murmure, commandant? Charette y est maître absolu : quoi qu'il fasse, il a toujours bien fait.
— Malédiction ! malédiction ! abandonner ainsi mademoiselle de Saint-Ange ! et son frère qui fuit sans elle... ”

“ Charette put lire sur ses traits mobiles l'impression qu'il avait produite; mais cette impression fut passagère, et les regards effrontés du général lui inspirèrent bientôt d'autres sentimens.
Il la serra sur son coeur avec une énergie dont elle ne pouvait se défendre.
— A ton âge, on ignore ce qu'est la vie! s'écria-t-il l'oeil en feu. Les préjugés d'enfance arrêtent à chaque pas, et on refuse le bonheur dont on apprend plus tard à connaître le prix.
314 CHARETTE.
Tu t'imagines devoir fidélité à Gesner, ton amant républicain;... une balle peut le jeter à terre aujourd'hui, demain,... ”

“ Oh! ce qui est décidé est bien décidé : je ne serais pas venu ici aujourd'hui, je ne l'aurais pas échappé une autre fois. Mais, écoute bien cela; il y a un homme dont la destinée l'emporte sur la tienne ; cet homme, c'est le chef de demi- , brigade , mon ami Gesner.
Charette fronça le sourcil; Fabricius entendit près de lui un soupir.
— Oui, c'est là mon vengeur prédestiné ; il tient ta vie dans le fourreau de son épée.
— Emmenez-le, dit Charette à ses soldats. ”

“ Quelle que soit son opinion politique, il a la conscience d'avoir été juste envers celle qui lui est opposée. Son intention a été de n'insulter au malheur d'aucun parti: nous vivons dans un temps où nous devons apprendre à respecter toutes les croyances.
Le voyage de Charette à Paris, en octobre 1793, et sa présence à la bataille du Mans sont des faits dont les mémoires ne parlent pas, l'auteur en abandonne la preuve aux souvenirs du vieux comte de SaintAnge, l'un des héros de cette histoire. ”

“ Quand Charette me remplaça sur la table, avec sa carrure gigantesque, sa physionomie militaire, ses poings fermés, ce fut un tonnerre d'applaudissements et de cris : Vive Charette ! Lui, calme, superbe, regardait les groupes et comptait ses hommes. Il est certain qu'eu Vendée et en Bretagne, Charette pourrait lever une véritable armée.
« Le coup d'œil de cette salle, ornée partout de drapeaux blancs, et de cette assemblée houleuse qui se livrait aux plus bruyantes manifestations, était singulièrement émouvant; la foule, enthousiasmée, ardente, chantait à pleine voix « la Vendéenne » ”

“ Les paysans commençaient à se fatiguer d'une guerre où ils avaient tout à perdre. Charette devait à la crainte plus qu'à la frénésie politique , les hommes qu'il gardait encore sous ses drapeaux. Il s'était montré si impitoyable envers les transfuges qui tombèrent entre ses mais ou bien envers les villages qui se soumirent !
332 CHARETTE.
— Brave Robert, disait Fabricius en lui présentant la main ; brave Robert, nous allons réveiller ton marquis de Charette!...
— La charge ! la charge ! cria-t-on de toutes parts.. ”

“ Après avoir marché vingt pas, le chef de l'escouade dit avec beaucoup d'émotion :
— C'est ici.
— Merci, mon brave, répondit Charette; mais ce n'est point à toi de me plaindre : fais ton devoir.
On s'approcha pour lui bander les yeux.
— Debout, s'il plaît à Dieu, et les yeux ouverts : c'est une vieille habitude.
Il commanda lui-même ce dernier exercice, et détailla tous ses temps avec une précision admirable. Près de terminer, il tira de son écharpe sa main blessée, et l'élevant en l'air :
— Feu! s'écria-t-il.
Dix balles lui avaient fracassé la poitrine.— Il ne tomba pas ”

“ Ajoutons seulement qu'il a été matériellement impossible d'aller informer Travot que Charette se trouvait dans le bois de la Chabotterie, puisqu'il ne fit que le traverser en courant sur une largeur de cent mètres. S'il y a eu trahison — et nous le croyons — c'est dans le sens qu'un individu est venu renseigner les chefs républicains de la présence de Charette dans une région nettement délimitée, facilitant ainsi la marche des colonnes ennemies, mais sans procurer de résultat immédiat. ”

“ Il y a là des lâches qui refusent de marcher : marchez vous-mêmes ; rapprenez-leur le devoir ; montrez-leur ce que peuvent des Français et des chrétiens...
— Oui, mon général, dit simplement Charette : nous allons le leur montrer.
Et se retournant vers sa troupe bruissante et qui fermentait déjà, il lui fit du bras un geste fier qui signifiait : debout ! et qui la redressa toute ”

“ Et, à franc étrier, il fit retraite vers ses cantonnements d'Anjou. Cependant quelques-uns de ses officiers derneurèrent à la Jaunaie, et, le 26, quand y reparut Charette, ils se soumirent et signèrent le traité.
A ce moment, une musique militaire, placée derrière la tente du Lion d'or, joue l'air de circonstance : Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille. C'est la fête de la Pacification qui commence. Charette sort du château : il est vêtu d'un frac bleu à grands revers avec le scapulaire à la boutonnière, d'une culotte blanche,
chaussé de bottes à retroussis ”

“ Aussi le rire de ses personnages ne grimace jamais, et leurs pleurs ne coulent que d'une source trop naturelle. Charlet appartient à cette famille si peu nombreuse des Molière et des Lesage, qui exprime les œuvres de Dieu comme si elle les eût faites. Que les images soient justes, exactes, et puis Charlet ne s'inquiète pas du reste. Il croit sans doute que le rayon divin brille dans les êtres les plus humbles, ainsi que dans les météores les plus resplendissants ; et il a raison : Dieu est moins partial qu'on ne le croit.
Depuis 1 830, Charlet a abordé la grande peinture. ”

“ Il paroît que ce mot n’est en usage qu’en Bourgogne ; ailleurs, on dit simplement charrette.
CHARRETTE. s. f. Sorte de voiture montée sur deux roues, & à deux timons, qui sert à transporter différentes choses. Carrus, plaustrum. Une charrette à mener du bois, du vin, de la pierre, &c. On mène les criminels au supplice dans une charrette. Les timons, les ridelles d’une charrette. Une charrette à gerbes est une grande charrette. Charrette à ridelles. Liger.
Ce mot vient de carrecta diminutif de carrus, comme charrue de carruca. Mén. On l’a appelée aussi carrecta ; & carrectarius charretier ”

“ LE CARNAVAL. 265
veut pas mendier un asile à Charette, qui ne l'offre point.
— Ah! monsieur! répondit-elle en parlant de manière à n'être entendue que de l'astrologue , faites-moi conduire près de Larochejacquelein!
—Son domestique vous attend avec un cheval au pied des rochers. Elle disparut.
— Eh bien ! savant magicien, s'écria Charette,— seul de toute l'assemblée sans masque sur le visage, — tes paroles opèrent des merveilles; mais il ne faut pas t'adresser seulement à l'amitié des femmes : il y aura trop de jaloux. Nous autres hommes nous sommes désireux de t'entendre à notre tour. ”

“ Charette a résolu, en effet, de se réfugier auprès de la grande armée cantonnée aux environs de Mortagne-sur-Sèvre et de Cholet : c'est quinze à dix-huit lieues de pays à traverser, et dans quelles conditions! Il pleut jour et nuit; les bleus s'avancent par toutes les routes; la petite troupe de Legé traîne avec elle une multitude de femmes, de vieillards, d'enfants, encombrés de paquets, harassés, trébuchants, pataugeant dans la boue des chemins creux et poussant des clameurs d'effroi à la moindre alerte. ”

“ Maintenant Charlet a cinquante ans ; il mène une vie patriarcale, entouré d'honneur et de considération. Professeur à l'cole polytechnique, il est adoré de ces nobles jeunes gens qui ne comprennent pas moins la liberté que la gloire. Charlet leur lègue les grandes traditions d'un dessin large et sévère. ”

“ A cette époque, Charette espérait encore. Un convoi lui amenait d'Angleterre des munitions, des émigrés et le comte d'Artois. En mettant le pied sur la terre vendéenne, le prince allait faire éclore des soldats. Charette tenait déjà en sa main près de soixante mille hommes, en comptant les soldats de Sapinaud et de Stofflet.
On vint le prévenir que le prince était débarqué à l'île d'Yeu, tout près de nous. Cette nouvelle courut comme un éclair dans les divisions de l'armée, et y fit éclater un enthousiasme poussé jusqu'au
délire. ”

“ En homme profondément ignorant de la politique et de ses ténébreuses complications, Charette découvre un monde nouveau, dont il ne soupçonnait pas la mesquine et pernicieuse âpreté : celui de ces besogneux qui grouillent dans les coulisses des révolutions et s'évertuent à se tailler un rôle, quel qu'il soit. Il a, il est vrai, en mai, la satisfaction flatteuse de recevoir à son quartier général, un aide de camp du comte d 'Artois, le marquis de Rivière ”

“ Charette était donc perdu ; les ressources de son génie lui devinrent inutiles, car Dieu seul a fait quelque chose de rien. Dix soldats et quarante officiers lui restaient, seuls débris glorieux de cette ancienne armée contre laquelle trois armées républicaines étaient venues s'user. Cernés de tous côtés, traqués dans les bois, fuir au milieu des marais, se cacher dans les fossés, prêter l'oreille au moindre bruit, ne jamais dormir ou rêver l'échafaud, c'était là leur condition. ”