Edmond Stofflet

“ « Général, ce que vous faites là est digne d'un brave ! » s'écria Canclaux. Il y eut encore deux officiers généraux qui abandonnèrent lâchement M. Stofflet. Le conseil se sépara vers minuit et l'armistice se terminait à midi. Nous profitâmes de ce peu de temps pour nous soustraire aux républicains. L'abbé Bernier se retira dans les environs du Lavouër, les autres officiers chacun dans leurs cantons, et plusieurs de nous suivîmes le général, qui se retira
dans la forêt de Maulévrier, où nous avions déposé toutes les provisions de l'armée. ”

“ Les révolutionnaires ne furent pas les seuls persécuteurs de Coulon ; il trouva des ennemis même dans son parti. Quelques royalistes influents, qui exploitaient la gloire de la Vendée pour la satisfaction d'un orgueil particulier, trouvaient dans ce survivant de la mémorable lutte des géants un témoin importun des services de Stofflet. ”

“ « C'est à cette époque, continue notre narrateur, que l'on chercha à organiser autant que possible ; dans toutes les paroisses, il se forma des comités avec des capitaines et lieutenants pour conduire les hommes à l'armée. On forma un corps de cavalerie dont le commandement fut confié à M. de Dommaigné. Le quartier général était composé alors de MM. d'Elbée, Cathelineau et Stofflet, que l'on considérait comme commandants et sans connaître lequel était le premier ; cependant l'on s'accordait à regarder M. Cathelineau, et lui en déférait l'honneur à M. d'Elbée. » ”

“ J'informai le général de cet événement ; il venait de conclure un armistice avec Humbert et d'arrêter l'entrevue pour la pacification. Comme les représentants se faisaient escorter par leurs armées, le général, qui était payé pour se méfier d'eux, ordonna un rassemblement général. Tous les habitants se rendirent au château de Monmoutiers et formèrent une armée de huit mille hommes. L'armée républicaine était à Saint-Florent ; la pacification se conclut entre les deux partis le 2 mai 1795. ”

“ Personne n'a été plus fidèle que lui. C'est cette fidélité qui lui fit refuser la paix avec la République, lorsque le général Charette la conclut ; car il ne voulait pas qu'il fùt dit que Stofïlet avait trahi la cause de son Roi. La République envoya ses troupes contre lui.
Alors tout le pays était conquis ; nous n'étions que très-peu de soldats; il nous assembla et nous dit que si nous étions décidés à mourir plutôt que de nous soumettre aux ennemis de notre Roi, il partagerait notre sort. ”

“ La révolte se précipite et s'étend comme une lave ardente; les soldats de Stofflet et de Cathelineau, que renforce une troupe amenée des environs de Beaupreau par d'Elbée, battent les républicains à ChemiIlé, s'emparent de Chalonnes et menacent les principaux points du Bocage. ”

“ A la pointe du jour, trois mille hommes venant de Cholet les attaquèrent : ils furent complètement battus et poursuivis une lieue et demie. Les Vendéens revinrent à Gesté pour y déjeuner; mais ils y furent reçus par quatre mille bleus, venus de Saint-Florent. Le général harangua sa troupe, qui était déjà bien lassée, et la prépara au combat, qui fut très-vif. Stofflet, s'apercevant que sa petite armée perdait contenance, descendit de cheval au milieu du feu et dit à ses soldats : « Allons, mes enfants, prenons courage ; » c'est ici qu'il faut .vaincre ou mourir ! ”

“ Ils écrivirent au général Stofflet de se réunir à eux; il leur témoigna son mécontentement de ce qu'ils avaient commencé avant son adhésion, leur exposa qu'aucunes précautions n'avaient été prises, que l'on ne pouvait pas faire la guerre sans argent ni munitions dans un pays couvert de nombreuses troupes et à l'instant de la récolte. Il faut notpr ici que la disette était à son comble et que l'on attendait la récolte avec impatience. Les habitants, qui s'étaient familiarisés avec les républicains et avaient goûté les douceurs de la paix, n'étaient nullement disposés à la guerre. ”

“ Dans Stofflet et la Vendée (page 293) se trouve citée une lettre importante du chef de l'armée d'Anjou disant à Charette : « Je ne connais aucun chef de division arbitrairement puni : Marigny seul a succombé; mais vous savez d'après quel témoignage et sur quel avis. » ”

“ Je ne vis dans cette journée diriger toutes les opérations que Cathelineau et Stofflet, que son air militaire faisait
digé à la demande de M. le comte Colbert de Maulévrier, qui recueillait avec une touchante sollicitude les souvenirs des exploits accomplis par ja vaillance de Stofflet, son garde-chasse. Il semble aussi que Coulon ait voulu compléter ou rectifier un autre Mémoire, que Guibert, divisionnaire de l'armée de Stofflet, avait aussi remis au comte Colbert. ”

“ On sonna le tocsin partout. Le rassemblement s'accrut considérablement. Le lendemain matin, nous partîmes de Cholet pour Vihiers. MM. Genet, Moricetet Vinet furent députés auprès du district de Vihiers pour l'engager à se rendre; ils furent victimes de leur dévouement. Le district et les républicains, loin de profiler de leurs avis, vinrent au devant de nous ; ils placèrent leur artillerie entre les Hommes et Coron, et la nôtre était postée à la sortie du bourg. Nos braves, dirigés par Stofflet et Cathelineau, furent en tirailleurs sur les flancs de l'ennemi. ”

“ Le 11 avril, dit Coulon, nous fûmes attaqués sur tous les points à la fois. Coron devint le point qui fut menacé avec le plus de force: Stofllet s'y porta avec six mille hommes. On se battit avec beaucoup d'acharnement; mais le défaut de munitions et le grand nombre d'ennemis nous forcèrent à nous replier sur Vezins. Une armée était sortie d'Angers et était venue attaquer à Chemillé MM. d'Elbée et Cathelineau, qui firent une résistance opiniâtre; les républicains, bien plus nombreux, tentèrent l'arme blanche et payèrent leur effronterie ”

“ Toutes les armées républicaines firent leur jonction à Cholet.
Le général Canclaux commandait en chef; neuf représentants du peuple étaient à la suite ; ils envoyèrent des émissaires à Stofflet, qui se trouvait aux Aubiers, pour lui offrir la paix. Un armistice fut conclu. Le lieu de l'entrevue fut fixé au Chapitre, près Mortagne, et au milieu d'un camp républicain. M. Stofflet fit prévenir M. l'abbé Bernier et tous les officiers de l'armée, qui étaient rentrés dans leurs cantons, de se réunir aux Aubiers. Notre réunion était d'environ 200 hommes. Nous partîmes des Aubiers pour le rendez-vous ”

“ A partir de cette époque, il y eut toujours des rassemblements; les bleus étaient en si grand nombre, que l'on avait souvent des défaites ; mais, par les bons soins du général, le lieu de retraite était connu. ”

“ Le brave jouissait toujours d'une grande considération auprès de lui; c'est ce qui lui lit choisir pour principaux officiers les Soyer, les Nicolas, les Chalon, etc., au préjudice de beaucoup de nobles qui ne l'aimaient pas.
1 Au château du Coudray-Montbault (commune de Saint-IIilaire-du-Bois) , dans un salon, sur une colonne et au milieu d'un bois-de-cerf, on conserve religieusement une épée que l'on croit avoir appartenu à Stofflet; elle est accompagnée de ce quatrain : A L'ÉPÉE DE STOFFLET.
Terrible en attaquant, terrible à la défense, Dans les mains de Stofflet tel fut mon noble emploi ”

“ L'on marcha sur Cholet, racontent ses Notes ; Stofflet se mit à la tête de la partie gauche de la grande route, fit sa jonction avec Cathelineau, un mercredi 14 mars, et on fut attaquer Cholet. Les républicains de Cholet croyaient avoir affaire à une poignée de brigands, qu'ils pensaient disperser, comme ils avaient fait à la Saint-Louis précédente, à Bressuire ; forts de leurs canons (qu'ils avaient volés à Maulévrier) , de beaux fusils de munition et de cinq cents grandes piques, ils se flattaient d'une victoire complète. ”

“ Il est cependant certain que Stofflet a été le restaurateur de l'armée d'Anjou ; après la mort de M. Henry de la Rochejaquelein, il restait seul d'ancien général vendéen; il avait à combattre les républicains qui occupaient les communes, et des colonnes nom-
breuses qui parcouraient le pays dans tous les points en égorgeant etincendianttout ce qu'elles rencontraient. ”

“ Au sortir du château de la Jaunais, lieu des conférences, nous rentrâmes à Maulévrier, et les autres officiers chacun à son poste.
Les ordres furent donnés pour se préparer aux hostilités. La première colonne qui vint sur nous déboucha par Chalonnes. Le général et quelques officiers se réunirent aux divisions de Chemillé et Beaupreau, qui battirent complètement les républicains. Chacun rentra encore dans ses cantonnements. ”

“ De leur côté, les républicains ne demeurent pas inactifs, les batailles isolées ne leur avaient guère réussi; ils prennent des mesures impitoyables contre les paysans suspects et organisent un plan d'attaque générale pour enlacer le pays dans un cordon de troupes. ”

“ MM. de Scépeaux, de Béjarry et Gabard furent désignés et nantis de pleins pouvoirs près le comité de Salut public, qui les reçut fort bien (ils eurent même les honneurs de ses séances) ; on leur promit beaucoup, mais l'on ne tint rien. ”