Barthelémy-Edmond Palat

“ Après un moment de désordre intense, causé par la nécessité de traverser un passage étroit sous les obus, quelques pelotons marchent à travers champs vers la route Saulny - Saint-Privat ; le gros passe par Jérusalem et gagne ensuite la route. Le 4e de ligne est sur le point de perdre son aigle, menacée par des fractions du 1er régiment de la garde ; il parvient à la sauver, quoiqu'il n'ait opéré sa retraite que sous la pression de l'ennemi et avec de grosses pertes. Les compagnies du génie des divisions Levassor-Sorval et Tixier combattent aussi dans Saint-Privat et font des pertes sensibles. ”

“ Elle a les allures d'une « fuite échevelée », assure M. le major Kunz.
Tel est le combat de Roncourt, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Une observation qu'il est impossible de ne pas formuler et que mentionne l'écrivain allemand, c'est la lenteur du mouvement des Saxons. Assurément il n'était pas nécessaire de faire un si grand déploiement de forces pour déloger un adversaire qui ne demandait qu'à partir. Mais M. le major Kunz fait justement observer que rien n'empêchait le maréchal Bazaine de porter en réserve du 6e corps la majeure
partie de la garde impériale. ”

“ En occupant un village, une ferme, un bois en avant de la ligne de défense, on oblige l'ennemi à se déployer prématurément, à montrer ses masses avaut l'heure, peut-être à dévoiler ses projets. Mais, pour que ce bénéfice ne soit pas annulé et au delà, il faut que les troupes chargées de défendre ces postes détachés, cette avant-ligne, ne s'engagent que tout juste assez pour forcer l'ennemi à opérer son déploiement. ”

“ Les Français tirent sans viser, dans l'unique but de projeter sur l'ennemi une quantité aussi grande que possible de projectiles ; ils comptent sur la rasance de la trajectoire pour atteindre un adversaire quelconque, et ils ont d'autant plus de chance d'y parvenir que l'attaque a plus de profondeur. ”

“ Au 1er bataillon du 1er régiment de la garde, les lre et 2e compagnies ont été portées sur la chaîne de combat en face de Saint-Privat. Les 3e et 4e marchent vers la crête entre ce village et Roncourt, puis sur ce dernier village. Des tirailleurs français sont établis en avant, à l'abri d'une haie et d'un mur. On les écrase d'un feu rapide, et on les déloge aux cris de « Hourra! » Un officier et deux soldats continuent de tirer jusqu'au dernier moment, sans reculer d'une semelle. On les tue à bout portant. ”

“ Il n'est pas besoin de rappeler qu'une attaque d'infanterie doit être mûrement préparée et non hâtivement bâclée comme celle de la garde.
Il faut se servir du terrain dans la marche d'approche, ce que n'a pas fait la lre brigade de la garde et ce que fit le 4e régiment. Cette mauvaise utilisation des abris du sol est surtout imputable au commandement, qui précipita ses décisions vers 5 heures, comme nous l'avons vu.
Il est élémentaire d'éviter les formations denses sous le feu, de procéder sans précipitation à l'attaque d'une position sérieusement défendue. ”

“ Il est presque superflu de faire remarquer le décousu, l'incohérence de ce déploiement de la lre brigade. Pour avoir voulu opérer des évolutions comme au champ de manœuvres, le général von Kessel en est arrivé à un inextricable mélange de bataillons et de compagnies ; une partie fait face à Roncourt, qu'elle ne doit pas attaquer, qui est l'objectif des Saxons. Si les Allemands peuvent être à bon droit fiers de la bravoure de la garde prussienne sur le funèbre glacis de Saint-Privat, ils n'ont pas à célébrer les aptitudes manœuvrières de leur commandement. ”

“ Au sud-ouest de Saint-Privat, les fractions du 2e régiment remarquent, dès le début de l'intervention de l'infanterie saxonne, que les tirailleurs français évacuent leurs positions avancées et se retirent vers la lisière.
On voit quantité d'hommes traverser en courant la route et disparaître dans le village, qui est pour eux un centre d'attraction. De même, ils abandonnent les haies au saillant sud-ouest, mais en même temps deux batteries (6e et 7e du 13e régiment, réserve générale) apparaissent à l'est de Saint-Privat, et le feu de mousquleterie redevient très vif sur la lisière. ”

“ Néanmoins, le feu de ces 104 pièces produit des effets terrifiants ; les murs s'écroulent, les toits s'effondrent, et des colonnes de flammes se montrent partout. L'inutilité d'une plus longue résistance devient palpable.
Vers 7 h. 15, les premiers obus saxons ont atteint Saint-Privat ; à 7 h. 30, l'assaut est donné. Il a donc suffi de moins de vingt minutes pour achever la préparation. Les pièces saxonnes continuent de tirer pendant l'assaut, en allongeant le tir, si bien qu'à de certains moment, Saxons, Prussiens et Français s'abritent des obus derrière le même couvert. ”

“ Celle de Saint-Privat apparaît, dès le premier abord, comme beaucoup plus difficile : les pentes vers l'ouest sont plus douces, plus régulièrement infléchies et ne présentent aucun abri en dehors de quelques mouvements du sol, à peine sensibles.
En août 1870, sauf quelques prairies, il n'y a dans cet espace que des champs de blé et de pommes de terre, où des tirailleurs couchés trouvent tout au plus à s'abriter dans les sillons. La couche superficielle du sol argileux est si dure que les balles y font ricochet. ”

“ Le 9° chasseurs ne se borne pas à diriger son feu de Saint-Privat sur l'ennemi débouchant de Sainte-Marie ; il porte en avant plusieurs compagnies (M. le major Kunz n'indique pas leur nombre) . Vers 4 heures, le régiment de droite de la division Levassor-Sorval (25e de ligne) jette dans cette direction une compagnie destinée à observer les masses allemandes visibles aux abords de Sainte-Marie. Elle se relie à celles du 9e chasseurs, mais toutes sont rejetées par les Allemands, et le 2e bataillon du 25e est obligé de porter deux nouvelles
compagnies en avant pour les soutenir. ”

“ Les engagements de Sainte-Marie-aux-Chênes, de Roncourt, de la forêt de Jaumont, pendant la retraite sur les bois de Fêves et de Saulny, ont coûté aux Français environ 1.500 hommes, dont 350 prisonniers non blessés.
Les Allemands perdirent 1.800 hommes. Le combat de Sainte-Marie, en particulier, coûta aux Allemands 600 hommes et 500 aux Français, dont 300 prisonniers. La proportion des pertes des deux partis en tués ou blessés fut donc de 3 à 1, malgré la complète préparation effectuée par l'artillerie allemande. ”

“ Le rapport du général von Pape mentionne, en effet, de nombreux fuyards de la 4e brigade, que des fractions de la 2e ramassèrent plus tard en passant. Ceux des hommes du régiment qui ont atteint la route sont donc des « natures héroïques », décidées à tout pour conquérir la victoire.
Les officiers encore debout s'efforcent de rétablir l'ordre ; on complète les cartouches au moyen de celles des morts ou des blessés. On entretient un feu soutenu contre les tirailleurs français répandus au nord de la route. ”

“ C'est le 93e surtout qui a défendu la lisière nord. Lorsque les Saxons sont à 400 mètres environ, les cartouches commencent à manquer, dit l'Historique du corps. On utilise celles des morts et des blessés. On vide un caisson du 2e chasseurs d'Afrique. On peut ainsi continuer de combattre ; les Saxons sont à 200 mètres et pendant un quart d'heure on échange avec eux un feu nourri. Le colonel Ganzin a trois chevaux tués sous lui ; il parvient à exécuter une habile retraite. Les tirailleurs restent en place, masquant la disparition du gros du 93e, qui se dérobe par l'intérieur du village. ”

“ On l'a averti en outre qu'il serait informé de cette attaque une demi-heure avant son début, afin que son artillerie puisse la préparer. Vers 5 h. 30, il est fort désagréablement surpris, lorsqu'il voit la 4e brigade entamer son mouvement offensif, sans qu'il en ait été avisé. Il donne aussitôt à toutes les batteries de la garde l'ordre de tirer sur Saint-Privat. Mais l'attaque a lieu ; on voit progresser les lignes de tirailleurs et les soutiens qui s'amincissent de plus en plus, sans arrêter leur mouvement et qui finissent par masquer le feu des batteries. ”

“ M. le major Kunz admet que, si l'ordre du prince avait pu être exécuté, la garde aurait attaqué Sainte-Marie-aux-Chênes à Il heures du matin au lieu de 3 heures du soir, ce qui pût entraîné des conséquences capitales.
Un combat d'artillerie à grande distance n'a aucune, utilité. Si l'infanterie ennemie empêche d'approcher de ses batteries, il faut la déloger en temps opportun. ”

“ Ces quatre compagnies opèrent un demi-à-gauche pour passer la route et ne font face à Saint-Privat que quelques centaines de mètres après l'avoir dépassée.
Le régiment s'est à peine laissé voir qu'une pluie de balles et d'obus atteint ses fractions encore massées sur une surface restreinte. Il est même pris pour objectif par la batterie de mitrailleuses dont nous avons parlé au début (division de Cissey) . ”

“ On croit toujours, en se portant plus avant, trouver un champ de tir plus découvert, mais à tort, car un autre pli, une autre vague du terrain — comme dit M. le major Kunz en termes expressifs — s'élève encore devant soi.
La hauteur à l'est de Roncourt commande aussi bien Saint-Privat que Le pays vers l'ouest, ce qui est avantageux pour la défense. Sur la lisière nord de ce dernier village, l'assaillant ne rencontre guère plus d'abris qu'en avant du front ouest. La seule différence est que les murs en pierres sèches y sont plus nombreux et peuvent servir d'abris dès qu'on -s'en est emparé. ”

“ Il l'est d'autant plus que de fausses alertes surviennent dans cette masse d'hommes et de chevaux si malencontreusement accumulés autour de Saint-Privat. Vers 11 heures, par exemple, la division Lafont de Villiers court aux armes. On craint une attaque de nuit, sans aucune raison. ”

“ Malgré ce fait, Frédéric-Charles choisit le XIP corps pour former sa gauche et décide que la garde, qui est à la gauche du XIIe corps, passera à sa droite le 18.
L'explication de cet ordre au moins bizarre est, d'après M. Kunz, que le prince croit l'armée du Rhin en marche sur Yerdun par Briey ; il compte l'attaquer de flanc, et les talents du prince royal de Saxe, qui commande le XIIe corps, lui inspirent toute confiance. Ces motifs nous paraissent insuffisants. ”

“ Si la lre division n'entame pas également l'action, elle sera isolée.
Puis, se tournant vers le général von Pape : « Avec vous, tout dure toujours trop longtemps ! »
Les dés sont jetés. Peu après 5 h. 1/2, le général von Pape donne à la lre brigade l'ordre de marcher aussitôt à l'attaque, en prenant pour direction le bâtiment le plus élevé du village et en se maintenant au nord de la route. Au moment où cet ordre lui parvient, la brigade est à environ 500 pas au sud-ouest de Sainte-Marie, face à ce village, le 3e régiment à droite, le 1er à gauche, sur trois lignes. ”

“ Lors de la retraite du 25e, il est relevé par le 28e ; le 1er bataillon de ce régiment marche sur Saint-Privat, où il supporte des pertes extrêmement faibles ; les 3e et 2e bataillons occupent le chemin bordé de haies et le défendent très énergiquement. Il faut dire qu'ils ont été peu engagés le 16 août et que leurs cartouches sont presque au complet. De là le combat très vif sur ce chemin et le feu destructeur dirigé par ces bataillons contre le régiment Empereur-François. Leur consommation de munitions est telle qu'ils en sont presque dépourvus lors de leur retraite. ”

“ Comme ailleurs, la progression se fait par bonds.
Les 10e et 11e compagnies sont portées sur la ligne de feu ; les restes de la 9e marchent en tirailleurs dans leur intervalle ; quant aux « débris » de la 12e, ils suivent la a leib-compagnie » (compagnie du corps) , qui vient d'arriver. On arrive ainsi à la hauteur des fractions du -3e régiment, qui sont à droite. A ce moment, se montre, tout d'un coup, une masse de cavalerie française, qui n'en vient pas, du reste, jusqu'à la charge. ”

“ Les 7e et 8e du 100e opèrent plus à gauche, avec de grosses pertes. Jointes aux compagnies précédentes, à des fractions du 101e et du 4e de la garde, elles pénètrent jusqu'à 1 entrée opposée du village. Un obus saxon atteint la section du drapeau et la disperse; quelques braves accourent et la remplacent. En possession de l'issue orientale de Saint-Privat, les Saxons voient arriver quantité de Français qui cherchent à fuir dans le plus grand désordre; ils se rendent en voyant la sortie impossible. ”

“ Les Allemands ont dirigé sur Saint-Privat de fortes réserves, le 108e et la 46e brigade venant du nord, le régiment de fusiliers de la garde venant de Sainte-Marie.
Mais elles n'ont pas à intervenir. Aucune tentative n'est faite pour reprendre le village.
La 20e division (Xe corps) débouche également à proximité, venant du sud ; l'artillerie de ce corps d'armée a même mis en batterie et va ouvrir le feu, quand un officier envoyé par le général von Pape l'avertit à temps. L'infanterie commet la même méprise, avec de plus graves conséquences ”

“ La route et les deux fossés qui la bordent sont enfilés par un feu terrible venant de Saint-Privat ; toute la droite du régiment Empereur-François paraît avoir été dans l'impossibilité de s'y établir ; la gauche seule, plus éloignée des tireurs français, le peut moins difficilement. Ailleurs on s'abrite de son mieux derrière des mottes de terre, des tas de pierres ou même de petites haies. ”

“ Là encore la nécessité a obligé les Prussiens d'improviser une tactique qui n'a rien à voir avec le terrain de manœuvres. Ils n'en subissent pas moins des pertes énormes : 1er bataillon Reine-Augusta, 10 officiers, 313 hommes ; 2e bataillon, 8 officiers, 252 hommes ; fusiliers, 9 officiers, ooï hommes.
On a vu des renforts relever la ligne de tirailleurs français ; une attaque de front est impossible. Un incident provoque la solution. Le capitaine von Trotha, quoique blessé, a rassemblé les restes de plusieurs compagnies du centre. ”

“ En effet, les coups trop courts ou trop longs contre l'artillerie portent sur nos tirailleurs ou leurs soutiens et sur les réserves.
Quant à Saint-Privat, il doit être atteint dans les mêmes conditions. Toutefois, d'après M. le major Kunz, jusqu'à 5 h. 1/4, aucune batterie de la garde ne prend ce village pour objectif.
Peu après 4 heures, l'artillerie française ralentit son tir et se tait presque complètement. La chaleur est si grande que les servants sont épuisés par le service des pièces. Dans plusieurs batteries ils ont dévêtu leurs vestes et manient l'écouvillon en manches de chemise. ”

“ La première des attaques du 4e corps est opérée par une masse d'infanterie que l'artillerie prussienne évalue à deux régiments. Elle ouvre le feu contre eux à 1.900 pas et entame aussitôt le feu rapide. Les nuages de fumée des obus dissimulent les Français sous un voile épais, mais ils continuent d'avancer. Si nous comprenons bien le texte de M. le major Kunz, les batteries diminuent alors la hausse de 200 pas ; aussitôt que l'ennemi est à 1.700 mètres, elles recommencent cle feu rapide. ”

“ De tout cela il résulte, semble-t-il, que les premiers emplacements de nos batteries ont été peu judicieusement choisis ou que leur retraite devrait être retardée davantage. On ne s'explique pas, en particulier, qu'un assez grand nombre de pièces aient été mises en action immédiatement à l'ouest de Saint-Privat. Il est certain que ce voisinage est des plus dangereux pour elles, puisqu'il facilite le réglage de l'ennemi.
On remarquera en outre 1 entassement des troupes autour du village : il est tel que, nécessairement, l'infanterie doit souffrir des pertes sensibles. ”

“ Ainsi, vers 5 h. 1/2, il y a aux abords de Roncourt, de la droite à la gauche, les 2e et 1er bataillons du 9e, les 91e, 75e, 10e de ligne, soit Il bataillons. Le 1er bataillon du 75e, qui a brûlé toutes ses cartouches, est relevé par le 2e du 10e ; puis il traverse Roncourt pour gagner la forêt de Jaumont — un singulier procédé tactique, il faut le reconnaître, et bien fait pour encourager les bataillons restant au feu ! Il ne ralliera son régiment que dans la nuit, à Saulny. La retraite des 2e et 3e du 75° se fait ensuite. ”