Général MacMahon

“ MacMahon, à peine réorganisé, essaya d'opérer une jonction "avec l'armée de Metz; il prit l'offensive avec une troupe neuve, découragée, dont la défaite augmentait l'indiscipline; c'est dans ces conditions que ce général vint se placer entre les marteaux et Venclume ; chaque pas qu'il faisait en avant le rapprochait d'un désastre évident. ”

“ Si les Russes viennent d'être surpris sur le parapet, ceux qui sont dans les casemates se rallient derrière les traverses et reviennent à la charge, puis de la place accourent des renforts. C'est là que le général de MacMahon montre le sang-froid le plus admirable. Il se place sur le point culminant de l'ouvrage pour mieux voir, afin de prendre les dispositions qui doivent assurer la conservation de sa conquête. Les troupes françaises sont partout accueillies par une grêle de balles ”

“ Mac-Mahon, toujours debout, impassible, sous une grêle de balles, dirige lui-même l'action, donne l'exemple et électrise tous les siens. Son héroïque attitude arrache au général en chef même des témoignages répétés d'admiration : « On n'est pas plus beau au feu ! » s'écrie-t-il.
Nos troupes ont enfin pénétré dans l'intérieur du réduit; le général de Mac-Mahon s'y est établi ”

“ Dans les paroles que nous venons de citer, le général de Mac-Mahon s'est peint tout entier : on reconnaît bien là l'homme de la loi, qui professe pour elle un respect absolu, parce qu'il en possède une notion complète, élevée, profonde. Celui qui parle ainsi est incapable de sortir de la légalité et de substituer au droit la force et l'arbitraire.
Au mois de septembre 1858, le général de Mac-Mahon dut retourner sur le théâtre de ses anciens exploits. Il fut nommé au commandement en chef de nos forces de terre et de mer en Algérie. ”

“ Sur la foi de panégyristes officieux, il paraît admis qu'à Magenta le maréchal de Mac-Mahon, commandant du 2e corps, a sauvé l'armée et remporté la victoire en marchant au canon. Par cette expression consacrée, on entend que le général de Mac-Mahon a de lui-même conçu et exécuté un mouvement décisif et capital de son choix, non commandé par l'état-major général; que tout a été gagné par sa prompte initiative, par son coup d'oeil militaire, par ses manoeuvres aussi habiles que hardies. ”

“ Vingt fois repoussé, il revient vingt fois à la charge ; ce n'est plus du courage, ce n'est plus de la vaillance; c'est de la fureur et de l'exaspération : ses généraux les plus braves, les plus éprouvés y périssent. Tout est inutile. Le général de Mac-Mahon a reçu des renforts successifs : les zouaves do la garde, les voltigeurs du colonel Douai, la brigade Wimpffen, les grenadiers de la garde, conduits par le colonel Bretteville. Ces secours lui permettent de briser toutes les résistances, de vaincre la dernière tentative. ”

“ Revenu d'Afrique, Mac-Mahon assista, en 1832, comme aide de camp du général Allard, au siège d'Anvers, où sa bravoure lui mérita les épaulettes de capitaine et la croix de l'ordre de Léopold. Capitaine d'état-major en 1833, il fait son stage régimentaire au 1er régiment de cuirassiers, et retourne ensuite, sur sa demande, en Afrique, où se déploie toute la bravoure de notre héros. Son intrépidité fut surtout admirée à l'assaut de Constantine. Blessé par un éclat d'obus, il ne s'élança pas moins le premier sur la brèche, et y planta, sous une grêle de balles le drapeau de la France. ”

“ La carrière militaire du maréchal de Mac-Mahon est une suite non interrompue de faits d'armes, de traits d'héroïsme accomplis le plus naturellement du monde, avec une remarquable simplicité.
En qualité d'aide de camp du général Achard, Mac-Mahon fit la campagne d'Algérie (1830) , dans
laquelle il se signala par son courage intrépide. ”

“ Et il reprend, avec son escorte, la route périlleuse qu'il a déjà suivie ; l'ennemi revoit ce même général, ces mêmes officiers, ces mômes chasseurs, trombe rapide qui passe comme une vision, que rien n'arrête, que rien n'émeut.
Le général rejoint ainsi son aile droite, donne ses instructions pour l'attaque définitive de Buflora et la conversion sur Magenta.
Mac-Mahon seul semblait ne point se douter des dangers qu'il avait courus, de l'héroïque bravoure qu'il avait déployée, de la grandeur du service qu'il venait de rendre à l'armée et à la France. ”

“ Tous ceux qui l'ont connu en Afrique se rappellent ses exploits de cavalier et se plaisent à les raconter. Il fut une occasion surtout où son talent d'écuyer servit merveilleusement sa bravoure.
C'était en Algérie. Mac-Mahon était simple officier d'état-major et aide de camp du général Achard.
Il fallait faire parvenir un ordre important et duquel dépendait peut-être le sort d'une de nos colonnes qui risquait d'être gravement compromise. Il n'y avait pas de temps à perdre; il fallait partir sur-le-champ. L'ennemi occupait toutes les positions environnantes; il fallait passer au travers ”

“ C'est le propre d'un historiographe d'être égoïste, et de n'avoir d'yeux, d'oreilles et d'attentions que pour celui dont il veut mettre en relief les mérites.
L'armée avec laquelle la France entrait en Italie se composait, outre la garde impériale, de cinq corps. Le général de Mac-Mahon fut placé à la tête du deuxième. Ces corps d'armée prirent les positions qui leur avaient été assignées. Le général de Mac-Mahon avait son quartier générale Sale avec sa première division. La deuxième division occupait les villages de Cava, Mezzanino et divers hameaux. ”

“ Nous ne pouvons croire qu'un général expérimenté et d'une habileté reconnue soit l'auteur de ce plan insensé ; nous préférons supposer que Mac-Mahon n'a fait que céder à la pression exercée sur lui dans l'intérêt de la dynastie impériale et sous le coup des circonstances politiques. Il n'échappe pas ainsi assurément à la responsabilité d'une marche si fatale. Dans sa situation, il aurait dû refuser de conduire ses troupes au-devant d'un péril tellement évident, et si son discernement militaire n'a pas failli, c'est j le courage moral qui lui a manqué. ”

“ En descendant du pouvoir, il put dire fièrement à la France entière : « J'ai la consolation de penser que, durant les cinquante-trois années que j'ai consacrées au service de mon pays, je n'ai jamais été guidé par d'autres sentiments que ceux de l'honneur et du devoir et par un dévouement absolu à la patrie. »
Mac-Mahon ne fut pas diminué. La sage dignité avec laquelle il quitta la Présidence de la République ; le désintéressement qu'il y avait montré ; le silence qu'il garda dans
la suite, le grandirent au contraire et ajoutèrent une nouvelle auréole à la tête du loyal soldat. ”

“ C'était donc opportunément que Mac-Mahon avait ordonné la retraite sur Mézières et ensuite sur Paris : elle aurait sauvé l'armée et peut-être changé le résultat, de la campagne. Mais Napoléon préférait se rendre aux Prussiens et humilier la France plutôt que de s'exposer à la colère des Parisiens qui fort probablement lui eussent fait un très-vilain parti. C'est ce qui lui fit enlever le commandement au général Ducrot, qui s'était empressé de mettre à exécution les ordres de Mac-Mahon. ”

“ On lui offrit vainement une grande situation militaire en France; il la refusa. Il sollicita et obtint enfin le commandement de la 2° division du corps d'armée qui allait opérer en Algérie, contre les Kabyles.
Nous le retrouvons donc, le 19 mai 1857, à la tête de sa division, campé à Abid-Chambel, sous les ordres du gouverneur général Randon, qui se préparait à châtier et à soumettre les tribus rebelles de la Grande Kabylie.
La division Mac-Mahon forme la gauche de l'armée, qui compte environ 35,000 hommes. ”

“ Il commanda la seconde division sous les ordres du maréchal Randon, dans cette grande expédition qui devait apporter le calme dans toute la contrée, et se fit remarquer en chassant les Kabyles de leurs positions les plus escarpées. Bientôt fut créé le ministère de 1 Algérie et une nouvelle organisation civile et militaire introduite dans cette colonie. Le prince Napoléon confia le commandement supérieur des forces de terre et de mer au général de Mac-Mahon.
En 1859 éclate la guerre d'Italie. Mac-Mahon est mis à la tête du 2e corps de l'armée des Alpes. On sait la gloire qu'il allait acquérir. ”

“ Mais ce que la chaire de vérité peut et doit proclamer, c'est l'incontestable loyauté de Mac-Mahon, au milieu des difficultés sans nombre de sa situation.
Il reconnut alors, — ce que sa grande âme savait déjà, - que le courage n'est pas le privilège du soldat ; il vit bien que la vie civile exige parfois des sacrifices aussi pénibles que la vie militaire ; mais il comprit aussi que l'honneur et la loyauté doivent être le partage de tous. Un jour il crut que l'honneur l'obligeait à quitter la haute situation qu'il avait acceptée, il la quitta pour rester fidèle au devoir. ”

“ Mac-Mahon, par malheur, ne s'en rendit compte qu'imparfaitement : il crut parer à tout, le 31, par un mouvement de concentration plutôt que de retraite, un peu en arrière, sur Sedan, où il comptait attirer à lui un corps nouvellement organisé (le 13e, général Vinoy) , déjà parvenu aux environs de Mézières ; surtout il se berça de l'illusion qu'il pourrait disposer de la journée du 1er septembre pour rallier son armée, la réorganiser et renouveler ses approvisionnements, de façon à pouvoir ensuite manœuvrer v.ers l'est où vers l'ouest, selon les circonstances. ”

“ On peut en dire autant du général Mac-Mahon. Par une incomparable habileté, il parvint à réunir ses deux colonnes, à renverser un ennemi extrêmement nombreux, à se trouver aurendez-vous encore assez à temps pour assurer une brillante victoire. Il est beau, on ne saurait trop le dire, d'être victorieux sans avoir rien à changer à son plan de bataille, et cela particulièrement lorsqu'on rencontre, comme le dit le bulletin de la bataille, quelques-uns de ces incidents avec lesquels il faut compter à la guerre. ”

“ Le général rentrait d’une inspection au camp de Saint-Maur, où il avait réuni, à leur retour de Châlons, les bataillons des gardes mobiles de Paris, qu’il semblait choyer avec quelque préférence. Il descendit de cheval, prit le bras de Chevreau et pénétra avec lui dans son cabinet. À l’annonce de cet écroulement, de cette bataille perdue, de cet empereur prisonnier, de cette armée captive, il s’écria : « Eh bien ! qu’est-ce que j’avais dit ? Est-ce que l’on confie une opération aussi grave à Mac-Mahon, qui est un brave homme, mais qui n’entend rien aux choses de la guerre ? » ”

“ Le général de Mac-Mahon ne craignait nullement la réalisation de l'éventualité dont on ne le menaçait que pour la forme. S'il eût eu la crainte sérieuse que l'ennemi n'exécutât sa menace, il aurait été puéril de sa part de se flatter de le ramener à sa position centrale par un mouvement de flanc qui, loin de l'entraver, lui eût été favorable , et il aurait été d'une tactique cruelle de sacrifier une division entière pour remporter la victoire à Magenta avec les deux autres divisions. ”

“ En réalité, si cette incapacité militaire du maré chai de Mac-Mahon s'est plus particulièrement manifestée dans les opérations de 1870, elle n'est pas accidentelle dans sa carrière. D'une bravoure intrépide, poussée souvent jusqu'à la témérité, le maréchal de Mac-Mahon n'a jamais été qu'un très médiocre chef de corps ; c'est principalement à des actes d'éclat et à de puissantes relations qu'il doit les hautes positions qu'il a conquises, et, dans toutes les circonstances difficiles où il a été placé, il n'a jamais fait preuve que d'une intelligence moyenne. ”

“ Une nouvelle attaque contre la tour Malakoff fut alors décidée, et tout aussitôt on désigna la division qui devait y prendre la plus large part. Ce fut la première division du deuxième corps dont on donna le commandement au général Mac-Mahon, qu'on fit en toute hâte demander en Algérie où il était resté. ”

“ Il s'oublie lui-même et ne se préoccupe que du bien-être de ceux qu'il dirige. Il réalise ce type du guerrier, tel que l'avaient rêvé Xénophon et Tacite, unissant la douceur à l'intrépidité, et la patience à l'activité. Les soldats qui ont
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servi sous ses ordres étaient persuadés qu'il ne se reposait jamais. Partout et à toute heure, ils voyaient leur général.
Mac-Mahon était en Algérie,lorsque la France, alliée à l'Italie, déclara la guerre à l'Autriche. ”

“ Le nom de Mac-Mahon n'était peut-être pas très-populaire, en ce sens qu'il ne jouissait pas d'une grande célébrité dans les masses, au moment où éclata la guerre d'Italie. Mais il n'y avait pas un seul officier, un seul soldat de l'armée française qui ne sût ce qu'il valait comme intelligence et comme bravoure ; pas un seul officier, pas un seul soldat qui ne le désignât d'avance pour le poste où la confiance de l'Empereur l'a appelé, et où il a su conquérir, avec une éclatante renommée, d'universelles sympathies. Le peuple le savait moins ”

“ On condamna l'héroïque Mac-Mahon à accepter l'effrayante résolution d'aller avec cent quarante-cinq mille hommes, très braves assurément, mais mal organisés et mal équipés, contre une armée victorieuse qui comptait près de deux cent cinquante mille combattants.
Il a été affirmé par quelques écrivains que l'impératrice avait envoyé le colonel baron Stoffel à l'armée de Châlons et lui avait donné pour mission d'intercepter toute dépêche de nature à modifier le plan imposé au maréchal de MacMahon, c'est-à-dire de marcher au secours de Bazaine et de
ne point revenir sur Paris. ”