Plan de bataille

“ Qu'une bataille gagnée par nous ruineroit nos ennemis, et qu'une bataille perdue ne nous laisseroit pas sans ressources. Que son plan seroit de porter longtemps et d'entretenir longtemps sur nos frontières de nombreuses armées ”

“ Au lieu des deux phases de combat prévues par les anciens règlements, l'une de préparation, l'autre de décision, une attaque à fond et partout, aller de l'avant quand même, tout le monde à la bataille jusqu'au dernier homme et à la dernière cartouche, la bataille brutale, la négation même de la manœuvre, la stratégie barbare. ”

“ Qui de nous, à chaque nouvelle offensive, n’a imaginé ce magnifique résultat, qui n’a entendu dans ses oreilles vibrer le cri de triomphe de nos soldats quittant enfin le dernier boyau, la dernière tranchée, et bondissant dans la campagne débarrassée de fils de fer et de trous d’obus, prêts à la grande bataille libératrice, tandis que la cavalerie galopant en avant sabrait les fuyards ? ”

“ A mesure que le temps passe, dissipant les espoirs les plus choyés, les explications deviennent plus embarrassées. On présente la bataille comme une action préventive contre l'offensive des alliés, mot bien commode et qui leur a déjà servi pour décliner la responsabilité de la guerre elle-même. ”

“ Nous admettions que la bataille moderne, par l'extension des fronts, par l'importance des masses à mouvoir, par sa durée, ne se prête plus aux soudaines inspirations, mais exige par contre une plus grand esprit de prévision que les batailles dont le général en chef pouvait suivre les péripéties dans le champ de sa lunette. ”

“ Concentrée pour le combat, avec des élémens dispersés pour la découverte, cette cavalerie s’ébranle. Qui peut s’opposer à sa marche ? Les forts d’arrêt, les bataillons avancés ? Adversaires inertes, cloués au sol, fixés en leurs positions de résistance, ils sont l’immobilité, et elle est le mouvement. Entre les deux, la lutte est inégale. Si elle ne peut les attaquer, les renverser d’un coup de boutoir, elle les tournera, et au prix même de sanglans sacrifices, pénétrera jusque sur la ligne des corps de bataille, y sèmera le désordre et le trouble, en rapportera la lumière. ”

“ Faire croire à l'Armée, à la nation, qu'il nous faut absolument accepter, dès le début, une grande bataille qui serait décisive et terminerait la guerre en quelques semaines, n'est-ce pas faire le jeu de nos adversaires? ”

“ Vous pouvez dès à présent vous faire une idée assez juste de ce qu’est la bataille là-bas ! !
En effet, au bruit presque assourdissant des grosses pièces d’artillerie et des explosions d’obus qu’apportaient jusque-là les échos mornes du matin, on eut juré que le front n’était pas à plus de deux ou trois kilomètres. ”

“ J'établis en principe, et je suis d'accord avec vous, qu'une grande bataille est indispensable au début de la campagne. Sans un premier succès, qui nous donnera de l'ascendant sur l'ennemi, nous n'aurons qu'une marche incertaine. Or elle doit être livrée sous vos auspices, sous votre commandement immédiat, quel que soit le côté par lequel se présente l'ennemi; et, pour qu'il en soit ainsi, l'armée, quoique très-nombreuse, doit être réunie le plus possible. ”

“ Les mouvements tournants, les attaques exécutées par des colonnes de cavalerie soutenues par de l'artillerie, les fausses attaques de troupes légères, la réunion des troupes sur des points qui les dérobent au feu de l'ennemi et permettent de l'approcher, toutes les manœuvres enfin qui ont pour résultat de changer son ordre de bataille ou de le tourner, doivent être employées pour éviter l'attaque de front et à découvert dont nous avons signalé les dangers. ”

“ La guerre va très vite, et, si la paix était troublée, vous n’auriez pas, comme au commencement de la Révolution française, le temps d’organiser des troupes. Je le répète, la guerre marche vite aujourd’hui, et il faut être en mesure dès le début de livrer des batailles avec des chances de les gagner. Une bataille gagnée donne à l’armée victorieuse des avantages immenses ; elle gagne habituellement un carré de soixante ou quatre-vingts lieues de côté. ”

“ Quand deux armées établies en présence l'une de l'autre sur le théâtre de la guerre, réunissent sur le terrain de la lutte une partie de leurs forces totales, telle que la victoire ou la défaite décide ou puisse décider de la possession définitive du théâtre de la guerre, la lutte qu'elles entreprennent constitue une bataille décisive ou simplement une bataille. ”

“ Lorsque, au prix d'une certaine patience, l'on a bien saisi le vaste ensemble des mouvements d'une
armée, lorsque la vue embrasse le panorama de la lutte, tout s'éclaire vivement dans l'esprit, l'horizon s'étend immense et lumineux devant le regard, chaque bataille devient une scène émouvante d'une grandiose épopée, au dénouement de laquelle sont attachés les destins des peuples. ”

“ Quand deux armées se heurtent sur un champ de bataille et qu’elles jonchent le sol de trente ou quarante mille morts ou blessés, ce n'est pas la différence des pertes entre les deux armées qui décide de la victoire ”

“ Voici, en effet, le premier point : il n’y a point de formule absolue qui donne la victoire sur le champ de bataille ; mais il y a des règles certaines pour amener à l’heure dite, par cent chemins divers, sur le terrain où doivent s’engager les combats, les masses énormes d’hommes, de chevaux et de canons qui composent les armées modernes, pour les approvisionner sans retard, sans interruption et sans à-coup, de munitions et de vivres ; — et il n’a été manqué, du commencement jusqu’à la fin des manœuvres, à aucune de ces règles. ”

“ La défensive repose sur une juste proportion établie entre les forteresses, sans lesquelles les armées en campagne n'ont point d'appui, et les armées en campagne, sans lesquelles les forteresses tombent...; si vous multipliez trop les forteresses, votre ennemi vous forcera inévitablement de vous rendre la corde au col, sitôt que vous aurez mangé vos vivres. Si vous n'avez point de forteresses, une bataille peut vous perdre. ”

“ Si, lorsque vous avez dessein de livrer la bataille, les ennemis restent dans leurs retranchements, n’allez pas les y attaquer, surtout s’ils sont bien retranchés, s’ils ont de larges fossés et des murailles élevées qui les couvrent. Si, au contraire, croyant qu’il n’est pas à propos de livrer le combat, vous voulez l’éviter, tenez-vous dans vos retranchements, et disposez-vous à soutenir l’attaque et à faire quelques sorties utiles. ”

“ Une seule bataille va rassembler les vicissitudes, les désastres et les triomphes d'une campagne entière ; et le récit des actions mémorables qui l'ont illustrée, quelque rapide qu'il soit, sera moins rapide encore que le cours de nos victoires. ”

“ Pour nous fortifier dans la contemplation des luttes de l'avenir, détournons un moment nos regards de tous ces champs de bataille où le sang de nos soldats fauchés, mais non vaincus, fait germer la revanche. ”

“ Que fera cependant le général ennemi? Il verra des têtes de troupes dans les principaux points de la position qu'il veut attaquer ; et au lieu d'une armée en bataille et disposée pour se laisser compter et battre, cette armée partagée en colonnes dont il ne pourra juger ni la profondeur ni l'objet. ”

“ En un mot, la conduite des troupes demande des attentions continuelles de la part d’un général. Sans quitter de vue l’armée des ennemis, il faut sans cesse éclairer la vôtre ; sachez lorsque le nombre des ennemis augmentera, soyez informé de la mort ou de la désertion du moindre de vos soldats.
Si l’armée ennemie est inférieure à la vôtre, et si elle n’ose pour cette raison se mesurer à vous, allez l’attaquer sans délai, ne lui donnez pas le temps de se renforcer ; une seule bataille est décisive dans ces occasions. ”

“ Puisqu'il fallait livrer bataille, la première chose à connaître, c'était le terrain occupé par l'ennemi; et puisque le succès pouvait dépendre de l'ensemble, de la silmutanéité des manœuvres, il fallait que toutes les forces reçussent une même impulsion, fussent dans la même main, et qu'une seule volonté les fit mouvoir. ”

“ La stratégie amène les masses, les grandes armées sur le théâtre d'opérations, vaste ensemble géographique, où les partis adverses se rencontreront pour se combattre; une fois à proximité, une fois en présence, au contact, ces masses entameront la lutte; la bataille se développera et se poursuivra d'après les principes tactiques auxquels la stratégie n'a plus rien à voir. ”

“ Mais c'est précisément pour pouvoir diriger la bataille à son gré, imposer à l'ennemi et conserver soi-même la maîtrise des opérations, qu'il faut tenir réuni le faisceau de toutes les forces disponibles. ”

“ Une nouvelle forme de la bataille gigantesque allait naître : à la guerre de « mouvements » allait succéder la guerre de « positions ».
Chacun des deux adversaires, retranché aussi solidement que possible derrière ses lignes redoutablement fortifiées, cherche à bouleverser celles
de l'ennemi d'en face, et, à l'aide de sa grosse artillerie à longue portée, à détruire, loin à l'arrière, les approvisionnements et les réserves. ”

“ Et maintènant que nous avons sous les yeux le spectacle si saisissant du champ de bataille au milieu duquel est assise une ville dominée de toutes parts, il n'est besoin d'appeler à notre aide ni l'art ni même la réflexion pour résoudre le problême que la réalité pose devant l'homme de guerre. ”

“ Pendant que vous prenez, dans un rude combat, le champ de bataille et le canon de l'ennemi, pendant que vous forcez les places, vous ne songez pas que vous combattez sur un terrain qui s'enfonce sous vos pieds, et que vous allez tomber malgré vos victoires. ”

“ Un plan de campagne doit avoir prévu tout ce que l'ennemi peut faire, et contenir en lui-même les moyens de le déjouer. Les plans de campagne se modifient à l'infini, selon les circonstances, le génie du chef, la nature des troupes, et la topographie du théâtre de la guerre. ”

“ Une bataille est une action dramatique qui a son commencement, son milieu et sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en venir aux mains, sont l'exposition ; les contre-mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise d'où naît le résultat ou le dénoûment. Aussitôt que l'attaque du centre de l'armée française aurait été démasquée, le général ennemi ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes, soit derrière sa ligne, pour faire diversion ou accourir au secours du point attaqué ”

“ Ne croyez-vous pas que les lignes de bataille, fractionnées outre mesure, et donnant naissance à une foule de combats distincts qui en troublent l'ordonnance, peuvent devenir extrêmement dangereuses devant un ennemi déterminé à les rompre afin d'en écraser successivement les tronçons? ”

“ Nous voilà bien loin de la tactique linéaire et de la bataille parallèle du XVIIIe siècle. Il ne s’agit plus d’engager à la fois toutes ses troupes, préalablement disposées sur une seule ligne, face à la position ennemie ; dans la bataille napoléonienne, les troupes sont disposées en profondeur, grâce à quoi on peut d’abord les engager parcimonieusement, jusqu’à découvrir le point sur lequel on jettera les masses jusqu’ici tenues en réserve. ”

“ La bataille est-elle enfin gagnée et la victoire acquise, il faut aussitôt, sans temps d’arrêt, sans transition, sans réflexion, sans reprendre haleine même, se jeter à la poursuite de l’ennemi, l’attaquer partout où il résiste, s’emparer de sa capitale, détruire ses armées de secours et renverser tous les points d’appui de sa puissance. ”

“ Il est hors de doute que si, au lieu de répartir toutes ses troupes sur les routes, il avait simplement disposé des avant-postes solides ou des avant-gardes sur les voies de communication, en se réservant une masse de manœuvre, il aurait pu refuser la bataille et, dans tous les cas, rétablir la lutte à son profit par une vigoureuse offensive. ”

“ Mettre en action au point le plus important d'un front d'opérations ou d'une ligne de bataille plus de forces que l'ennemi. « On y » parvient, dit-il, par les marches ou les mouvements » stratégiques, et par les manœuvres ou le choix des ordres d'attaque. » Or le choix des colonnes d'attaque peut porter sur quatre à cinq formations fort différentes,
et l'ordre oblique n'est que l'une d'elles. ”

“ Tel point du champ de bataille dévore plus de combattants que tel autre, comme ces sols plus ou moins spongieux qui boivent plus ou moins vite l’eau qu’on y jette. On est obligé de reverser là plus de soldats qu’on ne voudrait. Dépenses qui sont l’imprévu. La ligne de bataille flotte et serpente comme un fil, les traînées de sang ruissellent illogiquement, les fronts des armées ondoient, les régiments entrant ou sortant font des caps ou des golfes, tous ces écueils remuent continuellement les uns devant les autres ”

“ Le champ de bataille était jonché de morts, de mourants, de blessés. Cet affreux spectacle animait encore la rage des combattants; comme s'ils reprenaient de nouvelles forces dans le sang de leurs camarades, ils ne se lassaient ni de porter ni de recevoir des coups; et la fin du jour les surprit encore affamés de carnage. ”

“ Dans cette bataille que nous venons de livrer, les ordres à donner étaient simples : tenir jusqu'à la mort. Nous étions une barrière, un mur ; parfois, il y avait une contreattaque à lancer, mais il suffisait pour cela d'avoir de la ténacité et du sang-froid. Dans la guerre de mouvement que nous reprendrons bientôt, je l'espère, il me faudra d'autres qualités.
Oui, les ordres étaient simples à donner, mais ils étaient terribles aussi : tenir jusqu'au bout, se laisser écraser sous une pluie d'obus, combler les vides à mesure qu'ils se faisaient, lancer un à un tous ses enfants à la mort. ”

“ Malgré la proximité du front de bataille, l’on n’entendait plus grand’chose gronder de ce côté. — Les corps d’année rendaient compte qu’ils n’avaient plus de munitions... c’était la plainte continuelle et comme le « leit motif » de cette bataille... ”

“ En résumé, recherche et exploitation immédiate du coup de force, action de surprise sur un ennemi attaqué par derrière ou en état de dispersion, unité d'action, économie des forces, concentration pour la bataille, tels sont, réduits à leurs traits essentiels, les principes sur lesquels repose le système napoléonien.
Vous n'avez pas été sans remarquer que, dès qu'on passe à l'application, ces principes imposent des conditions contradictoires, au moins en apparence : embrasser toute l'étendue du théâtre d'opérations afin de saisir l'ennemi à coup sûr, d'une part ”