Général Delanne

“ C’était donc bien la guerre de position qui était en ce moment dans l’esprit de notre haut commandement, dont la seule préoccupation paraissait être ainsi la défense du terrain. C’est l’erreur la plus grave qu’on puisse commettre ; elle exclut l’idée de manœuvre, elle entraîne la division des forces et amène fatalement la défaite. ”

“ Le projet d’opérations du maréchal de Moltke établi en 1868 débute ainsi : « Objectif principal Paris ; premier objectif, l’ennemi où qu’il soit et les deux grandes voies ferrées de l’Est. Les efforts tendront à refouler l’ennemi au Nord de la zone d’opérations sur Paris, pour l’isoler de la partie la plus étendue du pays, le centre et le midi de la France. »
Après l’énoncé du but final, Paris, dont la chute doit vraisemblablement amener la fin de la guerre, le premier objectif est l’ennemi où qu’il soit ; il faut le trouver, il faut le battre, c’est la première nécessité. ”

“ En tactique, sur le champ de bataille, il était imbu, pénétré de cette idée qu’une armée démoralisée est une armée battue, parce qu’elle n’a plus la force morale nécessaire pour mettre en jeu les forces matérielles dont elle dispose. ”

“ Dans ce drame sanglant, qui secoue l’humanité à des intervalles plus ou moins éloignés, sans que cependant on puisse en prévoir la disparition, un seul élément est constant, c’est l’homme, qui y apparaît avec toutes ses passions, toutes ses vertus et toutes ses faiblesses, poussées au paroxysme parce que son existence y est constamment en jeu. Mais le but de la guerre, son intensité, ses procédés, ses moyens d’action sont essentiellement variables avec l’état social et politique des peuples et leurs ressources financières et industrielles. ”

“ En fait d’organisation, on ne conserve qu’une armée permanente réduite, sans créer de réserves, ce qui enlevait à l’institution son caractère d’armée nationale et devait nous mettre en état d’infériorité manifeste dans un conflit européen. On fait disparaître les grandes unités de l’armée : brigade, division, corps d’armée, que Napoléon avait créées comme une nécessité en cas de guerre, pour assurer la division du travail qui apparaît indispensable là comme en toutes choses. ”

“ Les principes ainsi posés par ce haut enseignement ont été mis en pratique par des méthodes d’instruction où l’on retrouve le souci constant de développer le jugement et l’initiative de chacun, à tous les degrés de la hiérarchie. Toutes les études, tous les exercices, toutes les manœuvres n’ont pas d’autre but ; qu’il s’agisse des grands états-majors, des grandes ou des petites unités de troupes, leur instruction consiste toujours à les placer en face d’une situation de guerre et à en rechercher la solution. ”

“ Il est bien certain que ce sont seulement les natures d’élite qui, à l’âge où l’on arrive généralement au haut commandement, ont encore la vigueur physique et intellectuelle nécessaire pour résister aux fatigues et conserver en toutes circonstances, au milieu des spectacles souvent désolans de la guerre et des misères qu’elle entraîne, malgré les émotions violentes et des inquiétudes poignantes, toute la liberté d’esprit et toute la puissance de conception nécessaire. ”

“ Ce jour-là, le général Alvensleben va se trouver seul avec son corps d’armée en présence de toute l’armée française. Il ne sait pas ce qu’il a devant lui ; mais ce qu’il sait bien, c’est l’idée directrice du haut commandement dans la manœuvre entreprise : rejeter l’ennemi vers le Nord, avant qu’il n’atteigne la Meuse. Aussitôt que ses têtes de colonne débouchent des ravins situés sur la rive gauche de la Moselle, il prononce son attaque avec une extrême vigueur. ”

“ Dans la zone offensive, il faut pouvoir réunir et faire mouvoir en toute liberté la plus grande partie de ses forces, et pour cela on tâchera d’attirer et d’immobiliser dans la zone défensive, avec le moins de monde possible, la majeure partie des forces ennemies. C’est dans ce cas que l’occupation de solides positions renforcées au besoin par la fortification peut rendre les plus grands services. Mais ce ne doit être jamais là qu’une partie de la manœuvre, dont le but final doit toujours être l’offensive, condition première et indispensable du succès. ”

“ Hélas ! on voit encore trop souvent des directeurs de manœuvre qui, après avoir donné le thème d’une opération tactique, exigent qu’elle se déroule exactement comme ils en conçoivent l’exécution. On les voit, courant sur le terrain, harcelant leurs subordonnés jusqu’à ce qu’ils soient entrés dans le moule qu’ils ont imaginé. Mais c’est le contraire qu’il faut faire ; une fois le thème posé, le rôle du directeur de la manœuvre est de laisser faire, de pousser à faire ; il doit réserver toutes ses sévérités pour ceux qui ne font rien. ”

“ Après une bataille perdue en rase campagne, l’armée subsiste quand même ; il n’y manque que les morts et les blessés et l’on peut recommencer ; mais après un investissement et une capitulation, il ne reste plus rien : Metz et Sedan nous ont valu cela en 1870.
Le crime, inconscient ou non, commis par Bazaine, en donnant, à la stupéfaction de tous, dans la soirée du 16 août, l’ordre de se replier sur Metz, sous prétexte de la nécessité des réapprovisionnemens en vivres et en munitions, est le premier acte du drame, dont le dénouement devait être la capitulation et la perte totale de l’armée. ”

“ Il faut alors aux chefs en sous-ordre l’initiative pour agir selon la pensée du chef, en raison des circonstances qui se révèlent et que le plus souvent nul ne peut prévoir. Cette initiative doit s’étendre, dans la sphère d’action de chacun, à tous les échelons de la hiérarchie. N’avoir pas d’ordres, n’est jamais, pour aucun chef, une excuse à l’inaction. A lui d’en chercher, à lui de se rendre compte de la situation pour agir en vue du but commun. ”

“ La défense du pays n’est pas la défense des frontières, s’écrie quelque part le général Cardot, on ne défend ni les Alpes ni les Vosges, ni la Meurthe ni la Meuse, on défend la France, et pour cela le but à atteindre est la destruction des forces armées qui la menacent, où que soient ces forces. ”

“ J’ai voulu montrer, dans les considérations qui précèdent, les véritables causes, à mon avis, de notre infériorité en 1870. Elles résident dans ce fait que notre haut commandement a appliqué à la guerre moderne, celle dont le but est l’anéantissement des forces ennemies et qui se fait avec des armées à gros effectifs, des doctrines et des procédés qui ne s’appliquaient au XVIIIe siècle qu’à des guerres ayant un but restreint et exécutées par des armées à effectifs relativement faibles. ”

“ Qu’on déchire ou simplement qu’on soulève le voile qui, dans la bataille napoléonienne, dit encore Clausewitz, recouvre ces longueurs indispensables à une première orientation ou nécessaires à l’arrivée d’un corps voisin, et l’on verra toujours l’attaque décisive des masses entrer en scène avec toute sa furie et ses allures tragiques. ”

“ On les doit pour la plus grande part à l’Ecole supérieure de guerre. Dès sa création qui date déjà de 1876, il s’y est formé un centre d’études qui, d’abord timide en ces essais de critique et d’énoncé de principes, a peu à peu affirmé sa doctrine et son enseignement bientôt admis et recherchés par toute l’armée. Les nombreux officiers sortis de cette Ecole et répandus dans les divers états-majors et corps de troupes, ont d’abord agi par simple contact avec leurs camarades, chez qui ils suscitaient la curiosité et le désir de savoir. ”

“ Quant à recouvrer la liberté, en rompant sur un point la ligne d’investissement, c’est une arrière-pensée et un espoir que l’on peut avoir en entrant dans la place ; mais l’histoire et le raisonnement montrent que la réussite d’une pareille opération est à peu près impossible. En admettant même que l’armée investie parvienne à briser de haute lutte le cercle qui l’enserre, où pourrait-elle aller, sans lignes de communications ni ravitaillement ? Le temps est passé où des armées de faible effectif pouvaient prendre pour base d’opérations des places fortes, plus ou moins bien approvisionnées. ”

“ Dans l’armée allemande il en est tout autrement ; l’initiative chez tous est poussée à un tel point qu’elle conduit parfois aux plus graves imprudences ; mais en revanche, ce besoin d’agir entraîne la solidarité des voisins, et l’imprudence commise est toujours couronnée de succès par l’intervention immédiate et certaine de tous ceux qui peuvent accourir sur le champ de bataille. ”

“ La guerre n’est plus en somme qu’une diplomatie renforcée, une manière plus énergique de négocier, où les batailles et les sièges remplacent les protocoles. A cette époque, le plan de guerre consistait, la plupart du temps, pour l’attaquant à s’emparer d’une province et pour le défenseur à s’y opposer, et les opérations se réduisaient le plus souvent à la guerre de sièges. ”

“ Cependant, sous la plume de M. Germain Bapst, tous ces événemens politiques ou militaires reprennent une couleur nouvelle qui leur donne un regain d’intérêt, même pour ceux ou plutôt surtout pour ceux qui les connaissent le mieux. Par une documentation précise et détaillée, par des portraits d’une esquisse merveilleuse, M. Bapst, dans un récit alerte et bien ordonné, donne une telle vie à ses personnages, un tel relief au cadre dans lequel ils se meuvent, qu’on croit, en le lisant, assister aux scènes qu’il décrit. Il ne fait ni politique, ni art militaire, il peint, il fait vivre ”

“ Les procédés du champ de bataille correspondaient à ce concept de la guerre et étaient d’ailleurs en rapport avec l’armement alors en usage. On ne cherche pas la bataille, avons-nous dit, on veut seulement prendre sur l’adversaire des avantages tels qu’il doive renoncer à la lutte et consentir à traiter. Ces avantages, on espère souvent les trouver dans l’occupation d’une position très forte qui vous mette à l’abri des sévices de l’adversaire. ”

“ Mais cette initiative n’est pas innée dans le cœur de l’homme. Tout au contraire, à part quelques natures d’élite, la tendance naturelle est bien plutôt une certaine paresse d’esprit et la crainte des responsabilités qui conduit à l’inaction. L’initiative est une plante qu’il faut cultiver avec soin si l’on veut en recueillir des fruits, et cela dès le début de la carrière de l’officier. ”

“ Ils sont là, avides de savoir, de connaître les positions de l’ennemi et ses forces. L’un se décide à attaquer Spicheren, qui lui parait faiblement défendu ; le second pense seulement à occuper Sarrebruck ; mais, rencontrant le premier qui lui fait part de sa résolution d’attaquer Spicheren, il se range à son avis et lui promet son concours. Quant au troisième, informé de ce qui se passe, et estimant que la position française est très forte et que l’attaque projetée peut échouer, il donne immédiatement l’ordre à sa brigade de se porter sur Sarrebruck d’où va partir l’attaque. ”

“ Cos vaillans officiers, victimes des doctrines du temps et de leur éducation militaire, méconnaissent les principes de la guerre moderne qui, avec les grandes armées, consacrent la nécessité de la division du travail, et comportent par suite pour les grandes unités une certaine liberté d’agir suivant le but qu’on s’est proposé et dans l’intérêt commun. ”

“ Nation de 30 millions d’hommes, enfiévrés par l’esprit de prosélytisme, qui faisait de la guerre sa chose propre, de l’état de guerre son état normal, et s’asseyait sans façon, lourdement, dans un des plateaux de la balance portés par les fils ténus de la diplomatie européenne. ”

“ Avec lui encore, quand les hostilités sont commencées, nous pénétrons dans les états-majors, où nous faisons ample connaissance avec les détenteurs du haut commandement et leurs auxiliaires immédiats. Tous ou à peu près sont présentés en quelques lignes, souvent en quelques mots, qui nous les montrent tels qu’ils sont : les uns confians et impatiens parce qu’ils ont de belles troupes et qu’ils sont contens de faire la guerre, les autres soucieux, en présence du désordre qui règne partout et préoccupés des responsabilités qu’ils vont encourir. ”

“ Les attaques de cette armée contre les forces françaises au Nord d’Orléans sont tellement violentes que, dans leur retraite précipitée, celles-ci n’ont pas le temps de s’installer dans les ouvrages improvisés qui couvrent la ville et sont forcées de s’écouler à l’Est et à l’Ouest. Étant donné les idées qui régnaient alors, on peut aller jusqu’à dire que cette retraite, au delà des lignes de défense prévues, nous était plutôt favorable, car les troupes françaises échappaient ainsi à l’immobilisation et peut-être à l’investissement. ”

“ Celles d’Afrique ont été une très bonne école d’endurance pour la troupe, mais une école détestable pour les grands chefs, dont elles faussaient les idées pour ce qui concerne la guerre en Europe. En Crimée, c’est une série de luttes corps à corps ; on y remarque la science de l’ingénieur et surtout la bravoure des troupes. ”

“ On y amène dans la journée du 5 août toutes les troupes qui peuvent s’y rendre, c’est-à-dire 5 divisions, et on y attend passivement l’ennemi. On y est attaqué et battu le lendemain par 5 corps allemands.
Le même jour, en Lorraine, le 2e corps français obéit aux mêmes préoccupations, en acceptant la bataille sur la position de Spicheren, également reconnue et fixée d’avance. Il y a en arrière le 3e et le 4e corps ; personne ne songe à manœuvrer pour faire la jonction de toutes ses forces et opposer à l’ennemi des effectifs en rapport avec les siens. ”

“ Dans la défense des Etats, il y a toujours sur les routes d’invasion des points dont il importe d’interdire à tout prix la possession à l’ennemi, telles sont aujourd’hui par exemple les voies ferrées de pénétration, et les places fortes à grandes dimensions et à forte garnison sont pour cela nécessaires. ”

“ La IIIe armée allemande qui leur est opposée comprend 5 corps d’armée réunis en une seule masse sur la rive gauche de la Lauter. Après la malheureuse aventure du 4 août, à Wissembourg, où une de nos divisions lancée seule en avant, on ne sait trop pourquoi, est battue, on songe bien du côté français à concentrer ses forces et des ordres sont donnés à cet effet ; mais on n’a pas l’idée de manœuvrer pour gagner du temps et assurer la concentration des troupes avant d’aborder l’ennemi. ”

“ Il n’a jamais rien appris, et toutes ses facultés sont tournées vers des menées politiques, dans lesquelles il triomphe par fourberies et mensonges. Voilà ce qu’était l’homme ; l’œuvre néfaste qu’il a accomplie, en présence de l’ennemi qu’il avait à combattre, ne pouvait être bien différente de celle qu’il a réalisée. ”

“ Que pouvaient en effet les armées étrangères, avec leurs maigres effectifs, avec leur organisation savante, mais parcimonieuse, leur tactique étriquée, leurs procédés mi-politiques et mi-militaires, contre cette levée en masse, cette formidable poussée de tout un peuple, dont les énergies étaient exaltées jusqu’au paroxysme ? D’un côté, la force morale, ce facteur infini avec lequel on peut tout et sans lequel on ne fait rien ”