Lieutenant-Colonel Fabry et Gabriel Hanotaux

“ Il fallait, autant que possible, un homme de science, un homme ayant fait la guerre, un homme désigné par ses services antérieurs, et pourtant encore jeune, un homme ayant assumé déjà de hautes responsabilités, qui inspirât confiance au régime, qui fût accepté de ses pairs, un homme tel que la nation et l’armée l’adoptassent d’emblée, et, pour tout dire en un mot, qui fût en quelque sorte l’image de son temps. ”

“ Le général Joffre, après avoir réfléchi et s’être renseigné pendant près d’une journée, se convainc que de Verdun à Paris, l’équilibre qu’il souhaitait est réalisé. Une seule chose peut-être demeure douteuse ; ce que va faire l’armée anglaise. Joffre passe la moitié de la journée auprès du général French ; il lui démontre la nécessité de participer à l’action, et quand, enfin, il a obtenu la quasi certitude qu’il en sera ainsi, il n’hésite plus ; la manœuvre dessinée depuis si longtemps sur le terrain, est mûre dans les volontés et dans les cœurs. ”

“ Sa pensée dominante est de ne pas permettre que, par la faute d’une partie, la stabilité de la masse soit compromise. Résolu, dès le début, à employer toutes ses ressources simultanément, de façon à ne négliger aucune de ses chances, il se refusera constamment à livrer bataille, s’il n’a pas le sentiment que l’ensemble est en état de donner en même temps et à plein collier, s’il n’est pas persuadé que, sur tout le front, chaque commandant d’armée est à sa place, en bonne disposition matérielle et morale. ”

“ Il a voulu et créé avec une volonté soutenue ce qu’il y a de plus admirable dans les œuvres humaines, l’unité.
Après cette magnifique victoire, un élan irrésistible d’affection et de gratitude porta la France vers le général Joffre, élan qui ne s’est jamais démenti, sentiment qui rappelle l’affection instinctive des enfants pour leur mère. Ceux-ci savent qu’ils doivent quelque chose de sacré avant même de connaître le secret de leur naissance. ”

“ Tous ceux qui ont réfléchi aux choses de la guerre savent que, tant vaut la nation, tant vaut l’armée, et tant vaut l’armée, tant vaut le commandement. Ce sont les mérites et les aptitudes de la masse qui se traduisent finalement dans les qualités du chef. On l’a dit, le génie du généralissime n’est que l’expression du degré de civilisation d’un peuple. ”

“ L’armée allemande a prononcé sur Verdun un effort auquel elle semble vouloir donner un caractère décisif dans le but manifeste d’user les disponibilités de l’armée française et de l’empêcher ainsi de prendre part aux offensives générales, tout en cherchant à abattre le moral de la nation par la conquête d’objectifs retentissants. Si l’ennemi parvenait à atteindre ce but, les armées britanniques et russes ne pouvant, à elles seules, obtenir un succès décisif sur l’armée allemande, les offensives des Alliés seraient frappées de stérilité et le plan même de la coalition se trouverait compromis. ”

“ C’est dans cette collaboration intime que résidait (l’événement l’a bien prouvé) la force même de l’armée en temps de guerre. Joffre l’a dit dans son discours de réception à l’Académie, quand il célébrait ces États-majors qui demeurèrent dans la tempête « fermes comme des rocs, » qui ranimèrent les courages, soutinrent les volontés et qui surent garder, avec une parfaite lucidité d’esprit, un entrain, un optimisme, une fermeté et une continuité de vues dignes de la cause qu’ils servaient. ”

“ Soit qu’il ait pressenti le danger qu’il courait en laissant à ses adversaires leur complète liberté d’action, soit qu’il ait voulu tenter de finir rapidement la guerre par la mise hors de cause définitive d’une des nations Alliées, l’ennemi a profité de l’attitude défensive observée par les armées alliées dans la majeure partie de leurs secteurs respectifs pour reprendre l’initiative des opérations.
C’est ainsi que, dès le 21 février, il entreprenait contre l’armée française la puissante offensive de Verdun et qu’il déclenchait au début de mai ses attaques contre les Italiens. ”

“ Ceux qui voient le général à ces heures décisives sont impressionnés par sa sérénité. Il n’hésite pas à se charger de Paris. C’est lui-même qui en réclame la charge. Le gouvernement est à Bordeaux, le général Joffre porte seul la responsabilité du salut de la France. Le général Gallieni, placé sous ses ordres, lui fait part de ses intentions. Entre ces deux grandes volontés un contact moral s’établit, chacun influençant l’autre. — Pourquoi tenter de les séparer quand leur union fait tant d’honneur à la France ? ”

“ Dans cet homme solide et fort, qui ne prend véritablement sa physionomie naturelle que quand il est en face du devoir et de la responsabilité, tout respire la stabilité morale et la robuste sérénité de l’âme. Il n’est pas étonnant que de telles qualités lui aient attiré non seulement l’estime, mais l’affection de tous ceux qui l’ont connu. On lui a toujours obéi sans réticence, non seulement parce qu’il sait exprimer fortement sa volonté, mais surtout parce qu’il donne l’impression qu’elle est bien sa volonté, et que ses décisions ne lui sont soufflées par personne. ”

“ En communication constante avec ses commandants d’armée, Joffre les tient en haleine, les encourage de la voix et du geste ; il est partout, approuve les initiatives, les suscite au besoin, saisit les occasions de rendre l’espoir et la confiance aux officiers, le mordant à la troupe. ”

“ À cette préoccupation, si légitime chez le commandant de l’armée de Verdun, le commandant en chef répond, le 12 juin :
J’estime avec vous que les Allemands escomptent les plus sérieux résultats de la bataille engagée contre Verdun et que nous devons à tout prix nous maintenir sur la rive droite de la Meuse, au risque même d’y abandonner une partie du matériel qui est déposé. Sans méconnaître les difficultés grandissantes de votre tâche, j’ai la ferme confiance que vous parviendrez encore à contenir vigoureusement l’ennemi comme vous l’avez si heureusement fait jusqu’à ce jour. ”

“ Ainsi, sans situation définie, le maréchal Joffre a vu venir la fin de la guerre, s’efforçant, au cours des années 1917 et 1918, de faire prévaloir les trois grandes idées qui, à son avis, devaient rapprocher la date de la victoire : l’unité de commandement ; la restauration de l’esprit offensif dans l’armée française ; la création d’une grande armée américaine autonome conforme au désir des États-Unis eux-mêmes. ”

“ Quoi qu’il en soit, la lutte qui va s’engager peut avoir des résultats décisifs, mais peut avoir aussi pour le pays, en cas d’échec, les conséquences les plus graves. Je suis décidé à engager toutes nos troupes à fond et sans réserve pour concourir à la victoire. Il est essentiel que l’armée anglaise fasse de même, et je compte que vous voudrez bien attirer, par la voie diplomatique, l’attention du maréchal sur l’importance d’une offensive sans arrière-pensée... ”

“ Mais il ne suffit pas de vaincre à long terme, il faut terminer la guerre vite. Si nos prochaines offensives générales ne réussissent pas, la coalition ne pourra, de longtemps, renouveler un effort militaire de puissance égale ; la guerre traînera en longueur, guerre de blocus et d’épuisement économique. Or, la France, qui s’est dépensée jusqu’ici sans compter, arrive au terme de son effort. ”

“ Le général en chef d’un peuple sous les armes doit le représenter pleinement. Dans une coalition, il devient l’organe de ce peuple, le rouage indispensable, la personnalité dont l’avis doit entraîner la conviction. Encore une fois, aux périodes critiques, il résume en lui la nation à laquelle il appartient.
Avant la guerre, Joffre savait que, si la charge du commandement en chef lui incombait, son autorité s’exercerait sur un front qui s’étendrait des Vosges à la Belgique ; que, sur ce front, s’échelonneraient cinq armées et, en arrière, des troupes de réserve ”

“ Pour préciser, la France mit en ligne, dès les premiers jours de la guerre, des hommes de trente-deux ans, tandis que l’Allemagne n’envoyait sur le front, au même moment, que des réservistes ne dépassant pas l’âge de vingt-huit ans. De toutes façons, on ne peut nier que le général en chef ne se soit appliqué à former avec ses troupes de réserve des unités bien commandées, et qui ne tardèrent pas, dès qu’elles eurent acquis de la cohésion, à montrer les mêmes solides qualités que les troupes de l’armée active. ”

“ « Si vous leur dites, écrit un officier de la Marne, que le général Joffre n’a pas attiré les Allemands dans un piège, ils vous traitent d’imbécile. » Ce fut une bonne fortune pour la France d’avoir, dès ce moment, à la tête de ses armées, un homme dont les qualités naturelles s’adaptèrent si exactement aux nécessités de l’heure. Ennemi des expériences dangereuses, cherchant les solutions pratiques, ne s’étonnant de rien, persévérant, optimiste, résolu, tranquille dans la tempête, ce type de général était précisément celui qu’il fallait à la France. ”

“ « Chacune des puissances alliées doit se tenir prête à enrayer sur son front avec ses propres moyens toute offensive ennemie ; dans le cas d’une attaque ennemie dirigée contre une des puissances de l’Entente, toutes les autres lui apporteront leur concours dans la limite du possible. »
L’offensive principale pour le général Joffre était toujours l’offensive franco-britannique. C’est sur le front occidental qu’avait été amenée la masse des armées allemandes ; c’est là que les troupes de la coalition étaient les plus vigoureuses et le mieux armées ; c’est là que résidait le général en chef. ”

“ Dans l’armée, où l’on aime les hommes qui ont le goût des responsabilités, cet acte de vigueur rendit le général Joffre très populaire. On comprit qu’il s’inspirait uniquement du bien supérieur du pays : et l’on ne fut pas étonné quand, après l’entrée en campagne, et après nos premiers revers, le gémirai en chef mit, avec une vigueur étonnante, la main à une refonte complète du commandement. ”

“ Dans nos armées comme dans les armées allemandes, en vue d’un choc dont personne ne pouvait prétendre apercevoir les immenses répercussions, tous les hommes de réflexion, d’un côté comme de l’autre, ont pensé que le mieux était de prendre l’initiative et d’attaquer. Pour maintenir l’ordre dans les unités et le moral chez tous, le mouvement en avant apparaissait comme une nécessité militaire de premier ordre. On prétend que la défensive aurait compensé notre infériorité numérique et certaines lacunes d’une préparation que l’on assure avoir été inférieure à celle des Allemands. ”

“ Les bonnes habitudes de l’esprit, la réflexion, la gravité, l’exactitude mirent du plomb, si j’ose dire, dans les qualités naturelles de la race, l’entrain, la vivacité, l’imagination, de telle sorte que la capacité militaire, soit intellectuelle, soit morale, s’était développée en même temps que la volonté de soutenir énergiquement la guerre, si elle venait à éclater. ”

“ Dès le 1er août 1914 il sauta aux yeux que la France ne se laisserait pas faire et qu’elle irait jusqu’au bout.
On pouvait se demander, cependant, si cette nation et cette armée trouveraient l’homme capable de les conduire à la victoire. Il était facile de prévoir qu’on allait être en présence d’un système de guerre entièrement nouveau. Les effectifs s’élèveraient, dès le jour même de la mobilisation, à des chiffres qu’aucune armée n’avait jamais atteints ; le front présenterait une extension inouïe ”

“ En pleine retraite, alors que sa pensée semble devoir être retenue par d’autres préoccupations, le général joue avec ses corps d’armée, même avec ses armées ; il les pousse, selon les besoins apparus, dans tel ou tel secteur du front : en un mot, il tire ses réserves de ses corps combattants.
Ainsi, il peut sans inconvénient engager à la fois toutes ses troupes puisqu’il ne se subordonne pas à leur action, mais qu’il les subordonne à sa conception. Aussitôt qu’elles ont produit leur effet sur un point, il les enlève, les arrache au combat, les transporte rapidement où il l’a décidé ”

“ Mais, à la guerre, l’intelligence et l’esprit d’organisation ne suffisent pas ; il faut en outre au chef un moral particulièrement élevé et une maitrise absolue de soi-même qui lui permettent n’imposer, par ses qualités mêmes, son calme à ses subordonnés au milieu de la bataille. ”

“ PSYCHOLOGIE DU MARÉCHAL JOFFRE Clausewitz, énumérant les diverses natures d’hommes capables d’aspirer au commandement, met au premier rang : « les hommes aux passions énergiques, profondes et cachées, qui n’obéissent qu’aux fortes incitations et ne se mettent en mouvement que lentement et progressivement, mais dont les sentiments ont autant de puissance que de durée. » ”

“ Ici apparaît chez le général Joffre un certain genre d’initiative qui le montre véritablement créateur, et qui tient à cette tendance naturelle à l’équilibre qui le caractérise : il s’agit de l’art avec lequel il s’ingénie à transporter d’un point à un autre, selon les besoins de la manœuvre, des troupes répandues et parfois même engagées sur l’immensité du front. ”

“ En plus, le futur général en chef, cet homme de guerre, devait être un homme. Car, que toutes les qualités du monde s’y rencontrent, si l’homme n’y est pas, le chef n’y sera pas.
Le jeu des institutions militaires porta au commandement le chef d’Etat-major général de l’armée, le général Joffre. ”

“ Alors que nous subissions devant Verdun des pertes dont le total s’élèvera à 280.000 tués, blessés ou disparus, tandis que 74 divisions françaises passent sur le champ de bataille, que 10 d’entre elles y paraissent deux fois, le général Joffre n’hésite pas à écrire au président du Conseil dans la lettre où il demandait à celui-ci d’agir avec insistance à Londres :
La période d’opérations qui va s’ouvrir constituera une période critique de la guerre. Militairement, la quadruple entente ne peut plus être battue, pour peu qu’elle sache coordonner ses efforts. ”