Charles Vatel

“ Il y a dans sa physionomie, telle qu'elle nous est révélée par son portrait, tout à la fois de la bienveillance et de la force. On comprend son zèle pour sauver les proscrits et sa fermeté pour assumer sur lui seul les conséquences de son dévouement à ses devoirs de père. Le sourire qui effleure les lèvres du maire de Saint-Émilion n'abandonna pas le condamné sur la charrette, soit qu'il vît arriver la mort comme une délivrance, soit qu'il défiât du haut de sa conscience l'iniquité de ses juges. ”

“ Henry Seymour était né en octobre 1729. Il avait donc, en 1780, cinquante ans accomplis. Madame du Barry avait trente-sept ans. Si elle n'était plus très jeune, elle avait pour elle les restes d'une grande beauté, l'attrait de la célébrité, l'entourage d'une existence riche et élégante. Henry Seymour était moins jeune encore qu'elle ; il était quinquagénaire, comme l'était, au moment de ses plus grandes audaces auprès de Marie-Antoinette, M. de Besenval. Mais les modes du temps, particulièrement l'usage de la poudre, pouvaient effacer les traces de l'âge. ”

“ L'histoire peindra cet instant où les députés, errant dans les rues de Versailles, ne cherchaient qu'à se rencontrer pour se réunir, où le peuple consterné demandait : « Où est l'Assemblée nationale ? »
et ne la trouvait plus; où le despotisme, qui croyait triompher, expirait sous les derniers coups qu'il venait de se porter à luimême; où quelques hommes, à l'approche d'une horrible tempête et dans un lieu sans défense qui pouvait devenir leur tombeau, sauvèrent la grande nation par leur courage. ”

“ Elle était toujours retenue d'ailleurs par l'usufruit de son château et de son parc, par ses rentes viagères, par les trésors enfouis dans ses jardins. La vie est, il est vrai, un enjeu auprès duquel les richesses ne sont rien. Mais peut-être était-elle enchaînée par un lien plus fort que l'attrait même de la vie. On a trouvé dans ses papiers une lettre sans signature, écrite non par elle, mais à elle adressée.
Greive fait observer avec raison que cette lettre est de la main de Rohan-Chabot. Elle respire une ardente passion et, il faut le dire, une passion qui semble partagée. ”

“ A travers dix-huit mois de proscriptions, de massacres et de tyrannie, la République a pu passer! Yous vivons ! nous vivons ! Cependant que fait Marat? Qu'est devenue l'horrible Montagne? Que sont devenus ses complices?
Où donc est-il, le farouche Robespierre ? Dans les abîmes du néant, sous l'exécration de ses contemporains et des siècles!
Ils oni péri victimes de leurs propres fureurs, ces mortels ennemis du peuple et de la représentation nationale; et le peuple a vaincu, et la représentation nationale est debout! Terrible exemple pour quiconque serait tenté de les imiter. ”

“ Un Jeu-de-Paume fut un instant l'asyle forcé de leur dévoûment pour la patrie, il fut sanctifié par une délibération qui a sauvé la France. C'est ce lieu qu'une société d'hommes libres vient de consacrer. Ce serment fameux qui a ennobli son enceinte, ils l'ont confié au bronze, afin que le bronze le redit à la postérité. Oui, messieurs, la postérité s'écriera, dans l'enthousiasme de la reconnoissance : Quels hommes étoient donc ces citoyens élus en 1789, pour la régénération de l'empire français? ”

“ Ne perdez pas courage, mon ami, la vertu et l'honneur en donnent assez à l'honnête homme pour attendre avec tranquillité les évènements de la vie. Croyez que je prendrai toujours le plus vif intérêt à ce qui vous regarde, ainsi qu'a madame Roussel que j'aime de tout mon cœur.
Adieu, mon cher Morin, je pars après demain pour me rendre à Falaise, en Normandie, je vais voir si les cavaliers
trumentaire « messire Cosme de Juillac, lieutenant-colonel de cavallerie et maître d'hôtel de la Reine, chevalier de l'ordre de Saint-Louis et Saint-Lazare » ”

“ Votre première séance fut signalée par l'abolition de la royauté; que l'abolition de la peine de mort rende encore mémorable votre dernière journée. Les victimes qu'il vous faut immoler à notre mémoire, c'est la haine, le ressentiment, la vengeance. Que tous les hommes qui ont servi la liberté et qui ne l'ont point déshonorée par le crime sachent enfin pardonner à l'erreur, oublier les nuances d'opinion et les préventions de parti, pour ne former tous ensemble qu'une phalange étroitement serrée contre les ennemis de la République. ”

“ Les sentiments du Jeu-de-Paume sont aussi impérissables que les droits du genre humain. Jamais on n'oubliera comment un de ces premiers représentants du peuple à qui un soldat posait une baïonnette sur la poitrine, lui cria : « Frappe, la Révolution en sera plus tôt faite. » Jamais on n'oubliera comment, dans ce Jeu-de-Paume
dont les filets étaient transformés en une immense et superbe galerie de spectateurs attendris, fut commencée, par les premiers représentants du peuple, la régénération sociale de 1789. ”

“ Lafont d'Aussonne n'est pas un auteur auquel on puisse se fier, et son récit est rempli d'erreurs. A-t-il dit vrai sur le fond des choses ? On serait tenté de le ocrire lorsqu'on voit l'attitude, le langage de madame du Barry dans ce moment suprême. Plus tard, lorsqu'elle est sur la charrette, lorsqu'on l'entraîne vers l'échafaud, les paroles qu'on lui attribue ont encore un sens, elle ne demande pas la vie, elle supplie pour qu'on lui accorde quelques minutes, car elle croit à un malentendu, à une grâce, qui va arriver à l'instant fatal, comme dans la scène du Déserteur, de Sedaine. ”

“ Le 31 octobre 1793 fut le jour affreux où le complot des assassins de la patrie se dévoila entièrement, où ils traînèrent à l'échafaud des représentants fidèles; l'échafaud fut pour eux le chemin de l'immortalité! Ombres de Vergniaud et des républicains qui l'accompagnèrent au supplice, que ce jour puisse vous apaiser! La vertu pour laquelle vous éleviez une voix si
éloquente a enfin triomphé du crime qui vous a donné la mort. ”

“ Vous ne nous devez nuls remercîmens, messieurs ; l'Assemblée nationale n'a rempli que ses devoirs; mais c'est à vous, c'est aux citoyens de Paris, que dis-je? c'est à tous les Français qu'elle doit son existence, et à l'opinion publique, sa force. Soutenue par l'énergie et le courage qui animent la majeure partie des habitans du royaume, elle triomphera de tous ses ennemis, et verra bientôt le terme de ses opérations. Son but sera rempli, la France sera heureuse, et le monument que vous allez élever sera l'autel autour duquel se rallieront tous les amis de la liberté. ”

“ Il faut toujours se défier de ces exagérations condamnées par le bon sens. Un homme de génie a dit avec profondeur : « Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixement. » Vérité de tous les temps que n'a pas démentie le règne de la Terreur. Il pouvait y avoir de rares exceptions. Charlotte de Corday et madame Roland, Bailly, Barnave et André Chénier ont pu marcher au supplice le front haut, ils mouraient martyrs de leurs convictions politiques, mais la règle c'était, pour le vulgaire, la crainte du dernier instant. ”

“ Grâce à David, le Jeu-de-Paume a eu la gloire d'inspirer à André Chénier les premiers vers qu'il ait publiés. Quel chefd'œuvre que ce début ! C'est presque de la prose cadencée ; mais déjà on sent, en ce doux bégaiement, les accents de cette voix divine qui sera celle d'un de nos plus grands poètes !
Le sénat du peuple est assis.
Il invite en son sein où respire la France Les deux fiers sénats; mais leurs cœurs N'ont que des refus. Il commence : Il doit tout voir; créer l'Etat, les lois, les mœurs.
On croit, n'osant encor lever le bras,
Les disperser par l'épouvante. ”

“ Notre siècle a une dette à acquitter envers ces deux soldats de la Révolution oubliés dans le champ où ils tombèrent sous le coup de la persécution et de la calomnie. Nous ne demandons pas un monument, une simple pierre suffirait, et pour épitaphe le décret de la Convention que nous avons rapporté; il dit tout sur Petion, Buzot et Barbaroux : « Considérant qu'après avoir coopéré à établir la Liberté et à fonder la République, ils l'ont scellée de leur sang et
sont morts victimes de leur dévouement à la patrie et de leur r.espect pour les droits de la Nation. » ”

“ Ils s'introduisirent dans le château de Louveciennes à l'aide d'une échelle de maçon qui avait été laissée imprudemment à leur portée et pénétrèrent en brisant un carreau et une jalousie dans l'antichambre de madame du Barry. Là, dans une commode, avait été laissé tout ce qui composait l'écrin de l'ancienne favorite, un trésor royal, les diamants de Golconde ; les voleurs firent main basse sur ces richesses et disparurent. ”

“ L'indifférence de l'Empire pour le Jeu-de-Paume devint sous la Restauration de la fureur. Le 20 juin était le point de départ et le germe de la Révolution. Tout le mal était là.
Aussi la plaque du serment fut-elle retournée contre la muraille; trop heureux encore qu'on ne l'ait pas effacée ou détruite ; l'inscription de la Société des Jacobins fut enlevée et disparut on ne sait où; le mur qui donne sur la rue du Jeude-Paume fut éventré, une large baie fut ouverte, les galeries détruites, le temple de 1789 devint un ignoble magasin pour les décors et les friperies du théâtre du Palais. ”

“ On sent que celui qui tient la plume est tout à la fois un contemporain, personnellement informé de ce qu'il avance, un homme de goût qui connaît le prix d'un manuscrit, et un homme d'affaires sachant procéder à la description technique d'une minute. On a vu que Charles Duval avait été longtemps magistrat. Il a donc opéré régulièrement et constaté l'état des pièces et leur authenticité, comme s'il s'était agi de l'ouverture d'un testament ou de la saisie d'une pièce à conviction, et c'était bien en effet une espèce de testament qu'il ouvrait, de procès criminel qu'il intentait aux Girondins. ”

“ L'origine de cette malveillance devait provenir de madame du Barry, de ressentiments soulevés contre elle. Les inimitiés politiques se gagnent comme les maladies ; leur vie était devenue commune ; leurs morts furent semblables et se suivirent de près ; leurs existences vont marcher de front dans les dernières pages de notre récit. A cette époque, il y a encore pour eux des jours de tranquillité et de bonheur passager; mais on entend la menace gronder au-dessus de leur tête et on voit
l'orage se rapprocher de plus en plus de la catastrophe fatale. ”

“ « La France entière et la Convention nationale paroissoient trompées sur le Tyran; il parloit de la liberté et de l'égalité qu'il opprimoit sous un joug dictatorial et atroce. »
« Jamais je n'ai fait l'éloge du Tyran; je n'ai parlé que de la Patrie. » (Adresse en réponse aux inculpations, etc., par M. A. Jullien.)
Il revient ensuite à son thème favori : la mort des derniers Girondins, dont il a découvert la retraite, dont il a fait tomber la tête. Il se vante de ce glorieux exploit, qui doit marquer l'époque de sa vie où il a le mieux mérité de la patrie. ”

“ L'idée adoptée en principe, Barnave et Le Chapelier rédigèrent la formule du serment, laquelle était ainsi conçue : Nous jurons de ne jamais nous séparer et de nous réunir partout où les circonstances l'exigeront, jusqu'à ce que la Constitution du royaume soit établie et affermie sur des fondements solides.
Bailly, monté sur une table, en prononça les termes si distinctement que sa voix put être entendue jusqu'au dehors dans la rue: Tous les députés répondirent affirmativement d'une voix unanime, puis chacun d'eux vint apposer sa signature au procès-verbal. ”

“ La mort de Morin et de Labondie est peut-être plus révoltante encore que la condamnation de madame du Barry et du chevalier Escourre. Morin était un simple domestique, laquais d'abord, puis valet de chambre, qui était parvenu à l'âge de quarante-neuf ans, entièrement voué au service de sa maîtresse. Il n'avait jamais eu aucune importance politique; il n'avait épousé la cause d'aucun parti; peu instruit, absorbé par le soin de son service quotidien, n'ayant fait qu'obéir aux ordres qu'il recevait, il aurait dû trouver grâce devant des hommes qui se piquaient de démocratie. ”

“ Ainsi les œuvres des Girondins devaient nous parvenir par leurs adversaires, copiées ou certifiées de leur main ; ce sont les hommes du 31 mai qui ont sauvé involontairement les archives de Saint-Émilion. Étrange destinée des partis !
Ils se proscrivent, et de l'échafaud naît l'immortalité des victimes; ils se poursuivent jusque dans leurs derniers écrits, et ces papiers conservés dans une pensée de haine sont recueillis pieusement par la postérité, qui en fait des titres de gloire. ”

“ Des Français ont fait graver sur le bronze le serment que les représentans de la nation ont prêté dans le Jeu-de-Paume. Ils le présentent à l'Assemblée nationale comme une offrande faite aux peuples et aux siècles. ”

“ Je baise mille fois la plus charmante des femmes qu'il y ait au monde et dont le cœur si noble et si bon mérite un attachement éternel.
On ne peut écrire de ce style qu'à une maîtresse !
Madame du Barry avait alors cinquante ans révolus, et une année s'était à peine écoulée depuis la mort de M. de Brissac. Nous comprenons qu'on dise : C'est trop et qu'on flétrisse l'ancienne favorite incorrigible du nom de femme galante. Cette qualification, nous ne l'avons jamais déclinée, et c'est ici qu'elle doit être subie par madame du Barry dans toute sa plénitude et sa force. ”

“ Ce portrait est en plein accord avec celui qu'avait tracé Buzot : « Imaginez une femme jeune encore.
» Une figure plus agréable que belle, qu'on voit sans surprise, mais qu'on quitte avec regret.
» La douce sensibilité brille dans tous ses traits, dans sa voix et plus encore dans ses yeux. »
C'est bien là, en style du dix-huitième siècle, ce que nous appellerions aujourd'hui l'impression sympathique produite par une femme. L'image de madame Bouquey est de celles que l'on aime à interroger et dont on se détache difficilement. ”

“ Les richesses nobiliaires et les emprunts du gouvernement ont associé le Tiers-Etat à la fortune publique ; les connaissances et les lumières sont devenues un patrimoine commun; les préjugés se sont affaiblis, un sentiment d'équité générale a été noblement soutenu par les personnes qui avaient le plus à gagner au maintien rigoureux de toutes les distinctions. Partout les âmes se sont animées, les esprits se sont rehaussés, et c'est à un pareil essor que la nation doit en partie le renouvellement des Etats généraux ”

“ Les courriers ne sont pas assez fréquens, madame la Comtesse, il est bien vrai ; car cette lettre qui partira demain par le Mans, arrivera aussitôt que celle d'hier par la levée ; mais c'est un plaisir que de s'entretenire avec vous qu'il ne faut pas laisser échapper. Oui, l'avenir comme le présent est désolant. A moins que la raison, le plus beau de l'apanage de l'homme, ne le cède à l'esprit, l'ambition, la vanité, quel est l'homme qui ne désire pas le bonheure et la liberté pour lui et les autres, à moins qu'il ne soit un forcené? ”

“ Nous avouons que cette forme du nez qui déplaisait à madame Roland n'est pas très-sensible dans le portrait des Archives; mais elle peut avoir été dissimulée par le peintre comme dans le portrait de Bonneville, qui passe pour fort ressemblant. Madame Roland avait le nez retroussé : les profils de Bonneville et de Gaucher l'attestent. La miniature des Archives est d'accord avec ces portraits et avec le dessin de Wille fils, récemment publié par Blaizot.
« La bouche est un peu grande, dit madame Roland, on en voit mille de plus jolies; pas une n'a le sourire plus tendre et plus séducteur. » ”

“ La constitution du Tiers en assemblée nationale, le serment du Jeu-de-Paume et la réunion du Clergé dans l'église Saint-Louis formaient une trilogie imposante qui aurait dû ouvrir les yeux au parti de la haute aristocratie. Mais ces hommes n'étaient-ils pas les mêmes qui avaient fait échouer l'Assemblée des notables par leur incurable esprit de résistance ? Persistant dans leur aveugle confiance en un coup d'Etat, ils attendaient tout de la séance royale annoncée. Ils se flattaient de voir anéantir des députés qu'ils traitaient de factieux. ”

“ La guerre extérieure, celle de la Vendée, les troubles du Midi, l'insurrection départementale du Calvados, tout a le même principe partout et le même chef d'Artois et Pethion ; tous marchent sous les ordres de Pitt, et si le voile qui couvroit tant de scélératesses n'avoit-en quelque sorte été que levé, on peut dire aujourd'hui qu'il est déchiré en entier, et il ne reste aux conspirateurs que la honte et le châtiment de leurs infâmes complots. Oui, François, nous le jurons, les traîtres périront et la liberté seule
subsistera. ”

“ Jullien, s'il avait pu le prendre vif, c'est ce qu'il dit lui-même, ne l'aurait pas traduit devant l'obscure Commission de Lacombe, il le réservait pour la scène plus grandiose du premier Tribunal révolutionnaire de la République et pour le supplice raffiné de Bailly. « Petion vivant devait être conduit à Paris pour y venger par sa mort le peuple qu'il avait lâchement trahi. » (V. ci-dessus p. 410, lettre de Jullien au Comité de Salut Public.) La marche à travers la France aurait remplacé pour cet autre maire de Paris l'agonie du Champ de Mars, que souffrit le premier. ”

“ Que voulaient les misérables qui envahissaient la Convention? Du pain; leurs poches en étaient pleines, et d'ailleurs ce n'est pas à coup de fusil qu'on appuie une pétition. Le sang du malheureux Féraud, immolé sur les marches de la tribune, sa tête promenée au bout d'une
pique, les décrets que les conspirateurs rendirent et s'empressèrent de brûler, les aveux ultérieurs des royalistes montrent qu'il y avait là de secrets desseins, cachés sous l'apparence d'une sédition née de la famine. ”

“ La mort devenait de plus en plus à la mode. On approchait du temps où l'on ne distinguerait plus entre Marie-Antoinette et madame Roland, entre Bailly et Condorcet, entre Vergniaud et Barnave. Il aurait été prudent pour madame du Barry de se soustraire par la fuite aux ressentiments passionnés que soulevait son nom. Sans doute, elle fut rassurée par la victoire qu'elle venait de remporter devant et de par le Comité de sûreté générale. Elle se laissa aller à jouir de cette popularité que lui promettait le suffrage des habitants de Louveciennes. ”

“ Il existe et la main du temps le détruit, lorsque sa durée doit atteindre la stabilité, l'éternité de vos lois; c'est ce Jeu-de-Paume qui, le 20 juin 1789, servit d'asile à six cents d'entre vous lorsque l'entrée de votre salle vous fut refusée, qui recueillit les espérances d'un peuple de vingt-cinq millions d'hommes et qui fut à jamais consacré par le serment dont il devint le dépositaire et le témoin. ”

“ Il ne lui fait pas un crime de son fédéralisme. L'aveu est précieux à constaler, et pourquoi donc a-t-il fait monter sur l'échafaud Guadet, Salle et Barbaroux? Pourquoi a-t-il réduit Buzot et Pelion à se soustraire au même sort par le
suicide ?
C'est lui-même qui va nous l'apprendre : « J'avois organisé un Comité de surveillance dont l'activité infatigable a livré successivement au glaive des lois et les prêtres cachés qui fomentoient le fanatisme et les CHEFS DE LA CONSPIRATION FÉDÉRATIVE, qui avoient trouvé d'impénétrables asiles et jouissoient d'une longue impunité. » ”

“ Marie-Antoinette s'est promenée dans le parc de Versailles jusqu'à une heure avancée de la nuit, ou, pour mieux dire, jusqu'au petit jour (trois heures du matin dans l'été, c'est l'aube) ; elle a été sourde à toutes les représentations ; elle n'a pas écouté mademoiselle Genêt elle-même. Cette conduite a les inconvénients les plus graves, elle suscite les méchancetés du public, la calomnie des libelles, et pourquoi? C'est encore, c'est toujours, à cause de madame du Barry, qui arrive tout exprès de Louveciennes pour se voiler et ne rien dire ! ”

“ « Le Congrès, c'est l'Angleterre serrant la main à la France, c'est l'Amérique serrant la main à l'Europe. » Il préféra proscrire l'auteur de ces nobles pensées, décapiter le Panthéon, et disqualifier, s'il était possible, le temple du serment devenu le temple de la paix. Il semble pourtant que si jamais un édifice s'abritait sous la protection des principes de 89 que l'Empire affectait de proclamer immortels et de respecter, c'était celuilà ! ”