Charles Vatel

“ Vous ne nous devez nuls remercîmens, messieurs ; l'Assemblée nationale n'a rempli que ses devoirs; mais c'est à vous, c'est aux citoyens de Paris, que dis-je? c'est à tous les Français qu'elle doit son existence, et à l'opinion publique, sa force. Soutenue par l'énergie et le courage qui animent la majeure partie des habitans du royaume, elle triomphera de tous ses ennemis, et verra bientôt le terme de ses opérations. Son but sera rempli, la France sera heureuse, et le monument que vous allez élever sera l'autel autour duquel se rallieront tous les amis de la liberté. ”

“ Un Jeu-de-Paume fut un instant l'asyle forcé de leur dévoûment pour la patrie, il fut sanctifié par une délibération qui a sauvé la France. C'est ce lieu qu'une société d'hommes libres vient de consacrer. Ce serment fameux qui a ennobli son enceinte, ils l'ont confié au bronze, afin que le bronze le redit à la postérité. Oui, messieurs, la postérité s'écriera, dans l'enthousiasme de la reconnoissance : Quels hommes étoient donc ces citoyens élus en 1789, pour la régénération de l'empire français? ”

“ La constitution du Tiers en assemblée nationale, le serment du Jeu-de-Paume et la réunion du Clergé dans l'église Saint-Louis formaient une trilogie imposante qui aurait dû ouvrir les yeux au parti de la haute aristocratie. Mais ces hommes n'étaient-ils pas les mêmes qui avaient fait échouer l'Assemblée des notables par leur incurable esprit de résistance ? Persistant dans leur aveugle confiance en un coup d'Etat, ils attendaient tout de la séance royale annoncée. Ils se flattaient de voir anéantir des députés qu'ils traitaient de factieux. ”

“ Les sentiments du Jeu-de-Paume sont aussi impérissables que les droits du genre humain. Jamais on n'oubliera comment un de ces premiers représentants du peuple à qui un soldat posait une baïonnette sur la poitrine, lui cria : « Frappe, la Révolution en sera plus tôt faite. » Jamais on n'oubliera comment, dans ce Jeu-de-Paume
dont les filets étaient transformés en une immense et superbe galerie de spectateurs attendris, fut commencée, par les premiers représentants du peuple, la régénération sociale de 1789. ”

“ Il existe et la main du temps le détruit, lorsque sa durée doit atteindre la stabilité, l'éternité de vos lois; c'est ce Jeu-de-Paume qui, le 20 juin 1789, servit d'asile à six cents d'entre vous lorsque l'entrée de votre salle vous fut refusée, qui recueillit les espérances d'un peuple de vingt-cinq millions d'hommes et qui fut à jamais consacré par le serment dont il devint le dépositaire et le témoin. ”

“ Vous savez tous à quelle hauteur s'est élevé l'astre de la liberté, sur celle terre longtemps royale où l'orgueilleux Louis XIV avait étendu son empire sur la nature; aucune cité de la République n'a essuyé de plus grandes pertes, aucune ne les a endurées avec un courage plus patriotique, aucune n'a respecté davantage la volonté du peuple et les décrets de ses mandataires, aucune n'a témoigné à la ville de Paris une fraternité plus étroite et plus intime. ”

“ L'idée adoptée en principe, Barnave et Le Chapelier rédigèrent la formule du serment, laquelle était ainsi conçue : Nous jurons de ne jamais nous séparer et de nous réunir partout où les circonstances l'exigeront, jusqu'à ce que la Constitution du royaume soit établie et affermie sur des fondements solides.
Bailly, monté sur une table, en prononça les termes si distinctement que sa voix put être entendue jusqu'au dehors dans la rue: Tous les députés répondirent affirmativement d'une voix unanime, puis chacun d'eux vint apposer sa signature au procès-verbal. ”

“ Au 20 juin 1793, la Convention est encore sous le coup de l'injustifiable proscription du 2 du même mois. Les héros du Jeu-de-Paume sont devenus des traîtres, ils seront bientôt des martyrs : Bailly, Barnave, Thouret, Le Chapelier, Rabaut de Saint-Etienne, etc., etc. Passons vite sur cette triste et sanglante page de notre histoire ; notre grand monument n'y figure que d'une manière négative. ”

“ Les richesses nobiliaires et les emprunts du gouvernement ont associé le Tiers-Etat à la fortune publique ; les connaissances et les lumières sont devenues un patrimoine commun; les préjugés se sont affaiblis, un sentiment d'équité générale a été noblement soutenu par les personnes qui avaient le plus à gagner au maintien rigoureux de toutes les distinctions. Partout les âmes se sont animées, les esprits se sont rehaussés, et c'est à un pareil essor que la nation doit en partie le renouvellement des Etats généraux ”

“ Tous ceux qui prêtèrent le serment du Jeu-de-Paume sans exception trahirent l'Etat, étaient criminels de lèze majesté et devaient être jugés comme tels. Les noms de ceux qui se rendirent ainsi parjures doivent être gravés, avec le burin d'une vérité vengeresse, dans les annales de la monarchie qu'ils ont détruite. Il n'est point pour eux de repentir qui puisse les justifier au tribunal inexorable de l'histoire. L'inscription de leurs noms sera et il est dès aujourd'hui leur arrêt. ”

“ L'affectation de prononcer sans aucun honneur le nom de l'Assem- blée constituante, dans un décret sur le Jeu-de-Paume de Versailles, a été la première origine, et de ce silence ingrat qu'on a gardé depuis sur les services éminents de cette Assemblée et de ces accusations qui ne furent jamais connues réellement par les fondateurs glorieux de la République, mais qui leur fut suggéré par ceux qui brûlaient d'anéantir la liberté et la République, en couvrant, s'il était possible, de la haine du genre humain trompé et les membres de l'Assemblée constituante et les membres de la Convention. ”

“ Parmi les habitants restés dans Versailles, ceux qui subissaient encore le joug des anciens préjugés et qui regrettaient la cour, ont cessé de visiter une enceinte qui leur faisait des reproches amers, et les citoyens zélés, par une espèce de pudeur patriotique, ont craint de se livrer à des jeux frivoles, dans un lieu qui leur inspirait un respect religieux et qui leur paraissait rempli de la majesté nationale. ”

“ Des Français ont fait graver sur le bronze le serment que les représentants de la nation ont prêté dans le Jeu-de-Paume. Ils le présentent à l'Assemblée nationale comme une offrande faite aux peuples et aux siècles. ”

“ Nous demandons pardon pour ces détails techniques; ils ne sont pas inutiles lorsqu'on songe à l'événement dont nous allons rendre compte sans plus tarder, et qu'ils font comprendre dans ses moindres détails. L'ampleur de la salle, la facilité de l'accès, les galeries préparées pour les spectateurs de cette grande scène, nous montrent dans le jeu de paume un amphithéâtre prédestiné au drame pacifique qui allait s'y dénouer. ”

“ « Le Congrès, c'est l'Angleterre serrant la main à la France, c'est l'Amérique serrant la main à l'Europe. » Il préféra proscrire l'auteur de ces nobles pensées, décapiter le Panthéon, et disqualifier, s'il était possible, le temple du serment devenu le temple de la paix. Il semble pourtant que si jamais un édifice s'abritait sous la protection des principes de 89 que l'Empire affectait de proclamer immortels et de respecter, c'était celuilà ! ”

“ Alors on a vu paroître le simulacre de la Bastille porté par quatre convives, qui l'ont mis à la place des trois bustes qui ornoient le banquet, et qui venoient d'être transférés aux extrémités de la table.
Les spectateurs ne savoient d'abord que penser; mais tout d'un coup les vainqueurs de la Bastille s'avançant, croisent leurs sabres en signe de fédération, et fondent tous ensemble sur ce repaire des lâches vengeances du despotisme. ”

“ Citoyens, les propriétaires du Jeu-dePaume de Versailles, ce Jeu-de-Paume illustré par le serment des premiers mandataires du peuple, vous ont présenté, il y a plusieurs mois, une pétition dont vous avez envoyé l'examen à vos comités de l'instruction publique et des domaines.
La ville de Versailles, qui a prodigué les sacrifices pour la Révolution, a vu de jour en jour sa population diminuer d'une manière sensible. ”

“ Une porte mise en travers sur deux tonneaux servit de bureau au président, les secrétaires se placèrent devant deux établis de menuisier. Bailly refusa un siège : il ne voulut pas s'asseoir devant l'assemblée debout.
Les écrivains modernes ont souvent décrit le Jeu-de-Paume comme un lieu triste, laid, pauvre, démeublé. Les contemporains n'ont pas commis cette erreur, et l'on ne trouve rien de semblable dans leurs ouvrages. La salle était revêtue d'une teinte sombre, c'était une des nécessités du jeu ”

“ Il sera éternel ce monument dédié au Temps et à la Patrie, si, placé dans la salle même de vos assemblées, il a sans cesse pour spectateurs des hommes capables d'imiter le patriotisme dont il retracera l'image. ”

“ LE SERMENT DU JEU-DE-PAUME APPRÉCIÉ PAR MARAT.
Notre édifice n'a pas été sans éprouver des fortunes diverses : tantôt exalté jusqu'à l'emphase, tantôt déprécié jusqu'à l'injure. C'est le roi des insulteurs qui commence et joue le rôle de l'esclave ivre auprès du triomphateur antique. ”

“ Gilbert Romme, qui avait été le fondateur de la Société du Jeu-de-Paume, fut au premier rang des coupables et condamné à mort. Il n'attendit pas l'exécution et se suicida héroïquement. On a prétendu que des amis dévoués le rappelèrent à la vie et le firent passer en Russie (1) .
(1) Les amis de l'humanité n'apprendront pas sans intérêt que les familles de Romme et de Goujon ne comptent pas les avoir perdus pour toujours. La nuit qui suivit le jour de leur supplice, on ne trouve pas leurs corps à l'endroit où les cadavres sont déposés. ”

“ Répétez donc ce que vous avez déclaré; qu'au milieu même du Jeu-dePaume, sur ses sombres murs, parés des souvenirs qu'ils rappellent, le Français et l'étranger lisent : VERSAILLES A BIEN MÉRITÉ DE LA PATRIE.
Voici le projet de décret, lequel est devenu définitif :
DÉCRET DE LA CONVENTION NATIONALE Du septième jour du second mois de l'an II de la République française, une et indivisible, portant que Versailles a bien mérité de la patrie, et que le Jeu-de-Paume sera employé à un établissement d'instruction publique. ”

“ Que voulaient les misérables qui envahissaient la Convention? Du pain; leurs poches en étaient pleines, et d'ailleurs ce n'est pas à coup de fusil qu'on appuie une pétition. Le sang du malheureux Féraud, immolé sur les marches de la tribune, sa tête promenée au bout d'une
pique, les décrets que les conspirateurs rendirent et s'empressèrent de brûler, les aveux ultérieurs des royalistes montrent qu'il y avait là de secrets desseins, cachés sous l'apparence d'une sédition née de la famine. ”

“ Le roi est de belle humeur; il prend bien la plaisanterie; il sourit, mais gravement à la manière espagnole. Il y a là une scène qui n'est pas sans intérêt pour l'étude du caractère de Louis XIV, toujours majestueux et fastueux. Les faits nous paraissent s'être passés dans un petit bâtiment contigu au Jeu-de-Paume et existant encore lors de nos premières recherches. ”

“ Messieurs, après avoir foulé aux pieds nos titres et nos prérogatives, il nous est bien doux, le lendemain même du décret immortel qui achève de consacrer pour jamais l'égalité des hommes, d'en trouver l'esprit dans cette société, d'en recueillir parmi vous les fruits d'une manière aussi touchante. ”

“ « Je n'étais point à l'Assemblée le 20 juin, lorsqu'on a prêté le serment de ne pas se séparer avant l'achèvement de la constitution.
— Je le prête. » Grands applaudissements dans la salle et dans les tribunes.
M. de Menou : « Je demande que tous ceux qui n'ont pas prêté le même serment le prêtent sur-le-champ. »
La grande majorité de l'Assemblée se lève et prête le serment. ”

“ « Au nom de la nation, de la loi et du roi, tous les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. Les distinctions sociales ne sont admissibles qu'autant qu'elles sont utiles à la chose publique. Ainsi soit-il, pour toujours!» Et à l'instant chacun s'est assis indistinctement à la place qui étoit devant lui.
Le premier besoin satisfait, le président a proposé aux convives d'entendre la lecture du procès-verbal de ce qui venoit de se passer à Versailles. ”

“ Le 13 juin 1791, toujours en vertu d'un arrêté de la Société, Gerdret me remit une somme de 5,031 livres, et après son décès (frimaire an II) j'ai reçu de ses héritiers une autre somme de 993 livres par forme d'acompte. Le public me jugera sur ce point : pendant quinze mois entiers, je n'ai jamais eu d'autre pensée que le sujet donné. J'ai conçu, composé, ordonné le tableau et j'en ai fait l'esquisse ; chaque jour je payais un nouveau modèle pour dessiner le nu de mes personnages. ”

“ La France, saignée à blanc par la terreur, épuisée par la guerre civile et extérieure, affolée par les factions, est prête à tendre le col à tous les despotismes, à la contre-révolution de la monarchie, ou au sabre.du soldat entrevu par Robespierre.
Le Directoire, composé d'hommes honnêtes et médiocres, et d'hommes capables, mais corrompus, s'achemine vers sa fin et se cramponne à la constitution de l'an III. Il prend au sérieux l'article qui prescrit la célébration des fêtes patriotiques comme un article de foi. Quand les Dieux s'en vont, on croit aux idoles. ”