Jules Garnier

“ De retour à Vassy, nous fîmes une halte; mais à peine les hommes avaient-ils eu le temps de manger que les gens du pays vinrent nous prévenir que des forces prussiennes imposantes s'avançaient sur Vassy; de plus, on avait entendu, — et nos sentinelles confirmèrent le fait, — le bruit de plusieurs fusillades. Hélas! une vingtaine d'hommes manquaient à l'appel; la fatigue et le besoin les avaient retenus en arrière. Avaient-ils essayé de tenir tète un instant à l'ennemi, ou bien, faits prisonniers, avaient-ils subi le sort que les Allemands réservaient aux francs-tireurs? ”

“ C'est à Corombles que le maire nous confirma la nouvelle de la capitulation de Paris; aucun de nous ne put retenir ses larmes à la lecture de cette douloureuse dépêche. Le vieux capitaine d'une de nos compagnies de francs-tireurs (celle du Gard) , âgé de soixante-quatorze ans, et qui commandait ses hommes depuis six mois, présentait le spectacle d'un véritable désespoir; dans le cours de sa longue carrière, il avait pris les armes chaque fois qu'il fallut défendre notre sol ou nos libertés, et il ne pouvait croire à une ruine aussi complète de sa belle patrie. ”

“ Tout allait bien, lorsque la panique s'empara subitement de nos hommes, qui, perdus au milieu de l'obscurité, effrayés par la pluie des projectiles ennemis, prirent la fuite; on m'assura même que, par erreur, ils tirèrent quelques instants les uns sur les autres. Quoi qu'il en soit, une indescriptible déroute suivit, et ce mouvement, commencé sous de si heureux auspices, se termina par une lamentable défaite. Les fuyards ne commencèrent à s'arrêter qu'à vingt-huit kilomètres de là, sur les hauteurs de Sombernon, où les habitants les virent arriver mourant de faim, de fatigue, de sommeil. ”

“ Rien de plus facile que de se bien conduire, d'être brave même pendant la lutte; on est bien vite habitué aux sifflements aigus des balles et aux explosions retentissantes des obus; on ne voit ni les uns ni les autres, et au bout d'un instant on oublie que ce concert est celui de la mort, qu'il l'accompagne sous toutes les formes, et si l'on marche en avant, qu'importe! ce ne sont que les cadavres de l'ennemi sur lesquels on place le pied ”

“ Dans cette position nouvelle, l'armée de Garibaldi se signala par plusieurs petits succès à Pont-de-Pany et à Pont-d'Ouche, pendant que le colonel Riccioti Garibaldi, par une pointe audacieuse vers le nord, s'emparait brusquement de Châtillon-sur-Seine, où il fit un véritable massacre de la garnison prussienne ; mais son heureux coup de main terminé, Riccioti dut se replier : l'ennemi occupa de nouveau la ville et se vengea cruellement de sa défaite sur les habitants, en les accablant de réquisitions et faisant le plus de dégâts possible. ”

“ Nous avions vu quelques cavaliers prussiens explorant les sommets qui faisaient face à ceux d'où nous observions; ils se dirigeaient lentement vers l'est, où ils disparurent derrière les collines qui dominent le village d'Épagny, vers lequel nous prîmes le parti d'aller aux renseignements. Ma lunette, avec laquelle j'avais longtemps fouillé tous les abords de ce village, ne m'avait montré aucun indice pouvant faire soupçonner la présence de l'ennemi ; et, en effet, nous n'y trouvâmes que les habitants. ”

“ Cependant, arrivés à l'embouchure du fleuve, le fog s'arrête tout à coup et, comme par enchantement, nous sortons d'une atmo-
sphère épaisse, sombre et désagréable, et la FairyQueen, libre maintenant de son allure, s'élance à toute vitesse sur cette mer étincelante des rayons d'un brillant soleil d'automne : nous nous ressentons du voisinage du beau ciel de la France.
La Fairy - Queen suit la côte d'Angleterre d'assez près et quitte ses eaux le moins possible, car des croiseurs allemands lui sont signalés : ce serait, en effet, pour eux une belle prise et une grande perte pour notre patrie. ”

“ Quelques-uns de nos hommes avaient des habits de paysan, nous comptions sur eux pour aller en reconnaissance.
Les choses étant ainsi réglées, toute la colonne s'ébranla dans le plus grand silence et dans la direction où nous devions agir. Vers les trois heures du matin, nous arrivâmes sur les hauteurs qui dominent le pont et la ferme; notre guide nous les montra, et aussitôt deux de nos francs-tireurs, dans le costume de paysan, nous quittèrent pour aller reconnaître la situation. Un de ces éclaireurs devait
s'approcher tout à fait du pont ou de la ferme ”

“ N'aurait-on pas dû, au contraire, encourager le départ de ceux qui ne se sentaient pas le courage de combattre? Ne serait-on pas toujours assez nombreux, et pour tenter une sortie et pour défendre la ville? D'ailleurs, ainsi que les événements l'ont montré, mais contrairement à ce qu'il était permis de prévoir, le général en chef attendait tout de la province et, avec la ténacité naturelle aux hommes de son pays, faisait de véritables efforts pour arrêter l'ardeur belliqueuse des Parisiens, dans lesquels il n'avait aucune confiance comme soldats. ”

“ Le naufrage fut terrible. — Que faisait l'Allemagne pendant que nous lui prêtions ainsi tous les moyens de satisfaire sa vieille haine ? Pendant que notre armée était seulement suffisante pour maintenir l'ordre intérieur, dont répondait avec raison Napoléon III, l'Allemagne, suivant avec joie nos défaites au Mexique et l'abaissement progressif de notre organisation militaire, s'élançait avec ardeur dans une voie inverse : du jour au lendemain, elle pouvait avoir un million d'hommes sur ses frontières, un matériel de guerre formidable et des mieux étudiés. ”

“ Rien de plus dangereux cependant, et je vis là, encore une fois, toute l'insouciance que l'homme apporte à jouer avec sa vie, alors qu'il s'agit de gagner ce qu'il désire, que cela s'appelle argent ou gloire. La FairyQueen venait à peine de lever l'ancre, qu'un premier chaland, couvert de barils de poudre, nous accosta. Il venait sur nous en louvoyant; nôtre steamer manœuvra de façon à le ranger et lui jeta des amarres; puis, sans que notre marche se ralentît, les cinquante barils de poudre du chaland furent hissés sur notre pont et de là lancés dans les soutes. ”

“ L'ennemi perdit heureusement quelque temps à se concentrer près de la ville, qu'il n'osa attaquer tout d'abord en si petit nombre, et permit ainsi à nos fuyards de reprendre haleine et de régulariser leur retraite sur Bourges. « Quel triste spectacle! me disait plus tard un habitant; pendant
trente-six heures les rues furent encombrées d' hommes et de chevaux, et comme elles étaient glacées et glissantes, à chaque instant hommes et chevaux tombaient, souvent pour ne plus se relever, pendant que leurs cadavres retardaient encore la marche ! » ”

“ La France était décidément alors dans une période néfaste, puisque, pour commander à Paris, elle ne rencontra qu'un général capable sans doute de soutenir un siège ordinaire suivant toutes les règles de l'art, mais du plus pauvre esprit comme improvisateur dans cette grande lutte sans précédent, où tout devait provenir du génie individuel. ”

“ Je connais la veine, commandant.
Nous étions tout près du village de Savigny; sur les hauteurs qui le dominent directement, des feux de bivouac, qu'on cherchait à cacher, mais que nous pouvions distinguer maintenant, jetaient des éclats faibles et intermittents; nous marchions dans le plus grand silence; les doigts étaient sur la détente de chaque carabine, et la mort pouvait en partir en un instant aussi rapide que la pensée. ”

“ Après avoir pris connaissance de ces renseignements importants, je me concertai avec mes officiers : fallait-il passer la nuit dans une ferme isolée au milieu des bois, que connaissait le guide, et nous rendre dès l'aube à l'un de ces postes naturellement fortifiés, d'où nous pouvions fusiller l'ennemi, quel que fût son nombre? ou bien fallait-il retourner à Messigny réparer les fatigues de nos hommes, prévenir le quartier général, et revenir, s'il n'était pas trop tard, avec assez de vivres pour
pouvoir attendre une bonne occasion? ”

“ Le surlendemain de notre arrivée à Autun, tout était prêt pour le départ ; nous avions trouvé dans un paysan du pays un guide qui nous paraissait sûr; mais comme il nous abandonna au moment où nous arrivions près des lignes ennemies, ce fut la première et la dernière fois que j'eus recours à des guides. J'avais d'excellentes cartes, celles mêmes dont se servaient les Prussiens et qui avaient été faites par eux en vue de la guerre, ainsi que l'indiquait leur titre : « Reymann's specialkarte vom Kriegsschauplatze, Glogau. » ”

“ L'attaque des Prussiens sur notre droite fut même si obstinée, si courageuse, qu'elle ne dut son insuccès qu'à la faiblesse numérique des assaillants; malgré la vigueur et l'énergie des troupes qui reçurent en ce point le choc terrible des Allemands, elles durent céder le terrain à plusieurs reprises, et regagner à la hàte des abris naturels, où l'on retrouvait des camarades pour vous remplacer, et d'où l'on pouvait, à coup sûr, envoyer la mort dans les rangs ennemis. ”

“ Aussi tous étaient vivement excités du désir de voir l'ennemi s'avancer; quand on arrive à cette limite de souffrance, toute diversion, la mort même, semble un palliatif. Nous eûmes sur le matin quelques fausses alertes; ainsi, deux hommes, deux paysans, deux espions, nous ne savons lequel, apparurent sur la route dont ils semblèrent scruter la surface, comme s'ils y eussent cherché des traces révélatrices ; ils s'avancèrent ainsi jusqu'à deux cents mètres de nos embuscades, observèrent en causant, puis s'éloignèrent. ”

“ Nous traversâmes au galop de nos montures la distance qui nous séparait de Corombles; mais, comme nous étions bien en vue, les habitants de ce petit village, qui ne pouvaient supposer que nous étions des amis, crurent à l'arrivée d'une nouvelle colonne prussienne. C'était le jour de la Chandeleur, et la plupart étaient à l'église; mais la nouvelle pénétra bientôt au milieu des fidèles, qui, abandonnant leurs prières, se précipitèrent au dehors, s'empressant de gagner leurs demeures, afin d'y mettre en sûreté ce qu'ils pouvaient avoir de plus précieux. ”

“ Deux de ces cavaliers tombèrent sur le coup; le troisième, l'épaule droite brisée, chancelant sur sa selle et incapable de diriger sa monture effrayée, se laissait emporter par elle; ce cheval était d'ailleurs blessé, et laissait sur sa route de larges traces de sang; il passa près de moi au galop et pénétrait dans le village, lorsqu'il se trouva en face de nos soldats qui arrivaient en foule; l'intelligent animal sembla de lui-même deviner le danger ”

“ L'alarme donnée, en un instant nos soldats étaient aux barricades et déchargeaient à bout portant leurs armes sur les assaillants.
Cet accueil, que ces derniers ne prévoyaient peutêtre pas, les fit reculer tout d'abord, pendant que leur artillerie, reprenant la parole, fit pleuvoir sur cette petite ville ouverte une grêle d'obus; les cheminées tombaient, les toits s'écroulaient sur les habitants réfugiés dans leurs caves, mais aucun d'eux ne songeait à se rendre; bien loin de là, ils encourageaient encore notre poignée d'hommes à tenir bon. ”

“ Telle était notre situation, lorsqu'à neuf heures du matin, au moment où chacun de nous s'y attendait le moins, le canon se mit à tonner avec violence contre la ville de Dijon, sur laquelle les Prussiens ouvraient un feu intense, au moyen de batteries qu'ils avaient établies tout à l'aise sur les hauteurs d'Hauteville, dont ils venaient de s'emparer à peu
près sans coup férir. ”

“ On prête au général en chef de l'armée de'Paris ce raisonnement, que, reconnaissant l'impossibilité d'une sortie ou même d'une lutte avantageuse avec les troupes dont il disposait, il était plus humain d'attendre que de sacrifier inutilement des hommes: on ajoute cependant que les yeux du général commencèrent à se dessiller sur le parti qu'on pouvait tirer des Parisiens, alors qu'il suivait de sa longuevue une charge à la baïonnette que faisaient des gardes nationaux; mais ce jour-là c'était le 19 janvier, c'est-à-dire le jour même de la dernière sortie et la veille de la capitulation ”

“ Neuville a été une place forle, et il existe encore autour de la ville un fossé rempli d'eau; il faut peu de chose pour abriter des tirailleurs ou arrêter un ennemi, et cet obstacle d'un autre âge avait encore toute son importance dès l'instant qu'il ne s'agissait que de cavaliers isolés, ou de fantassins sans artillerie; aussi, pendant les premiers jours, une centaine d'hommes détachés du village de Loury suffirent complétement à protéger le bourg. Cependant les éclaireurs prussiens poussèrent la hardiesse jusqu'à entrer à quatre ou cinq dans la ville ”

“ Des hauteurs de Talant et avec sa lorgnette, Garibaldi suivait cette magnifique charge; quelques heures plus tard, il faisait venir le lieutenant Levert, et l'embrassait en le félicitant. C'est à de tels hommes
que commandait le colonel Loste, qui devait ce jour même tomber frappé d'une balle mortelle! ”

“ Si l'on ajoute que la vallée de l'Ouche présente des berges très-fortement inclinées, la plupart du temps couvertes de taillis, on s'étonnera que nous n'ayons pas su mieux organiser sur ce point une vive résistance au libre passage de l'ennemi.
A partir de Pont-d'Ouche il devenait plus dangereux de rencontrer les Allemands; nous ne devions cependant abandonner cette vallée que neuf kilomètres plus loin, à Labussière; ce village, dans lequel j'envoyai des éclaireurs, ne se trouvait pas occupé à ce moment, et nous le traversâmes sans faire de halte, pour nous jeter sur la gauche dans l'ouest. ”