Léonce de Piépape

“ A Vesoul, il avait une force imposante : 32,000 hommes d'infanterie, vingt-sept escadrons et cent deux bouches à feu. Dans cette position habilement choisie, le dos aux Vosges, Werder était prêt à se porter, suivant les circonstances, soit à l'est sur Belfort, soit à l'ouest sur Langres, soit au sudouest sur Dijon. Son aile droite s'appuyait à la Saône, à Portsur-Saône; son aile gauche, avec la IVe division de réserve, s'appuyait à Villersexel, observant la région de Besançon à Belfort. ”

“ Reformés par compagnies sur les talus, ils commencent sur nos soldats en retraite des feux de salves d'une régularité terrible. C'est le combat moderne dans toute son horreur et dans toute sa méthode du côté de l'assaillant, vainqueur enfin de cette belle et digne résistance. Les rafales de plomb s'abattent sur cette foule tourbillonnante, qui s'enfuit vers Nuits. Les officiers français s'y multiplient pour rallier leurs hommes, mais en vain! Des groupes entiers sont fauchés par la mitraille. Le commandant Clot et une quinzaine d'officiers dans la légion sont blessés. ”

“ Quelle stratégie en chambre, faite au compas, sur la table, sans tenir compte ni de la valeur des troupes, ni de leur découragement, ni de la dissolution générale de tous les éléments, ni du contraste avec la force victorieuse et l'homogénéité de l'ennemi, ni des intempéries, ni des difficultés de transport, de locomotion, de ravitaillement, ni en un mot de tout ce qui constitue le côté pratique et inéluctable des grandes opérations de ce genre, à une pareille époque d'une guerre désastreuse, avec le peu de moyens qui restent et dans une si détestable saison! ”

“ Les marches de concentration, l'accumulation des troupes sur les points d'embarquement, la nécessité d'interrompre sur les voies ferrées la circulation des voyageurs et des marchandises, les lettres privées, les correspondances échangées entre les troupes et leurs avant-gardes, les renseignements donnés par les journaux et surtout par la presse étrangère : il y a là malheureusement autant d'indices dont un état-major ennemi peut tirer grand parti. L'armée allemande avait en France et hors de France tout un service d'espionnage et d'information qui fonctionnait avec une admirable précision. ”

“ Le génie avait barricadé l'entrée du village de la Cluse. Les bataillons du 44e se tenaient au pied des forts.
Dans la vallée, se prolongeait une lutte acharnée, sur la route et sur les pentes. Cependant, vers quatre heures, elle se ralentit un peu. Croyant les Allemands en pleine retraite, le général de division Feillet-Pilatrie fait cesser le feu.
Un silence complet des deux côtés de l'action suit la sonnerie de notre clairon. On voit alors accourir des officiers et des soldats prussiens, agitant leurs mouchoirs blancs au bout de leurs épées et de leurs baïonnettes. ”

“ Quel démenti formel aux trompeurs encouragements du ministère !
Ces malheureux soldats s'étaient bravement battus, le 9, le 13, le 15, le 16, le 17, malgré la faim, malgré la température extrêmement rigoureuse. Enfin, le 18, quand le mouvement de retraite s'était opéré, les vivres avaient commencé à arriver. Mais les convois accumulés sur la route que devait suivre l'armée en sens contraire n'avaient été pour celle-ci qu'une cause de désordre.
Dès lors, ce n'était plus seulement la déroute, c'était la débâcle ; la désagrégation s'accentuant de plus en plus pendant la retraite. ”

“ Le 31 janvier, le gouvernement de Bordeaux lançait de sou côté une dernière circulaire belliqueuse.
« Malgré la convention de l'armistice, la politique soutenue et pratiquée par le ministère de l'intérieur et de la guerre est toujours la même. Guerre à outrance, résistance jusqu'à complet épuisement. Employez donc toute votre énergie à maintenir le moral des populations. Le temps de l'armistice va être mis à profit pour renforcer nos trois armées en hommes, en munitions et en vivres. »
A Bordeaux, on s'indignait, on se révoltait contre la dépêche de Jules Favre. ”

“ Mais Bourbaki déclinait, et Chanzy se révélait d'un sang-froid mâle et lucide, d'une ténacité et d'une foi intactes, à la dernière minute comme au premier jour. Bourbaki se plaignait sans cesse de ses troupes, Chanzy ne cessait de glorifier son armée. L'un exagérait les forces prussiennes qu'il avait devant lui; l'autre les rabaissait aux yeux de ses lieutenants. Bourbaki gourmandait ceux qui voulaient se battre, Chanzy tenait tête à ceux qui se décourageaient.
A la guerre, présomption vaut encore mieux que circonspection. ”

“ Les soldats de la Loire, démoralisés par leurs défaites successives et leurs longues souffrances, se laissaient conduire à Belfort comme un troupeau qu'on mène à la boucherie. Un grand nombre d'entre eux jetaient leurs armes sur les routes ou les abandonnaient dans leurs cantonnements. Les hommes, dont les pieds n'étaient nullement protégés contre le froid et la neige par le soulier d'ordonnance recouvert de la guêtre blanche, restaient souvent, comme éclopés, en arrière des colonnes, et ne retrouvaient plus leurs corps. ”

“ Il n'abandonne ce village que devant l'incendie et devant un mouvement tournant écrasant. A bout de forces enfin, l'intrépide colonel est emporté à l'hôpital de Nuits, où il expire au bout d'une heure.
Le commandemant de la ligne passe au chef de bataillon de la Gironde. Il recule sur la Berchère, lentement et par échelons, renforce les points faibles, refoule l'ennemi, à la tête de cinq compagnies de mobiles.
Les Allemands lancent des obus contre la Berchère. Un
nouvel afflux d'infanterie et de cavalerie tombe sur les mobiles. ”

“ De la place où nous sommes, relate le commandant Camps (1) , le coup d'œil est superbe et saisissant. Nous embrassons dans toute son étendue la lutte acharnée qui se livre dans la plaine. Nous pouvons admirer la retraite méthodique des défenseurs de Boncourt, de la Berchère et d'Agencourt, sur la tranchée du chemin de fer, retraite dirigée par l'héroïque colonel Graziani, déjà mortellement blessé! Et les retours offensifs des défenseurs de la tranchée déployant leurs tirailleurs à cent mètres à peine des lignes allemandes ! ”

“ En avant et à l'ouest de la trouée de Belfort, comme pour dédommager la vieille Gaule de n'avoir plus de frontière physique sur ce point, la nature a ouvert une coupure profonde entre les dépressions des Vosges et du Jura. C'est la vallée de la Lisaine, appelée plus communément dans le pays la Luzine. Elle a pour parois des escarpements boisés, et trace du sud au nord une ligne défensive allant de Chenebier à Montbéliard. C'est une barrière solide qui intercepte les routes de Franche-Comté en Alsace. ”

“ Werder méritait les plus hautes félicitations. Le roi Guillaume voulut les lui adresser lui-même. Il lui télégraphia le 20 janvier : a Votre héroïque et victorieuse défense de trois jours, une forteresse assiégée sur vos derrières, est un des faits d'armes les plus grands de tous les temps. Je vous exprime, à vous, pour la manière dont vous avez exercé votre commandement, à vos troupes, pour leur dévouement et leur ténacité, ma reconnaissance loyale et ma plus haute gratitude, et vous envoie comme témoignage de ces sentiments, la grand'croix de l'ordre de l'Aigle rouge, avec les épées. ”

“ En un instant, l'usine, le presbytère, le talus du chemin de fer, les maisons du village semblent s'allumer. L'artillerie prussienne écrase les soutiens d'infanterie dans le bois Bourgeois. La nôtre, faute de munitions de calibre, ne peut tirer que deux ou trois coups de canon. L'affaire est mal engagée, le général fait sonner la retraite. Mais le signal n'est pas entendu. La marche se poursuit et les pertes augmentent. Un certain nombre d'hommes, conduits parleurs officiers, arrivent bien jusqu'aux bords de la Lisaine, dont les eaux sont gonflées par le dégel. ”

“ Depuis Orléans, l'armée n'avait pas trouvé en effet un seul jour de repos. Les soldats en retraite étaient dans un état lamentable, qu'aggravait l'extrême rigueur de la saison. La concentration sur Bourges allait leur demander encore de nouveaux déplacements, de nouvelles fatigues. Bourbaki, parti de la Chapelle d'Angillon dans la matinée du 9, arrivait l'aprèsmidi à Bourges, précédant ses troupes. La dernière partie de la retraite surtout avait été douloureuse : froid intense, neige épaisse, routes piétinées sans cesse par l'énorme courant humain qui s'y déversait. ”

“ On sait que Bourbaki est là tout près. On a foi en lui, surtout à l'annonce des succès de Villersexel et d'Arcey. La victoire, se dit-on, frappe à notre porte. Elle vient enfin retrouver le drapeau français. Chacun sent son cœur s'ouvrir à l'espérance. Après son premier succès, l'armée de secours pousse en avant. Le 15, de grand matin, le fort de la Miotte signale son canon près de la ville.
C'est un grondement sourd analogue à celui du tonnerre.
Chacun veut l'entendre : on monte sur les parapets, on prête
l'oreille et l'on redescend aussitôt, pour communiquer partout la bonne nouvelle. ”

“ Le 1er grenadiers en entier, devançant la grosse colonne
allemande, tente de se porter en avant, en partant des positions qu'il a enlevées. Mais, dès que les deux bataillons de la Berchère débouchent devant notre ligne, un feu terrible brise leur élan et les arrête net. Soudain, dit un témoin (1) , les masses ennemies s'ébranlent et s'avancent sur eux. Au tour de la France maintenant! Un éclair se prolonge le long du chemin de fer, et les Allemands disparaissent. Morts, blessés, vivants, tous tombent comme des épis sous la faux. ”

“ Il est de toute importance que vous restiez constamment sur son flanc, le harcelant dans sa marche, qu'il est indispensable de ralentir. Le Morvan et la Côte-d'Or sont maintenant à l'abri.
Le plateau de Langres doit devenir votre base d'opérations, d'où vous menacerez sur une immense étendue la grande ligne des communications de l'ennemi. L'armée de l'Est compte sur votre vigoureuse action, dont nous espérons sentir promptement les effets. ”

“ Telle est la position critique dans laquelle l'amiral Pallu fut attaqué. L'ennemi atteignit la queue de sa colonne vers une heure, à la sortie de Pontarlier, puis l'assaillit sur la chaussée du chemin de fer et sur la grande route.
La brigade allemande de Golberg, dont le feu était très violent, avait l'ordre de franchir le passage de vive force.
La panique s'empara des convoyeurs, de pauvres charretiers francs-comtois qui s'enfuirent en criant. Leur mouvement de recul entraîna nos troupes, qui furent un instant refoulées jusqu'aux premières maisons de la Cluse. ”

“ Enquête, t. III.
répondu à Héricourt et à Château-Farine. Je ferai tout ce que vous m'ordonnerez. Mais il faut que l'armée reste commandée par le général Bourbaki. Pour les Prussiens, une armée dirigée par vous, c'est quelque chose ; pour la France, c'est beaucoup. Le prestige du nom ! Commandée par le général Billot qui est inconnu, cette armée ne serait rien. Placez-moi où vous voudrez : à l'avant-garde ou à l'arrière-garde. Je mets tout mon dévouement à votre disposition. Mais il faut que l'armée vous garde à sa tête. Soyez tranquille; nous arriverons à bon port. ”

“ Une telle autorité, installée sur les lieux, intervenant avec énergie et intelligence dans les difficultés, à mesure qu'elles se produisaient, écartant les exigences, réglant la marche des choses sur la connaissance exacte des moyens, aurait pu donner à tous les besoins de l'armée les satisfactions nécessaires, sans que l'on tombât dans cette confusion qui a tout compromis.
L'emploi des chemins de fer à la guerre peut devenir une cause de désastre. Il importe d'étudier avec soin les principes qui doivent présider à l'organisation militaire du service des voies ferrées. ”

“ Carayon-Latour a son cheval tué sous lui. Il est à pied, les vêtements criblés de balles, le sabre faussé par un éclat d'obus. Il encourage ses mobiles et se retire le dernier. Dans ce mouvement, en moins d'une demiheure, les Girondins ont eu 180 hommes hors de combat.
Deux compagnies du 328 et une de la 28 légion, se servant de la tranchée comme d'un rempart, épaulent à coup sûr et font tomber nombre de Badois dans les vignes. La traversée de la plaine sans abris en avant de la tranchée est un coûteux problème à résoudre. ”

“ Il fait si sombre qu'amis et ennemis ne peuvent se reconnaître. Les Allemands ne progressent pas. Leur major Jacobi, gravement blessé, remet le commandement au major de Lane. La mêlée est générale, le bruit de la fusillade assourdissant, dans cette nuit profonde, déchirée par les éclairs des fusils. Les cris des combattants augmentent le tumulte.
Le major de Lane, craignant que ses troupes ne perdent leur direction et ne se dispersent, renonce à pénétrer plus avant dans les taillis, et retire ses hommes à la lisière du bois. ”

“ Mais parvenue à quatre ou cinq kilomètres de Pontarlier, elle reçut l'ordre d'y rentrer.
Le retour de cette troupe et des équipages, coïncidant avec l'entrée en sens inverse d'un corps de 6 à 8,000 hommes, jeta dans la ville une telle confusion qu'il semblait que chaque corps marchât désormais pour son propre compte; qu'il n'y eût ni état-major, ni officiers, ni intendance, ni commandement, ni services. Plus de liaison, plus rien. Les hommes de toutes armes mendiaient isolément. ”