Armée de l'Est

“ En suivant pas à pas les troupes qui, du massif des Vosges, sont refoulées sur Besançon, où elles forment la première armée de l'Est, nous ne voulons pas seulement faire œuvre d'historien, mais surtout montrer des combats livrés par les petites unités, chose assez rare dans la guerre d'Europe.
Seuls ils permettent d'analyser l'état moral du soldat, qui apparaît mal dans les actions de masses. Cet état moral, ou si l'on veut « le cœur humain», joue un grand rôle à la guerre; beaucoup plus que l'arme, il sert de base à la tactique. ”

“ Un bon général ne s'en rapporte pas aveuglément aux avis expédiés par des gens étrangers au métier des armes, il se rend compte par lui-même, il ne se fie qu'à lui pour faire la lumière sur les plans de l'ennemi. Ce devoir sacré pour un commandant en chef, a été négligé par le commandant de l'armée de l'Est ”

“ Nous allons maintenant démontrer, à l'aide d'une campagne imaginaire, et en tenant compte des mouvements de l'ennemi, que, même réduite à ses propres forces, l'armée de l'Est pouvait facilement se soustraire à la poursuite de l'ennemi; car notons bien tout d'abord que, d'après le plan contenu entre Bourbaki et M. de Freycinet, l'armée de l'Est avait, dès le principe de sa retraite, pour but, non de battre Manteuffel, mais de lui échapper afin de s'embarquer au plus vite en chemin de fer à destination de Nevers et de transporter dans le centre le théâtre des opérations. ”

“ Obtenir des renseignements rigoureusement exacts, prendre ensuite une vigoureuse détermination, rien n'est plus difficile à la guerre.
En dehors de ces études sur la tactique des petites unités, l'histoire de la campagne de l'Est fixe l'immutabilité de deux grands principes stratégiques : l'unité de commandement et la concentration des forces. Elle montre aussi les difficultés qu'éprouvaient nos généraux, faute de cadres, pour faire manœuvrer des troupes, d'ailleurs assez médiocres, et, par le raisonnement, nous arrivons à ressaisir toute confiance dans le haut commandement. ”

“ Sans l'armistice, a déclaré Bourbaki à la commission d'enquête, l'armée de l'Est était sauvée.
Certes, nous nous garderons bien d'affirmer que l'armistice a été sans influence sur le sort de l'armée de l'Est; mais nous ne tolérerons pas que, par une habile diversion,
on détourne l'attention publique de la scène principale pour la reporter tout entière sur une partie accessoire, sur un de ces accidents si communs à la. guerre, dont un général clairvoyant et prudent doit tenir compte dans ses calculs. ”

“ Lorsque l'armée de l'Est fut rentrée en France, il était resté dans les dépôts de ce matériel, un certain nombre de sous-officiers et de soldats d'artillerie pour aider les commissions et pouvoir, cas échéant, procéder à sa réexpédition, mais le nombre de ces soldats était naturellement aussi restreint que possible et suffisait à peine au travail journalier qu'entraînait une quantité aussi considérable d'objets et d'armes de toute espèce, aussi ne pût-on les préposer encore à la garde des parcs principaux de Colombier et d'Yverdon. ”

“ Cependant nos généraux auraient dû savoir qu'à la guerre, la plupart du temps l'audace est prudence, que plus une attaque est brusque, impétueuse, moins on perd de monde. Un mois d'inaction ou de fausses manœuvres, surtout au milieu des circonstances particulièrement
pénibles où se trouvait l'armée de l'Est, fait plus perdre d'hommes que la plus sanglante bataille. Les chefs avaient démoralisé leurs troupes à force de circonspection., Ils perdaient leur temps en conseils de guerre toujours inutiles et laissaient échapper toutes les occasions. ”

“ Ses inquiétudes étaient grandes. L'armée de l'Est se trouvait alors en pleine crise d'organisation : 150 détachements passaient d'un corps à l'autre, la plupart des batteries et les renforts promis par Gambetta n'étaient pas encore arrivés; enfin, le moral, fortement atteint par les événements antérieurs, n'avait pas eu le temps de se relever. Dans ces graves circonstances, le 19 octobre, le général en chef crut devoir réunir en un conseil de guerre ses commandants de division et de brigade
pour déterminer la ligne de résistance qui offrirait le plus d'avantages. ”

“ L'armée de l'Est n'était pourtant pas bien redoutable ; elle comptait environ 100,000 hommes, il est vrai, mais presque tous mobiles et mobilisés, qui, mal armés, mal équipés, encore plus mal vêtus, n'avaient aux pieds, pour faire leurs longues étapes, dans la boue, dans la neige, que des chaussures aux semelles de carton.
Ceci n'est pas une exagération, et le journal anglais le Times avait raison quand il disait de ceux qui spéculaient sur ces détresses : « Il n'y aura jamais de potence assez haute pour pendre ces fournisseurs. » ”

“ Les soldats de l'armée de l'Est;, qui venaient en grande partie des contrées méridionales de la France, et qui pour leurs débuts se trouvaient exposés aux dernières souffrances, encombraient les ambulances, se traînaient péniblement le long des chemins, apportaient partout la confusion et, ce qui est plus dangereux encore, le découragement. ”

“ Mais l'armée de l'Est avait à peine combattu qu'elle était déjà hors de combat! Seul, un homme supérieur eût pu la faire sortir des difficultés physiques et morales où elle allait sombrer.
Hélas ! Bourbaki ne sentit que trop cette armée se fondre entre ses doigts! Ce divisionnaire dont la jeunesse avait été brillante sur les champs de bataille, ce héros d'Afrique et de Crimée, ce commandant d'armée entouré d'une légende comme d'un nuage, voilant la médiocrité des vues sous le prestige d'une intrépidité fameuse, cet homme, lui aussi, avait reçu le coup de grâce ! ”

“ M. de Freycinet fut indulgent cette fois pour le commandant de l'armée de l'Est : CI Quand la France connaîtra vos dépêches, elle ne pourra que rendre hommage à la bravoure de la première armée, à l'énergie, au sang-froid et aux capacités de son chef.
CI La première armée a fait tout ce que les circonstances permettaient de faire ; elle ne pouvait à la fois vaincre un ennemi supérieur en nombre et les éléments. Elle a le droit d'être fière de sa conduite. ”

“ Il ne faudrait pas croire d'ailleurs que cette armée ou cette portion de l'armée de l'Est fût tout entière dans l'état misérable des malheureux de la rue et des ambulances. Les régiments de ligne établis dans les casernes et dans les édifices publics étaient encore parfaitement organisés et ne demandaient qu'à reprendre les armes. L'artillerie, nombreuse, amplement pourvue de munitions, bien commandée, bien servie, montrait les mêmes dispositions, ainsi que le témoignait suffisamment une belle rangée de pièces avec leurs caissons, déjà établies au-dessus de la
gare. ”

“ Le danger de l’Est reste constant. Sans doute l’organisation de l’armée allemande a dû se camoufler ; mais les bureaux du grand État-major sont répartis dans les différents ministères et y continuent la préparation à la guerre en la généralisant ; les troupes seraient rapidement prêtes à entrer en campagne ; les cellules de la mobilisation existent, et prêtes à recevoir les 5 millions d’hommes qui viennent de déposer les armes ; les cadres sont ardents et rêvent d’une guerre de revanche ; les écoles primaires dressent des soldats, les universités des officiers de réserve. ”

“ Il est de toute importance que vous restiez constamment sur son flanc, le harcelant dans sa marche, qu'il est indispensable de ralentir. Le Morvan et la Côte-d'Or sont maintenant à l'abri.
Le plateau de Langres doit devenir votre base d'opérations, d'où vous menacerez sur une immense étendue la grande ligne des communications de l'ennemi. L'armée de l'Est compte sur votre vigoureuse action, dont nous espérons sentir promptement les effets. ”

“ Les généraux qui ne se souciaient pas de les utiliser autrement les laissèrent aussi longtemps que possible à la charge du département et sous l'autorité du préfet. M. Ordinaire ne cessait de réclamer pour verser à la guerre ses mobilisés bien équipés et armés, mais, on ne voulait pas en entendre parler.
Le désastre de l'armée de l'Est et la paix qui suivit achevèrent de rendre inutile cette espèce de levée en masse sur laquelle on avait tant compté et qui sans doute, si elle eût été plus promptement organisée et quelque peu exercée, aurait pu changer la face des choses. ”

“ Nous sommes donc forcés de donner l'ordre de bataille de l'armée de l'Est tel que nous avons pu l'établir d'une manière tout-à-fait incomplète ; car dans les notes fournies par l'état-major français, l'artillerie est tout-à-fait oubliée, et les quelques batteries ,qui y figurent n'ont été portées que d'après des indications puisées dans divers rapports sur lesquels le bureau fédéral a pu, par hasard, jeter un coup d'œil. ”

“ Elles consistent, — pour parer à une éventualité encore incertaine, mais qui se précise, — à constituer, dans cette région, une puissante armée capable de faire tête à la manœuvre allemande si elle se manifeste dans cette direction. Une fois les mesures prises pour l’offensive à l’Est, l’attention du haut commandement français se porte presque uniquement vers le problème de l’Ouest. ”

“ En effet, c'est par là qu'arrive la grande armée ennemie, et déjà nous avons lieu de voir combien la ligne de défense se trouve changée; tout est dans l'Est, il n'y a que peu de chose dans le Nord; ce qui peut tenir aussi, il est vrai, à ce qu'à cette époque nous sommes en possession des places maritimes du Nord. ”

“ SECONDE PÉRIODE DE LA RETRAITE. — L'ACTION.
A 1er. — Nécessité d'une décision énergique et d'un plan exécuté sans perte de temps, vigoureusement et avec suite. — Situation des armées françaises et allemandes à l'époque de la concentration de l'armée de l'Est autour de Besançon. — Tergiversations de M. Leperche : ses contre-ordres continuels désorganisent l'armée et indiquent l'absence de plan ; appréciations de ces hésitations et de ces contre-ordres par les généraux de Rivière et de Blois. 234
g 2. ”

“ Si l'armée française de l'Est est attaquée par des forces inférieures, elle se placera dans une position reconnue d'avance, et attendra l'ennemi. Si l'armée ennemie est égale ou peu supérieure, et que l'on puisse trouver une position, qui offre de grands avantages, on s'y arrêtera; sinon, et dans le cas où les forces ennemies seraient beaucoup supérieures, on doit se mettre en retraite vers Lyon, de manière à se rapprocher toujours de l'armée de l'Ouest. ”

“ La vue des puissantes colonnes de l'ennemi calma généralement l'enthousiasme des populations, qui s'empressaient de renvoyer les armes demandées à grands cris quelques jours auparavant. Quant aux rares paysans disposés à résister quand même, ils ne pouvaient, mal armés et sans chefs, faire subir aux Allemands que des pertes insignifiantes, largement compensées par de cruelles représailles. ”

“ Quand vous vous réunirez de nouveau, un grand événement impatiemment attendu sera consommé. L'occupation étrangère aura cessé; nos départements de l'Est, qui ont si noblement payé leur dette à la patrie, puisqu'ils ont été les premières victimes de la guerre et les derniers gages de la paix, seront enfin soulagés d'une épreuve héroïquement supportée, et nous ne verrons plus sur le territoire français d'autre armée que l'armée française. ”

“ Mouvemens, plan d’opérations, détails, on veut tout savoir, tout conduire. « Il nous faut plus que jamais coordonner nos mouvemens, avoir de la suite, ne jamais marcher à l’aventure, mais savoir à toute heure où nous en sommes et ce que nous voulons... »
Bref, on prodiguait les leçons et on prenait ses précautions. On avait mieux fait du reste ; on avait placé auprès du général en chef une sorte d’ad latus ou de « commissaire extraordinaire, » ou de tribun militaire, je ne sais trop de quel nom le nommer. Quel était le rôle de M. de Serre à l’armée de l’est ? On ne l’a jamais bien su. ”

“ Les réserves d'artillerie se privèrent de quelques batteries de 12, ne conservant que les mitrailleuses et les pièces de montagne.
La division de cavalerie Brémond d'Ars suivait le 18e corps.
La division Longueruc prit Morteau et le haut des plateaux.
Enfin, le 28 janvier, tout le gros de l'armée de l'Est est concentré autour de Pontarlicr. Le 20e corps occupe la Chaux d'Arlier, Bannans, Dompierre, Frasne et Bulle. Le 15e : Doubs, Arçon, Dommartin. Le 24e est déjà sur la route de Mouthe.
Les soldats reçoivent à peine quelques morceaux de pain. ”

“ Vint le tour des soldats de la ligne casernés au Fort de l'Est. Ils prirent leurs rangs sans mot dire ; leurs armes seules, s'entre-choquant dans l'obscurité, m'annoncèrent leur départ.
Il était cinq heures du matin. Après avoir offert à Dieu ma journée et ma vie, comme devait le faire un bon Français, je descendis. Les officiers étaient déjà debout. Les artilleurs allaient se rendre au bastion pour attendre le moment de prendre part à la fête, comme ils le disaient. On servit du café. ”

“ A propos du groupement des forces coalisées il y a lieu de faire une remarque très importante : chacune des armées se compose de contingents de diverses nationalités ; ainsi l'armée du Nord est formée de corps suédois, russes et prussiens ;- celle de Silésie de corps russes et prussiens ; enfin celle de Bohême d'un corps prussien et de corps autrichiens et russes. ”

“ En arrière de ces armées de première ligne, le reste de nos forces disponibles était rassemblé en vue de la manœuvre dans une formation articulée près de lignes de chemin de fer : quatre corps d'armée et douze division de réserve auxquels viendraient éventuellement s'adjoindre les 14e, 15e, 19e et 21e corps. Toute cette concentration se faisait à l'abri de nos fortifications de l'Est ; en avant de celles-ci, la couverture était assurée en première urgence part trois corps d'armée frontière, les 6e, 7e et 20e corps et par trois divisions de cavalerie ”

“ Quoiqu'il advînt, il déjouait les mouvements enveloppants de Manteuffel, et l'amenait à attaquer l'armée de l'Est de front dans des positions formidables et soigneusement fortifiées; il pouvait être battu, mais il avait toujours en .arrière une voie ferrée, sa retraite parfaitement assurée ,et une deuxième ligne .de bataille derrière le Doubs.
Nous pourrions indiquer bien d'autres dispositifs pour amener l'armée de l'Est à se ranger derrière l'Ognon et y attendre les Prussiens; c'est un excellent exercice que nous
livrons à l'étude de nos anciens camarades ”