E. Dawall

“ Tous les soldats dont les pieds blessés, la fatigue ou l'épuisement empêchaient de se trainer plus loin et tous ceux qui ne pouvaient pas supporter le transport par chemin de fer, y furent installés. Comme, cette ville était une étape pour les troupes , un grand nombre d'entr'elles y bivouaquèrent, et les salles des casernes furent en un instant remplies d'éclopés. Le reste des malades dût gagner à pied Neuchâtel, pour y trouver enfin le repos et une nourriture qui réchauffa leurs corps transis et leur rendit des forces. ”

“ Après les désastres de Metz et de Sedan, quelques cent mille soldats, l'élite des troupes françaises, furent emmenés captifs en Allemagne. La France à l'agonie, harcelée par un ennemi avide de nouvelles victoires, inquiétée par des troubles intérieurs, fit un effort surhumain ; de nouvelles armées sortirent de terre, mais mal équipées, dépourvues en grande partie de toute instruction militaire, de munitions suffisantes et souvent même de subsistances, elles ne purent opposer qu'un fragile obstacle au torrent envahisseur qui débordait de toutes parts. ”

“ Tout le monde était au fait de la marche des événements; chacun savait que l'armée française allait pénétrer, entrait déjà en' Suisse ; mais ce qu'on ignorait, c'était par où les troupes arriveraient.
Les Comités de secours institués dans toutes les villes depuis le commencement de la guerre , déployaient une nouvelle activité, les dons de toute espèce affluaient dans leurs magasins ; vivres en abondance, vêtements chauds, boissons réconfortantes, remèdes, objets de pansement, argent, rien ne manquait. ”

“ Lors d'une guerre entre la France et l'Allemagne, dont les frontières bordent notre territoire depuis le lac de Constance jusqu'à Genève, la position stratégique de la Suisse est rendue plus difficile par la grande étendue de la ligne qu'elles forment et qui n'est que faiblement défendue par la nature, car nos frontières naturelles, qui sont formées par le Rhin au Nord et par la chaîne du Jura à l'Ouest, ne délimitent pas d'une manière continue la ligne de démarcation établie entre la Suisse et les deux Etats ”

“ Le 30 janvier, le général Herzog avait envoyé, sur l'ordre du Département militaire fédéral, son premier adjudant, M. le lieutenant-colonel fédéral G. Siber, en parlementaire auprès du général commandant les troupes les plus rapprochées de la frontière, afin de s'informer, si l'armistice était connu des deux armées et respecté par elles ; auquel cas la Suisse ne permettrait plus dès lors, le passage de la frontière à des détachements de troupes et traiterait comme déserteurs les hommes isolés qui chercheraient à se réfugier chez nous. ”

“ Grièvement blessé et dès lors incapable de garder le commandement de son armée, il le transmet au général Clinchant, commandant du 20e corps de l'armée de l'Est, qui, sans perdre de temps, cherche à opérer sa retraite sur Lyon par Pontarlier et Mouthe, le long de notre frontière. Un corps de douze mille hommes, assez bien organisé, est déjà près de cette dernière ville, mais le reste de l'armée est dans un état déplorable, rendu plus poignant encore, par un retour subit d'un froid très vif et une neige épaisse. ”

“ Il est un devoir imposé par la neutralité, de ne pas favoriser de quelque manière que ce soit la position des belligérants, ce qui serait le cas en rendant une armée à la France, quoiqu'en conservant en gage les armes qu'elle a apportée avec elle, car elle pourrait prendre de nouveau part à la guerre; il y a donc lieu d'exiger l'assurance positive du Gouvernement français, qu'aucun des soldats de l'armée de l'Est ne sera plus employé dans l'armée active pendant la durée de la guerre. ”

“ Un fait qui n'a pu échapper à l'observateur le plus superficiel et qu'on se borne à mentionner, c'est l'irritation de la troupe, sous-officiers et soldats, contre les officiers.
Les prescriptions de l'Autorité fédérale ont été suivies partout, elles ont été bien comprises et bien appliquées. Partout il a été fait ce qu'on a pu pour adoucir le sort des internés, sans nuire à l'ordre et à la discipline. ”

“ Les soldats d'Afrique en particulier, montraient de la sollicitude pour leurs montures, tandis que les soldats du train d'artillerie et du train des équipages donnaient fréquemment l'exemple de brutalités révoltantes vis-à-vis des pauvres bêtes confiées à leurs soins.
En attendant le moment où on pourrait répartir ces chevaux entre les Cantons qui avaient le moins à souffrir de la disette de fourrages dont on se plaignait un peu partout en Suisse, ils furent réunis et parqués à Yverdon, Neuchâtel et Colombier. ”

“ Suivie de près par l'ennemi qui la prenait en flanc, elle devait battre en retraite rapidement, ou entrer sur notre territoire. Il n'était pas à présumer qu'elle céderait devant un ennemi, pour en chercher un nouveau dans nos troupes, et qu'elle chercherait simplement un asile en Suisse.
Les seuls passages praticables pour de forts détachements, étaient ceux de Môrteau au Locle, de Pontarlier aux Verrières et à Sainte-Croix, puis enfin celui de Jougne à Ballaigue. Il s'agissait donc de porter nos troupes sur les points indiqués. ”

“ La situation toute exceptionnelle de Genève, dont la population cosmopolite renferme un très grand nombre d'étrangers, qui ne comprennent, ni ne cherchent à respecter les obligations imposées à notre pays par sa neutralité, offrait le danger de nous entraîner dans des complications qu'il était du devoir de l'Etat d'éviter; en conséquence, les soldats français qui y avaient été internés, à teneur de la répartition générale, furent dirigés sur l'intérieur et il ne resta à Genève que les malades dans les hôpitaux. ”

“ Du reste, l'expédition des fusils ayant été entièrement remise à la commission française , qui eût non-seulement à organiser les convois, mais aussi à en règler toutes les conditions et les frais de transport, nous n'avons obtenu sur l'évacuation de ce matériel, que des données tout à fait générales. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que le lieutenant-colonel Tricoche a procédé, comme il l'avait fait jusqu'ici, avec une complète connaissance des choses et que tout s'est passé avec un ordre parfait et une entente tout à fait cordiale entre les officiers suisses et français. ”

“ L'Alsace était occupée par les Allemands et Mulhouse était en leur pouvoir ; leurs troupes arrivaient en reconnaissance jusqu'à la frontière suisse près de Bâle; une partie de leur armée faisait le siège de Belfort.
De l'autre côté, le général de Werder, se dirigeant de Vesoul sur Belfort, avait rencontré le général Bourbaki à Villersexel, où se livra une sanglante bataille, à la suite de laquelle l'armée allemande s'établit solidement aux environs d'Héricourt, au sud-ouest de Belfort. ”

“ La grande quantité de malades que l'armée de l'Est avait été forcée d'évacuer déjà avant son entrée en Suisse, et qui était hors de toute proportion avec le chiffre de ses troupes, provenait du fait que la grande majorité d'entr'eux était des rachitiques, des malingres, des souffreteux réformés par les premiers conseils de révision et que des nouvelles commissions d'examen avaient déclarés bons pour le service afin d'augmenter les levées qu'on ne cessait de diriger sur les armées en campagne, quoique les premières décisions fussent légalement sans appel. ”

“ Plusieurs d'entre eux avaient encore des pantalons de toile reçus à l'entrée de la campagne et grelottaient à faire pitié.
A mesure que les soldats mettaient le pied sur le territoire suisse, ils étaient désarmés; on leur faisait déposer leur fusil, leur sabre et leur équipement contenant les munitions de poche. Bientôt d'immenses tas d'armes et d'effets s'élevèrent dans la neige des deux côtés de la route.
Les chevaux surtout présentaient le plus piteux aspect : affamés, privés de soins depuis longtemps, mal harnachés souvent, leur corps n'offrait parfois qu'une plaie dégoûtante ”

“ Le Commandant de place, M. le lieutenant-colonel fédéral Rodolphe de Sinner, aorganisé le service d'une manière exemplaire. Malgré le grand nombre d'internés qui sont en ville et dans son voisinage immédiat, le plus grand ordre règne dans les rues ; point de bruit, point de groupes de soldats se traînant nonchalamment dans les rues ; chaque jour on leur fait faire une promenade, et on les voit passer en silence et en bon ordre dans la ville; arrivés dans la campagne, ils peuvent prendre plus de liberté, chanter, s'écarter un peu ”

“ La raison pour laquelle le coût journalier d'un soldat suisse est plus faible que pour un interné, quoique la solde de ceux-ci eut été moins élevée et que la subsistance eût été la même, provient de ce que les frais du service sanitaire, qui ont été assez considérables , ont dû être répartis pour la plus grande part sur les internés ; puis les constructions provisoires qui ont dû être élevées pour leur logement, leur sont comptées, attendu que les troupes de surveillance ont généralement été logées dans des bâtiments. ”

“ Le Chef du Département militaire fédéral me fit part que, d'après une communication verbale du ministre de la Confédération du Nord, le comte Bismarck avait autorisé le passage à travers le territoire occupé par l'armée allemande, aux troupes françaises internées qui allaient être rapatriées depuis les Verrières, toutefois en ne permettant que l'emploi des voies ferrées ; toutes les routes et chemins devant rester libres pour permettre aux troupes allemandes de se mouvoir facilement. ”

“ Le ministre suisse doit se réserver formellement notre liberté d'action, car, dans le cas où les deux puissances ne voudraient pas entrer en matière sur notre réclamation ou si les négociations duraient trop longtemps , nous nous réservons de prendre telles mesures que nous jugerons convenables pour sauvegarder les intérêts de notre pays, qui n'a pas hésité dans les temps critiques et difficiles où nous nous trouvons, à faire tous ses efforts pour répondre aux exigences du droit des gens et de l'humanité. ”

“ Le 2 février au soir, un officier allemand se présenta en parlementaire à la frontière, vers les Verrières, et remit au général Herzog une lettre du commandant en chef de l'armée allemande du Sud, par laquelle le général de Manteuffel lui faisait savoir, qu'il avait l'intention de restituer au général de l'armée française de l'Est, mille fusils Chassepot provenant du désarmement d'un pareil nombre de soldats, qui, dans l'idée erronée qu'un armistice avait été conclu, n'avaient plus voulu se défendre à Chaffois et s'étaient rendus. ”

“ Les récits des officiers eux-mêmes, leur étonnement en voyant en Suisse, combien l'officier vit avec le soldat, partage ses bons et ses mauvais moments , s'intéresse à lui en dehors des détails du service, ont laissé chez nous l'impression, que les désastres des armées françaises eussent été peut-être moins grands, s'il eût existé plus de confiance amicale, plus de solidarité entre l'officier et le soldat. ”

“ Le Chef du Département militaire fédéral, WELTI.
Le 27 février, les 23 soldats internés qui constituaient le dépôt de Kirchdorf, Canton de Berne, coururent un grave danger; l'église dans laquelle ils étaient cantonnés depuis le 41 du même mois, prit feu vers les quatre heures du matin et l'incendie propagé rapidement par la paille de couchage et alimenté par les bancs empilés dans les bas côtés de l'édifice, prit en peu de moments une telle intensité, que les soldats ne purent s'échapper qu'à grand'peine et la plupart d'entr'eux à demi vêtus. ”

“ Cependant cette mesure étant de nature à amener une grande perturbation dans le commerce et à soulever de nombreuses réclamations et récriminations, la Compagnie des chemins de fer de la Suisse-Occidentale décida de maintenir sur son réseau un train par jour dans chaque direction et de supprimer en revanche un train de voyageurs.
Les internés des cantons du Valais, Vaud et Fribourg, ne doivent pas être compris dans le plan d'évacuation, parce qu'ils seront dirigés sur la Savoie, par étapes et par les bateaux à vapeur du lac Léman. ”