Louis d' Eichthal

“ Vos troupes doivent être reposées, tant par l'effet
du temps que parce que, depuis huit jours, elles n'ont pas vu l'ennemi; vous avez de jeunes et vigoureux commandants de corps d'armée, qui ne demandent qu'à aller en avant; vos troupes elles-mêmes, quoique jeunes, retrouveront dans cette offensive les meilleures qualités de la race française. Vous leur parlerez, et vous saurez les entraîner. Ayez recours à des moyens extraordinaires, s'il le faut. ”

“ « Je fais occuper les débouchés de Salins et les passages de la Loue; j'avais chargé le général Bressolles de faire garder les défilés duLomont; j'apprends que son corps d'armée a fui tout entier presque sans combattre; je pars avec le 18e corps pour lâcher de reconquérir les positions perdues.
» Vous me dites de m'entendre avec Garibaldi : je n'ai aucun moyen de correspondre avec lui ; mais si
vous ne faites pas attaquer l'ennemi sur ses communications, je me considère comme perdu. ”

“ Le général Bourbaki établit son quartier général à Arcey.
Là, il reçut du ministre la dépêche suivante :
Bordeaux, 18 janvier 1871, 3 h. 30 du soir.
« Quand la France connaîtra vos dépêches, elle ne pourra que rendre hommage à la bravoure de la première armée, à l'énergie, au sang-froid et aux capacités de son chef.
» La première armée a fait tout ce que les circonstances permettaient de faire ; elle ne pouvait à la fois vaincre un ennemi supérieur en nombre et les éléments. Elle a le droit d'être fière de sa conduite. ”

“ Et voilà ce qui devait être opposé à un ennemi bien armé, ayant une discipline de fer, rompu aux fatigues des marches, de plus bien habillé et bien nourri.
Le 31 décembre, à minuit, le ministre qui n'avait pas de nouvelles s'impatientait; il recommençait ses plaintes de lenteur et ses récriminations. Mais pourquoi ne tenait-il pas ses promesses? Pourquoi, au lieu de deux ou trois jours, en avait-il mis douze pour transporter l'armée de la Charité, Nevers et Saincaize à Chagny et Chalon-sur-Saône? Pourquoi n'envoyaitil pas les chevaux nécessaires? ”

“ Le général étant malheureux et l'armée dans un état impossible à décrire, les récriminations, les reproches de lenteur, recommencent, et on est loin des dépêches du ministre et de son délégué remplies d'éloges pour la bravoure, le sang-froid, l'intelligence de la guerre du général Bourbaki. ”

“ La possession d'Arcey m'est nécessaire pour me permettre de me porter en avant. On m'assure que l'ennemi n'a pas cessé de l'occuper depuis trois semaines et qu'il s'y est fortifié. Je fais reconnaître aujourd'hui les ouvrages exécutés par lui. En marchant sur Vesoul, sur Lure ou sur Belfort avant de m'être rendu maître d'Arcey, je compromettrais mes communications avec Clerval qu'elle domine complètement. L'opération sur Arcey a donc un caractère purement défensif. Si elle
réussit, Vesoul et Lure seront forcément évacués, comme l'ont été Dijon et Gray. ”

“ A trois heures et demie, en rejoignant Saint-Julien, le général Bourbaki remarqua des mouvements d'infanterie et d'artillerie de l'armée ennemie; il en fit prévenir le maréchal Bazaine, pensant qu'une attaque
pouvait être exécutée d'un instant à l'autre, et produire des résultats d'autant plus regrettables que les troupes en position étaient mal placées, mal gardées, entassées, occupant des pentes de terrain susceptibles d'être battues par le feu de l'ennemi. ”

“ L'attention de l'ennemi est éveillée; il a eu le temps de se concentrer, et désormais le général Bourbaki le trouvera en forces supérieures dans toutes les directions. Au contraire, par la nouvelle ligne que j'indique, on trompe l'ennemi, qui pendant quelques jours continuera à chercher Bourbaki dans l'Est, et on opérera, sur les armées de Paris et d'Orléans, une seconde puissante diversion, qui obligera l'ennemi à détacher une nouvelle couche de forces. ”

“ Voici la réponse du ministre : Bourges, 17 décembre 1870.
« La dernière dépêche du général Chanzy le représente comme aux prises avec la presque totalité du corps de Frédéric-Charles, du duc de Mecklembourg et d'une colonne venant par la vallée de l'Eure, dont on n'estime pas la force. Il est plus que jamais urgent que la diversion énergique à laquelle vous êtes résolu soit menée le plus vivement possible, afin de gagner, rien que par la marche, beaucoup d'avance sur vos adversaires.
» ”

“ Le général, venant de visiter ses troupes, était de plus en plus convaincu que si l'on voulait arriver à une réorganisation sérieuse, il fallait la faire en arrière et à l'abri de l'ennemi; car dans l'état de démoralisation et de souffrance où était l'armée, la moindre tentative d'attaque contre elle pouvait être son anéantissement complet. ”

“ Depuis sa sortie de Metz, le général avait toujours été triste. La manière dont il avait été traité par le ministère de la guerre n'avait pas peu contribué a augmenter cette tristesse. Depuis le combat d'Arcey il était devenu sombre, irritable, et il était pris d'un tel dégoût que nous étions convaincus dans son entourage
que dans un moment de désespoir il finirait par se tuer. ”

“ Nous touchons, mes chers enfants, au 24 septembre 1870, date néfaste pour le général Bourbaki.
On pouvait prévoir le dénouement du drame : la faim se faisait déjà sentir; les chevaux de la cavalerie et de l'artillerie disparaissaient rapidement, servant à l'alimentation non seulement de l'armée, mais encore des habitants. Le maréchal Bazaine avait envoyé un de ses aides de camp auprès du prince Frédéric-Charles pour tenter un arrangement, mais ces démarchés avaient échoué. ”

“ Des forces ennemies me sont signalées comme traversant la Côte-d'Or; il importe que mon aile gauche soit protégée par la Saône et par l'Oignon. Recommandez le prompt achèvement des ponts du Doubs de Clerval à Besançon ; faites couper les ponts de l'Oignon et ceux de la Saône dès que l'approche de l'ennemi sera signalée. Rappelez dans Besançon la 3e légion du Rhône, qui est à Baume; faites garder l'Oignon entre Voray et Harnay, et exécutez sur les routes, surtout dans les pentes, les coupures nécessaires. ”

“ Si le général Bourbaki avait été mis exactement au
courant de la situation relative de notre armée et de celle de l'ennemi, il se serait bien gardé de suivre le chemin étroit traversant le bois, et qui constituait, vu l'encombrement des caissons de munitions, des cacolets, des blessés, des troupes de toute nature battant en retraite, un véritable coupe-gorge : il se serait avancé par la route de Briey, se faisant couvrir de tirailleurs et soutenir par son artillerie, pour se placer ensuite sur le flanc gauche de l'ennemi et arrêter ce dernier avant d'avoir tiré un seul coup de fusil. ”

“ Un mouvement tournant, bien dirigé contre nous, occasionnerait actuellement un désastre, je le répète encore. C'est précisément ce que l'ennemi cherche à faire depuis qu'il a percé le centre de l'armée de la Loire et pu franchir les ponts d'Orléans, non avec des bandes, mais avec des forces bien organisées. ”

“ Je m'inspirerai descirconstances et je vous ferai connaître, au fur et à mesure, la situation de l'armée, les nouvelles que j'aurai de l'ennemi, et les moyens que je me proposerai d'employer pour atteindre le but que je vous indique : mettre l'armée en mesure de tenir de nouveau l'ennemi en échec. Je regrette de n'avoir pu être informé à temps de l'approche de forces aussi considérables que celles qui me sont signalées; je regrette aussi que les troupes concentrées à Dijon n'aient pas même essayé de retarder leur marche. ”

“ Les hommes étaient épuisés par la fatigue, le froid, la faim, par des combats successifs: la démoralisation était arrivée à son comble.
Le verglas empêchait toute espèce de ravitaillement ;
les chevaux tombaient et ne se relevaient plus, les convois restaient en route.
Une faible partie seulement des troupes pouvaient être cantonnées, le reste était obligé de bivouaquer; les hommes devaient rester éveillés toute la nuit pour éviter la congélation ; car avec la neige et le bois vert dont on pouvait disposer on obtenait de la fumée, mais ni flamme ni chaleur. ”

“ Le délégué à la guerre montre dans ce passage de sa dépêche une ignorance complète de l'état de l'armée !
Pourquoi n'a-t-il pas, suivant ses promesses, protégé le flanc gauche? Pourquoi n'a-t-il pas, suivant ses engagements, bondé Besançon de vivres, de munitions et de
tout ce qui était indispensable à l'armée? ”

“ Voici l'extrait d'une lettre qu'il écrivait, le 7 novembre, au ministre de la guerre :
Lille, 7 novembre 4 870.
« Les résultats obtenus ne sont pas ceux que j'aurais désirés; mais on a dépouillé le Nord de l'artillerie de ses places et de ses projectiles pour armer Paris, de l'artillerie de campagne, de ses chevaux, de ses harnachements, de ses artilleurs, de ses cadres de toute espèce, pour former les différentes armées.
» L'armement des places n'est que celui de sûreté ; pour quelques-unes seulement, il est d'un tiers audessus. ”

“ Je ferai occuper les bords de l'Yévre, à droite et à gauche de Bourges, prêt à franchir cette rivière, afin de menacer ou d'attaquer les ailes de l'ennemi qui se présenterait devant la ville pour la bombarder. Se placer en avant de Bourges, c'est compromettre et la ville et l'armée; se placer en arrière, c'est assurer le repos et la défense sérieuse de l'une et de l'autre. ”

“ « Sans ajouter entièrement foi à toutes les dépêches que je reçois concernant l'effectif et les mouvements de l'ennemi du côté de la Saône et du bas Oignon, je suis obligé de reconnaître que je dois hâter mon mouvement sur Besançon. On s'est battu à Dijon et Dôle est occupé; j'envoie ce soir même, par chemin de fer, du monde à Mouchard.
» Si je trouve une bonne occasion, j'attaquerai l'ennemi ; mais si je ne crois pas être en force, je me tiendrai sur la défensive en passant sur la rive gauche du Doubs, afin de ne pas combattre dans des conditions douteuses, avec une rivière à dos. ”

“ Je ne connais pas de spectacle susceptible de causer un souci plus grand à tout homme aimant l'armée, aimant son pays, surtout lorsque cet homme exerce le commandement en chef, que celui du désordre existant dans les impedimenta et empêchant les forces dont il dispose de se mouvoir, d'arriver à temps sur les points où leur présence est nécessaire. ”

“ Les vrais coupables sont ceux qui, tranquillement assis devant une table, dans une chambre bien chaude, avec toutes les commodités de la vie, exigeaient des mouvements impossibles, pour ne pas dire insensés, d'une armée exposée aux souffrances les plus terribles du froid et de la faim, manquant de tout, et qui était dans un état de désorganisation complète. ”

“ Il nous faut plus que jamais coordonner et préciser nos mouvements, avoir de la suite, ne jamais marcher à l'aventure, mais savoir à toute heure où nous en sommes et ce que nous voulons. Je ne saurais trop exiger de vous, dans l'accomplissement de la tâche qui vous est confiée, et qui exige de votre part autant de confiance que de hardiesse et de mobilité, et j'y compte au nom du gouvernement tout entier. ”

“ Le général se décida pour le parti qui devait sauver l'armée, mais il songea qu'en contrevenant aux ordres du ministre pour obtenir un résultat médiocre, il s'exposait à voir dénaturer ses intentions loyales. Son chagrin devint grand surtout lorsqu'il apprit que le 24e corps avait abandonné des positions importantes, et battu en retraite presque sans combattre. Il résolut de se faire tuer à l'ennemi, et prescrivit au général.
Bressolles d'occuper avec ses meilleures troupes les positions perdues, et au général Billot de concourir à cette opération. ”

“ Avant votre départ de Bourges, il était parfaitement convenu "que nous manœuvrerions de façon à faire évacuer Dijon, Gray, Vesoul, et à faire lever le siège de Belfort. Ces résultats obtenus, nous devions, suivant les mouvements de l'ennemi, la disposition de ses forces, la nature du théâtre de nos opérations, chercher, en passant par Épinal, à couper les lignes de communication de l'ennemi entre l'Alsace, la Lorraine et Paris, ou bien nous porter sur Langres et
Chaumont, afin d'obtenir le même résultat en menaçant de près l'armée d'investissement de Paris. ”