Marc Debrit

“ Le général de Manteuffel marcherait vers le Nord, en appuyant son aile gauche à la forteresse de Laon et en tournant autour de ce pivot, de manière à opérer comme une sorte de râteau le long de la frontière de Belgique, chassant devant lui tous les corps français qui se trouvent entre l'Escaut et le Tas-de-Calais. De son côté, le prince Frédéric-Charles devrait marcher directement vers le Sud, avec Troyes pour point central et venir donner la main aux deux armées d'Orléans et de Dijon, en comblant le vide qu'elles laissent entre elles, des bords de la Saône à ceux de la Loire. ”

“ Nous nous bornerons à faire observer, en nous tenant au
point de vue strictement militaire, que ce dénouement est la conséquence logique de l'imprudence commise par les stratégistes français lorsqu'ils ont cru pouvoir., en présence d'une armée supérieure en nombre, aguerrie, manœuvrière et admirablement bien commandée, abandonner leur ligne de retraite naturelle pour exécuter cette marche de flanc à deux pas d'une frontière inviloable. Le courage le plus héroïque ne peut plus, dans l'état actuel de l'art militaire, compenser les défauts d'un pareil plan et en racheter la témérité. ”

“ Lorsqu'il se montre dans quelque village, c'est qu'il y a quelque chose à faire. Il sait où il va et il porte jusqu'aux extrémités de l'armée la pensée souveraine du général en chef.
Les officiers de uhlans et de hussards, ainsi qu'un très-grand nombre de leurs sous-officiers et de leurs soldats, sont des hommes instruits, parlant bien le français, rompus à l'étude de la topographie, et parfaitement capables de renseigner le général sur tout ce qui peut intéresser l'armée. C'est donc une troupe d'élite dans l'acception la plus légitime du mot. ”

“ Si l'on avait eu un instant l'espérance de rentrer en France en longeant la frontière suisse pour rejoindre la route de Bourg par Lons-le-Saunier ou celle de Gex par la Faucille, il fallut bientôt renoncer à ce projet devenu d'une réalisation impossible. A Pontarlier, comme à Maiche, comme à Saint-Hippolyte, comme à Blamont et à Pont-de-Roide, l'ennemi était là, toujours présent, coupant les routes au Nord, au Sud, à l'Ouest, avec son infatigable cavalerie. ”

“ Il ne faut pas oublier, en effet, que la forteresse de Metz n'est autre chose qu'une double et formidable tête de pont entre deux camps retranchés formés par les hauteurs de la rive droite et de la rive gauche avec les forts qui les dominent. Ces forts eux-mêmes, armés d'une artillerie à longue portée, battaient au loin le pays, en avant de la place, tenaient les grand'gardes ennemies à distance, facilitaient les sorties et protégeaient les retraites. ”

“ La défaite de l'armée de la Loire rend pour le moment beaucoup plus difficile à l'armée enfermée dans Paris de débloquer cette place et de remporter une victoire dans le sens stratégique de ce mot. Malgré cela, nous le répétons, il est naturel que le général Trochu accorde à ses troupes, à la gloire de la défense parisienne, cette nouvelle sortie, dût-elle aboutir aux mêmes résultats que celle du 2 décembre.
Telles sont les tristes nécessités de la guerre; elle ne compte pas, elle ne peut pas compter le nombre des victimes, lorsqu'il sagit de sauver l'honneur du drapeau. ”

“ C'est une résolution bien grave que d'enlever d'un seul coup à un pays tous les agents de la production pour les exposer sur un champ de bataille, en présence de troupes exercées et pourvues d'une artillerie formidable. N'est-ce pas d'une part ruiner le pays et-de l'autre embarrasser l'armée, tout en préparant, en cas de revers, d'irréparables désastres? ”

“ Un roi, fût-il doué des plus grandes qualités, n'aurait jamais qu'une autorité précaire. Battu en brèche par les partis hostiles, rendu responsable d'une situation qu'il serait impuissant à modifier, il ne pourrait se maintenir au pouvoir qu'en flattant les passions nationales et en promettant une revanche qu'il serait impuissant à réaliser.
Si la république est, comme on l'a dit, le gouvernement qui divise le moins les Français, cela signifie sans doute que la forme républicaine, avec les larges
libertés qu'elle comporte, est bien celle qui convient le mieux à la situation actuelle. ”

“ L'intention des Allemands de couper aux Français leur ligne de retraite sur Châlons est indiquée par la marche en avant des troupes, et par les excursions de leurs éclaireurs qui battent le pays en tout sens, tantôt à Vigneulles, sur le flanc de l'armée ennemie, tantôt à St-Mihiel sur la Meuse, à Commercy, à Bar-le-Duc. Il n'est pas douteux que ces mouvements de troupes n'aient pour but de ralentir la marche en retraite de l'armée française et de laisser aux Allemands le temps de les gagner dans cette lutte de vitesse.
Réussiront-ils dans cette tentative? C'est ce que le temps nous apprendra. ”

“ Puissent les négociations pacifiques aboutir à un bon résultat, avant que de ces gueules innombrables et terribles, démasquées pendant la nuit, jaillissent la plus effroyable tempête de fer et de feu que le monde ait jamais vu fondre sur une malheureuse ville. Si émouvant que puisse être le spectacle de ce duel d'artillerie entre les forts de Paris et les batteries allemandes, espérons que l'histoire des sièges célèbres n'aura pas à enregistrer cette nouvelle destruction. ”

“ La cavalerie française lancée à la rencontre de ces nouveaux ennemis se brisa contre un feu terrible, ne put réussir à les entamer et revint décimée. Les villages d'Illy et de Floing furent emportés, tandis que les troupes allemandes qui avaient occupé La Chapelle s'avançaient dans la direction de Givonne pour se réunir à celles qui débouchaient du côté de l'Ouest. C'est alors que la retraite commença à prendre les apparences d'une déroute. Devant ces masses d'hommes arrivant de tous les points de l'horizon et couronnant les hauteurs, toute résistance était devenue impossible. ”

“ Les monuments, dont les flèches et les coupoles présentent des points de mire commodes, sont particulièrement menacés, et les états-majors ne se montrent pas plus tendres pour les chefs-d'œuvre de l'art que pour les vies innocentes qu'ils sacrifient aux nécessités militaires. Tandis que les Allemands lancent leurs obus dans Paris, le Mont-Valérien canonne la ville de Sèvres, et l'œuvre de destruction est ainsi poursuivie des deux côtés avec une émulation dont la malheureuse France gardera longtemps le souvenir. ”

“ Il est certainement possible que le ministre de la guerre français n'ait pas profité de tous ces avantages ; il l'est plus encore que la défense soit paralysée par des conseils divisés et des jalousies. Mais si les hommes qui sont aujourd'hui au pouvoir pouvaient seulement rivaliser avec l'énergie et la persévérance de l'ancien comité de salut public, il n'y aurait pas à douter un instant du résultat final d'un siège de Paris par l'armée prussienne. ”

“ Suivant les dépêches officielles du quartier général du roi Guillaume, la journée du 18 août a vu se livrer entre Gravelotte et les hauteurs qui dominent la rive droite de la Moselle une grande bataille, la plus grande peut-être à laquelle nous ayons encore assisté depuis le commencement de la guerre, puisque toute l'armée française, à l'exception de deux corps, s'y serait trouvée engagée contre huit corps de l'armée allemande. Le roi Guillaume en personne commandait cette attaque formidable.
De tous les Incidents de la lutte, nous ne savons absolument rien. ”

“ Pendant que j'écris ces lignes, une colonne de prisonniers descend de la gare; j'ignore leur nombre, mais à voir le temps qu'ils mettent à défiler, je suppose qu'il y en a près de deux mille. On me dit qu'il en vient aussi plusieurs centaines du Yal-de-Travers.
Tous les corps sont mêlés, fantassins, zouaves, artilleurs, mobiles et autres; les uns ont un sac avec une couverture ternie et sale, d'autres un manteau à capuchon ; les zouaves n'ont qu'une sorte de pèlerine qui doit les abriter médiocrement. Ils marchent en silence, et descendent comme un fleuve humain. ”

“ Leur retraite vers le Sud se fit dans des conditions désastreuses. L'ennemi, un ennemi infatigable, les harcelait de tous côtés, ne leur laissant pas un jour, pas une heure pour se reposer de leurs fatigues et reformer leurs rangs désunis. Ses têtes de colonne débouchaient de toutes parts, en queue, sur leurs flancs, en avant, pour couper leur ligne de retraite et intercepter leurs communications. ”

“ Le pays veut la paix ; et avec la paix, il veut l'ordre; et comme il a appris à ses dépens que l'ordre sans liberté lui est aussi fatal que la liberté avec le désordre, il veut aussi, et sérieusement cette fois, la liberté. L'Assemblée de Bordeaux comprend dans son sein des hommes de tous les partis, depuis les plus fougueux radicaux jusqu'aux royalistes les plus rétrogrades. Mais, chose remarquable et qui fait honneur aux électeurs français, la grande majorité des représentants sont des libéraux dans le sens le plus vrai et le meilleur du mot. ”

“ Ces précautions ne sont pas superflues, si l'on songe à l'énorme développement des lignes d'opération allemandes et à la difficulté de les tenir constamment à l'abri contre les tentatives d'une population hostile.
Que ces lignes soient coupées pendant un ou deux jours seulement, même sur une courte distance, et l'existence de toute l'armée de l'Ouest est gravement compromise, toute sa force devient impuissante ; elle se meurt comme une plante dont on a rompu la tige et qui ne peut plus puiser dans le sol les sucs dont elle se nourrit. ”

“ Aujourd'hui, il est évident que l'introduction, dans les armées, d'armes de précision et à grande portée rend de plus en plus précaire le rôle de la grosse cavalerie. Une charge à fond n'est plus possible contre une infanterie armée de fusils à tir rapide et soutenue par des batteries rayées et des mitrailleuses.
C'est une gloire d'autrefois à laquelle il faut renoncer. ”

“ Il est facile de juger d'après cela à quel point était poussée chez l'état-major prussien la connaissance topographique des environs de Paris.
C'est une ville militaire qui s'improvise tout autour de la capitale de la France, et il n'y manque rien, ni agriculteurs ni industriels ; le soldat recueille avec soin les céréales épargnées par la dévastation, il les charge surdes chars, bat le blé dans la grange, et se sert avec succès des nombreux moulins à vent qui agitent leurs ailes sur les hauteurs des environs de Paris. ”

“ L'impatience que manifeste la Gazette d'Augsbourg à l'égard d'une prompte marche sur Paris, avant que l'armement des forts avec l'artillerie navale soit achevé, est fort naturel, et il est possible que ce qui a déterminé la pointe hardie d'une partie de l'armée prussienne vers Paris soit le désir de couper les voies ferrées qui unissent la capitale avec les grands arsenaux maritimes. Pareillement, il se peut que Mac-Mahon ait eu l'intention, dans sa marche, d'attirer l'armée prussienne vers le Nord pour donner à Paris le temps de compléter ses armements. ”

“ Or l'entrée et le désarmement d'une armée de 80,000 hommes a prouvé que cette neutralité, dont certaines gens affectaient de parler du bout des lèvres, était autre chose qu'un mot vide de sens, écrit sur un vieux parchemin. Grâce à la prudence de nos autorités civiles
et militaires, secondées par le dévouement de la population, la Suisse occupe aujourd'hui dans le monde une place d'autant plus honorable qu'elle la doit tout entière à sa propre conduite dans des circonstances difficiles. ”

“ Une sortie vigoureuse et générale par deux ou trois cent mille hommes à la fois, débouchant simultanément à l'ouest de Paris par le Mont-Valérièn, et au sud par les intervalles des forts d'Issy, de Vanves, de Montrouge, de Bicêtre et d'Ivry, pour attaquer de front et par son flanc gauche l'armée du prince royal de Prusse, est une entreprise qui n'a rien de chimérique, et il nous parait impossible que les généraux français n'y aient pas songé, s'ils ont réellement à leur disposition l'effectif considérable qu'ils accusent dans leurs déclarations officielles. ”

“ Essaiera-t-il une nouvelle attaque après avoir donné quelques jours de repos à ses troupes et reçu peut-être de nouveaux renforts? Se retirera-t-il sur Lyon pour défendre le Midi? Reprendra-t-il la route de la Loire ou celle de Paris ? Cédera-t-il enfin aux conseils audacieux qui le sollicitent de se jeter à travers les Vosges sur les lignes de communication des Allemands ? Autant d'hypothèses sur lesquelles l'imagination des
stratégistes amateurs peut se donner pleine carrière. ”

“ Ils faisaient observer que des principes de prudence qui sont excellents appliqués à un détachement de cinquante mille hommes ne le sont plus lorsqu'il s'agit d'une véritable armée comptant cent mille hommes et au delà avec toute l'artillerie nécessaire. Une semblable armée, agît-elle seule, n'est pas, comme on l'a prétendu, à la merci d'une attaque; elle peut toujours refuser le combat et se retirer sur sa base d'opérations, en contenant par une forte arrière-garde les têtes de colonne ennemies. ”

“ Nous nous bornons à constater que, si l'on examine les choses de sang-froid et en théoricien, la situation de l'armée française ne paraît pas être aussi compromise qu'on s'est plu à la représenter. En effet, 230,000 hommes concentrés sous le canon d'une chaîne de forteresses peuvent encore facilement ramener la fortune sous leurs drapeaux. Ils peuvent, s'ils sont bien commandés, soutenir le choc d'une armée victorieuse, mais numériquement affaiblie par ses victoires, et qui ne compte probablement pas un chiffre supérieur de combattants. ”

“ Nous espérons bien que ces mesures resteront inutiles ; mais la sécurité de la Suisse exigeait qu'elles fussent prises en temps opportun pour empêcher qu'un corps de troupes français ou allemand, rejeté à l'improviste sur un point quelconque de notre frontière, et la trouvant désarmée, n'attirât à sa suite la guerre sur notre territoire.
La neutralité a ses charges, sans doute, mais heureux les peuples qui n'en ont pas de plus cruelles à supporter ! ”