François Achille Bazaine de Mac Mahon

“ Le 6 août, Mac-Mahon accepte le combat, dans des conditions désavantageuses, à Frœschwiller, et, malgré l'admirable conduite de ses troupes, voit son 1er corps complètement défait. Il laisse, entre les mains de l'ennemi, 9.000 prisonniers. On a reproché au général de Failly d'être resté à Bitche, au lieu de voler à l'aide du 1er corps. Pour sa défense, ce général a allégué qu'il n'avait pas d'ordres et que Mac-Mahon n'avait qu'à lui en adresser par le télégraphe, qui a fonctionné tout le jour entre les deux quartiers généraux. ”

“ Il se rapproche de la capitale, en se rendant à Reims. C'est l'indiscipline qui continue à s'affirmer.
Après la désobéissance à l'empereur, après le mépris affiché pour l'autorité du maréchal Bazaine, voici l'insubordination vis-à-vis du ministre de la guerre : c'est complet! Le résultat de toutes ces fantaisies, ce sera Sedan. L'Histoire ajoutera, pensons-nous: ce sera la capitulation de Metz.
A dater du 20 août, l'incohérence la plus parfaite va présider aux décisions du maréchal de Mac-Mahon. On dirait d'un insensé! Il zigzague sans but apparent, va et vient ”

“ M. le colonel Stoffel a été accusé de l'avoir détournée, sur l'ordre de l'ex-impératrice Eugénie (1) .
Si Mac-Mahon a ignoré cette dépêche, il y aurait d'autres coupables que le colonel Stoffel. On a entendu, au procès de Trianon, M. Amiot, inspecteur des télégraphes (dépositions, pp. 36S et 380) . Ce fonctionnaire, qui était chargé du service télégraphique au quartier impérial et qui ne quitta pas Mac Mahon, de Chatons à Sedan, puisque l'Empereur était, pendant cette marche, auprès de ce maréchal, - a expliqué devant le Conseil de guerre l'organisation de ce service. ”

“ Ceci dit, reproduisons les termes de la dépêche du maréchal Bazaine au maréchal de Mac-Mahon : « J'ai dû prendre position près de Metz, pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et munitions.
» L'ennemi grossit toujours autour de nous, et je suivrai, très vraisemblablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du Nord ”

“ Et puis, quand même l'ennemi eût été plus rapproché ! Est-ce que les valeureux soldats du 1er corps se sont jamais refusés à faire tête aux Prussiens ?.
Ce détour, dont parle le duc de Magenta, ne nous a pas seulement coûté l'Alsace; il nous a, peut-être aussi, coû té la Lorraine. Si Mac-Mahon avait fait ce que le simple bon
sens commandait,s'il avait concerté ses opérations avec ses subordonnés, de Failly et Félix Douai, ainsi qu'avec son supérieur, le maréchal Bazaine, voici ce qui se serait produit. ”

“ Quittant à tout jamais la carrière, le général crut séant de vous faire une visite d'adieu comme chef de l'Etat ; la conversation ne
(1) Nos lecteurs se souviennent de la lettre inédite de Bazaine et de l'extrait de Mémoires inédits que nous avons insérés plus haut, sur ce point. On voit, par cette iniercieic, que M. de Mac-Mahon confirme l'opinion qui avait été attribuée à M. Thiers, au sujet des poursuites dirigées contre le maréchal Bazaine. ”

“ Le 30 août, à 10 heures du matin, le maréchal reçut de l'Empereur la réponse à la lettre qu'il lui avait adressée le 19 août, le lendemain de la bataille de Saint-Privat.
Cette réponse, déchiffrée par M. de Mornay Soult, qui appartenait à son état-major, et qui était chargé, d'ordinaire, de ce travail délicat, — remplit de joie le comman dant en chef. On allait donc se battre de nouveau ! L'Empereur annonçait qu'il s'avançait au secours de l'armée de Metz investie, avec la nouvelle armée formée au camp de Châlons et commandée par le maréchal de Mac-Mahon. ”

“ Regardez ce syn-
chronisme, et demandez-vous quelle production d'hommes peut y correspondre? Celle d'hommes d'honneur? ou celle d'arrivistes? — Le type des premiers, Mac Mahon, il n'en faut plus, c'est entendu, Mais le type des seconds, n'est-ce pas Bazaine? Car il ne fut pas un traître — comme on a trouvé trop facile et on eût dû trouver trop horrible de le dire — mais simplement un calculateur, devenu par la force des choses un simulateur. ”

“ Une armée vers Châlons et l'autre armée à Metz, le jeu stratégique des deux armées se réduit à deux cas : Ou Bazaine peut s'éloigner de Metz, — et il rejoint Mac-Mahon par Verdun ou Stenay ; ou il ne le peut pas, — et alors Mac-Mal-on, après avoir complété son armée, doit aller dégager Bazaine.
La guerre, la guerre moderne surtout, n'est pas autre chose qu'une vaste partie d'échecs. Tout mouvement en avant ou en arrière peut représenter à lui seul le gain ou la perte d'une bataille. ”

“ Depuis Châlons, il marchait vers Metz, comme un chien qu'on fouette D. (pp. 197-8) .
Dans son ouvrage Frwchsiciller, etc., M. Duquet n'avait pas osé aller aussi loin. La vérité marche d'un pas lent,
mais elle marche. Tout n'est pas dit sur le rôle de MacMahon. Cependant, des jets de lumière commencentù être dirigés sur les parties du procès Bazaine laissées dans l'ombre, il y a trente ans, par M. le duc d'Aumale. ”

“ Maintenant que Palikao s’est formellement prononcé contre le retour à Paris par n’importe quelle route et pour la marche vers Bazaine, Mac Mahon va-t-il capituler et abandonner une opinion mûrement réfléchie pour adopter celle qu’il a repoussée ?
Il ne s’y résout qu’à moitié : il ne ramènera pas ses troupes vers Paris, mais il ne les dirigera pas vers Bazaine. Il essaye de calmer les importunités de Palikao par un télégramme d’espérances dilatoires : « Veuillez dire au Conseil des ministres qu’il peut compter sur moi et que je ferai tout pour rejoindre Bazaine. » ”

“ Je déclare de la manière la plus formelle et la plus positive que dans cet entretien il né fut nullement question des dépêches échangées entre le maréchal Bazaine et le maréchal de Mac Mahon. Je ne pense pas que personne puisse avoir cette idée; mais enfin, dans des temps de crise comme ceux où nous vivons, il peut y avoir souvent des passions excitées violemment, et les esprits sont facilement troublés, de sorte que quelques personnes pourraient se figurer qu'il a été question là de ces dépêches ”

“ Un grand malheur est le souvenir néfaste de la première de ces journées, il résulta de la non poursuite de l'ennemi. Bazaine ne voulait pas mettre son armée en campagne et perdait, une deuxième fois, l'occasion de sauver immédiatement la France. -
1 Il se tenait à distance de la portée des grosses pièces du fort SaintJulien.
2 L'armée de Mac-Mahon avec laquelle celle de Bazaine devait tenter d'opérer sa jonction à tout prix, s'était approchée par le nord. Elle eut la gloire de ne succomber qu'écrasée par les masses de troupes fraîches que l'étranger appela en toute hâte à son secours. ”

“ Si l'intention de Bazaine eût été véritablement de passer à travers les lignes qui enserraient Metz, afin de s'éloigner pour joindre Mac-Mahon, n'eût-il pas profité, au contraire, de ce que la rive droite était dégarnie de Prussiens ? Il n'est que trop transparent que, soutenir cette hérésie : « Je ne devais pas entamer l'action de trop bonne heure, » alors, au contraire, que le succès dépendait tout entier de la rapidité et de l'imprévu des mouvements , c'est tout simplement opposer d'avance une réponse aux reproches de lenteur et d'absence de plan. ”

“ En la circonstance, Metz eut pu se défendre avec une garnison de 20,000 hommes.
Voyait-on enfin la situation sous son véritable jour, au quartier-général français, dans la soirée du 30 août?
Reprenant le plan du 26, et indiquant comme objectif la prise du plateau de Sainte-Barbe, le maréchal Bazaine distribuait les ordres de mouvement pour le lendemain matin. Cette fois, l'objectif à atteindre se
dessine nettement : les corps de Mac-Mahon sont là, à quelques lieues ; l'investissement incomplet de la rive droite ne peut offrir qu'une résistance modérée ”

“ Si l'on remarque que, pendant ce temps, les trains ont marché entre Thionville et Metz durant une demi-journée , que le service télégraphique a été rétabli pendant une heure environ, que les voitures ont pu jusqu'au 21 librement circuler sur la rive droite de la Moselle, que le commandant Magnan a entre les mains une dépêche qui lui affirme que le maréchal Bazaine est rentré sous Metz avec l'armée; on constate que le maréchal de Mac-Mahon est le seul qui ne soit pas renseigné. ”

“ Si, le 17 et le 18, les Prussiens, obligés de reformer leurs corps, demeuraient immobiles, Bazaine pouvait faire sur Briey-Longuion une marche forcée qui lui procurerait une avance importante. Informé de son mouvement, Mac-Mahon, de son côté, pouvait quitter le camp de Châlons et venir au-devant de l'armée de Metz. Mais était-il sage d'espérer que les Allemands
resteraient immobiles le 17 et le 18? ”

“ Le rôle de Mac-Mahon devenait purement défensif, soit sur la Meuse, soit plus tard sous Paris ; mais nous organisions la défense, nous réparions les fautes d'une administration qui n'avait su rien prévoir ni rien préparer, nous conjurions la catastrophe de
Sedan, nous donnions au pays le temps de se lever, et, au lieu d'une troupe de vaincus bloqués entre quatre forts, nous disposions d'une armée victorieuse prête à écraser l'ennemi et à se porter au secours de la capitale menacée. ”

“ Il libella ainsi une dépêche et me dit : « Trois hommes vont partir pour la porter, et je vous garantis qu'il y en a un pour le moins qui passera. Soyez tranquille, allez trouver le maréchal Mac-Mahon. J'ai aujourd'hui six émissaires qui doivent venir me trouver. » ”

“ Parmi les correspondances adressées vers la fin du mois d'août par le maréchal de Mac-Mahon au maréchal Bazaine, une dépêehe domine toutes les autres par son importance : « Reçu votre dépêche du 19. Je suis à Reims; me
porte dans la direction de Montmédy; serai aprèsdemain sur l'Aisne, où j'agirai selon les circonstances pour vous venir en aide. » ”

“ On connaît sa réponse à l'Empereur, qui désirait lui donner le haut commandement sur les deux armées : « Donnez-le plutôt à Bazaine : lui ne m'obéirait pas, et moi je lui obéirai. » Il ne fut que trop fidèle.
Chose frappante : militairement parlant, ces deux généraux étaient interchangeables. Or, si leurs rôles eussent été inversés, au moins l'honneur de nos armes était sauvé. Mac Mahon nous eût ramenés de Metz, peut-être éclopés, mais avec nos drapeaux, et Bazaine eût trouvé de bonnes raisons pour ne pas conduire les siens à Sedan, ce qui l'eût dispensé de les livrer. ”

“ Si l’armée revenait tout de suite sous la capitale, tout le monde dirait que c’est pour empêcher une révolution et pour conserver le pouvoir., On répéterait : « On a abandonné Bazaine dans un intérêt dynastique. » Mac Mahon contredit résolument ces idées : il ne se croyait pas en état de se risquer au milieu des armées prussiennes ; d’après les renseignemens de l’armée allemande, il devait supposer que Bazaine était entouré à Metz par une armée de 200 000 hommes ; qu’en avant de Metz, dans la direction de Verdun, se trouvait l’armée du prince de Saxe estimée à 80 000 hommes ”

“ Sur un nouvel avis du maréchal de Mac Mahon, le maréchal Bazaine, fait le 31 août une nouvelle démonstration, que les dispositions qu'il ordonne condamnent à l'avance à un avortement.
Telle fut la conduite du maréchal Bazaine, pendant la période des opérations actives. La pensée de soustraire son armée aux bouleversements, devenus inévitables, dicta ses résolutions.
Ces préoccupations égoïstes vont encore le dominer pendant le blocus. La révolution qu'il a prévue éclate. Un nouveau gouvernement surgit.
Contre toute attente, Paris va tenir ; la défense nationale s'organise. ”

“ Et cependant il ne s’ébranle pas et il demeure au camp de Châlons où il attend des nouvelles. N’en recevant aucune, il se demande quelle route prendre. La route centrale de Briey à Mars-la-Tour est fermée ; Bazaine ne peut plus sortir par le Nord ou par le Sud ; si Mac Mahon veut aller au secours de l’armée de Metz, il faut qu’il s’élève vers le Nord ou qu’il descende vers le Sud ; comment adopter une de ces directions sans être assuré que l’armée de Metz ne prendra pas l’autre ?
Ce même jour (18 août) il reçoit des nouvelles. ”

“ Aussi tout le monde étaitil convaincu qu'on touchait à une action de vigueur. On ignorait absolument ce qu'était devenu Mac-Mahon ; mais on disait qu'en somme iln'yavait eu de ce côté là qu'une bataille perdue ; on remarquait avec une légitime satisfaction que l'armée de Bazaine était intacte, et que, si elle n'avait pas remporté de victoire décisive, elle n'avait pas subi de désastre. ”

“ « SCALABRINO. »
CHAPITRE VII Nouveau ministère. — Le général du Barail. — Le conseil de guerre. — Lettre du duc d'Aumale. — Articles du Journal de Genève.
La révolution parlementaire du 24 mai 1873 ne modifia nullement la situation de l'affaire Bazaine; le
gouvernement du maréchal Mac-Mahon suivit la ligne de conduite adoptée par M. Thiers, et tendant à ne pas commencer les débats du procès tant que le territoire serait occupé par les troupes allemandes. ”

“ Après quelques explications, il médit : « Le maréchal Mac-Mahon attache la plus grande importance à ze que le maréchal Bazaine soit informé de notre mouvements nous n'avons pas de nouvelles de lui et nous sommes très-inquiets; il faut que vous employiez tous les moyens possibles, soit par vous, soit par d'autres émissaires que vous enverrez pour faire parvenir au maréchal Bazaine la nouvelle que je vous donne. Vous pourrez promettre une somme - aussi forte que vous voudrez, peu importe; l'argent n'est rien dans un moment aussi critique. » ”

“ M. le président. Veuillez faire votre déposition et faire connaître au conseil s'il est à votre connaissance que le maréchal de Mac-Mahon ait reçu des nouvelles ou des dépêches du maréchal Bazaine postérieurement à la dépêche datée du 19 mai qui lui était parvenue. ”