Eugène Stoffel

“ Je croyais avoir une expérience assez complète de la vie pour ne plus m'étonner de rien : je me trompais. Qu'arriva-t-il en effet? Le 28 août 1872, ma déposition terminée, le rapporteur m'avait congédié sur les paroles suivantes : « Je crois tout ce que vous venez de me dire et j'en reviens à ma première opinion : c'est l'Empereur qui a reçu la dépêche et qui l'a supprimée », et quelques temps après, ce même rapporteur dressait contre moi, sans m'avoir interrogé de nouveau, tout un acte d'accusation, basé sur les appréciations et sur les faits les plus erronés. ”

“ Il s'agit un jour d'instruire l'affaire du maréchal Bazaine : on choisit comme rapporteur un officier du génie , sans se demander si ses antécédents, son caractère et ses connaissances le rendent apte à en remplir les fonctions. ”

“ Toute accusation reconnue fausse ne devrait-elle pas donner recours à une action en réparation à la charge de l'état ou même contre celui qui, par la légèreté d'une procédure, aurait compromis Li liberté ou les intérêts d'un inculpé ?
On doit dire hautement que la liberté individuelle n'est pas entière dans un pays dont la législation n'offre pas un contre-poids à des poursuites imprudentes ; car une des conditions essentielles de l'existence de cette liberté, c'est que tout citoyen puisse obtenir réparation des dommages dont il a eu à souffrir. ”

“ Le conseil de guerre était en présence de deux déclarations contraires : celle d'un colonel de l'état-major particulier du maréchal de Mac-Mahon, officier d'une honorabilité reconnue, et celle de deux inspecteurs de police. Il n'est donc pas surprenant que les membres du conseil de guerre aient supposé le cas où ces derniers se seraient rendus coupables de faux témoignage. C'est ce qui explique les louables efforts que fit le prési dent du conseil pour découvrir la vérité. L'inspecteur de police Miès, pressé de questions, resta inébranlable dans ses affirmations de la veille. ”

“ Si le coup qui m'était porte par M. Pourcet, commissaire du gouvernement, avec l'approbation du conseil de guerre, n'avait pas suffi à me prouver qu'on avait résolu de laisser tomber l'incident d'Abzac, je n'aurais plus eu aucun doute à ce sujet quelques jours après, à la suite d'un renseignement qui me fut donné de source certaine, mais qu'il ne m'est pas
permis de divulguer ici. ”

“ Ils devraient reconnaître qu'on ne peut juger sainement qu'à la condition d'avoir coin mandé ou participé au commandement dans une certaine mesure. C'est le cas de leur rappeler le mot de Napoléon Ier : « Dogmatiser sur ce qu'on n'a pas pratiqué est l'apanage de l'ignorance. »
Pour moi qui savais comment les choses s'étaient passées à Courcelles, le 22 août 1870, lors de la réception de la dépèche du 20 août, et qui étais
le seul, paraît-il, à me les rappeler, j'assistai pendant le procès de Trianon à un singulier spectacle. ”

“ Je le répète : est-ce juste? Et n'y a-t-il pas là quelque réforme à faire ?
Depuis le 7 octobre 1874, où le public eut connaissance de l'accusation portée contre moi par le rapporteur de l'affaire du maréchal Bazaine, il m'a été demandé maintes fois quelle avait été à mon égard, dans ces circonstances, la conduite du maréchal deMac-Mahon et celle des officiers qui composaient son état-major particulier à l'armée de Châlons. On désirait savoir s'ils me croyaient coupable du crime qui m'était imputé et par quelles raisons, dans le cas contraire, ils ne prenaient pas ma défense. ”

“ On est effrayé quand on pense que de si nombreuses erreurs ont pu être commises par le rapporteur à propos de la seule affaire de la dépêche du 20 août, qui ne constitue qu'un détail sans importance dans la longue et grave procédure d'où devait dépendre la vie et l'honneur d'un maréchal de France. ”

“ La décadence intellectuelle et morale est telle aujourd'hui en France, et le sentiment de la justice y est à ce point perverti que ces faits furent accueillis comme la chose du monde la plus simple, et qu'il ne s'éleva pas une seule voix, ni dans la presse ni ailleurs, pour exprimer le moindre étonnement, ou pour demander par quelle raison on laissait tomber l'incident d'Abzac. ”

“ C'est vers cette époque que prit naissance l'épisode qui me concerne et dont on devait s'emparer, deux ans après, pour m'accuser d'un crime. On verra comment je fus conduit à m'occuper des communications del'armée de Châlons avec l'armée du Rhin ; car je dois faire remarquer que ce détail ne rentrait pas dans mon service, le maréchal de MacMalion ne m'ayant jamais donné aucune instruction relative au maréchal Bazaine et à son armée et s'étant borné, je l'ai déjàdit, à m'enjoindre de le
renseigner sur la composition et sur les mouvements des forces ennemies. ”

“ Je dus en conclure que le colonel Massaroli ignorait encore, lorsqu'il rédigea ses télégrammes, que les dépêches du maréchal Bazaine eussent déjà été expédiées. Si, de mon côté, je faisais revenir les inspecteurs de police ce n'était nullement à cause des dépêches dont ils étaient porteurs ; je les rappelais parce qu'il était évident qu'ils ne réussiraient plus à accomplir leur mission, qui était .de pénétrer dans Metz, et que je
désirais régler avec eux les dépenses auxquelles ils avaient été obligés pendant leur voyage. ”

“ Or, rien n'est moins exact, C'est à l'état-major général de l'armée qu'était organisée, sous la direction du général Faure, chef d'état-major, une section dite des renseignements, qui recevait et centralisait les renseignements de toute nature ; mais rien de pareil n'existait à l'état-major particulier du commandant en chef, qui était, comme dans toutes les armées, indépendant de l'état-major général. ”

“ On a prétendu que l'Empereur transmettait ou retenait, selon son bon plaisir, les dépêches qu'il recevait ; cela ne peut même pas s'appeler une calomnie ; c'est simplement une niaiserie, produit de l'ignorance, de la mauvaise foi ou de l'esprit de parti.
Quant à la seconde des trois dépêches reproduites ci-dessus, j'ignore si le ministre de la guerre, à qui elle était adressée, l'envoya en ,
communication à l'Empereur, et je ne peux pas affirmer, par conséquent, que le maréchal de Mac-Mahon en ait eu connaissance. ”

“ Nullement. Il n'a jamais figuré dans les parquets militaires, il ignore toutes choses en matière de procédure ; qu'importe ! il a été désigné, il accepte. Dieu me garde de dire ici que le rapporteur soit un malhonnête homme !
Je ne le connais pas, et je ne tiens aucun compte des nombreuses lettres de félicitations qui me sont parvenues dans les jours qui ont suivi la séance du 4 novembre à Trianon, et où on me le présentait sous un jour peu avantageux. Je veux me borner ici à énumérer les nombreuses erreurs
qu'il a commises, par défaut d'expérience, dans l'affaire qui me concerne. ”

“ Quel que fùt le motif de la forme rassurante de ses dépêches, le maréchal, après tout, était arrêté dans sa marche, et les bons juges ne doutèrent plus que, voulût-il essayer maintenant de s'ouvrir la route de Verdun, il n'y réussirait pas.
La nouvelle des événements qui venaient de se passer sous Metz plaçait le maréchal de Mac-
Mahon dans une des situations les plus difficiles où se soit jamais trouvé un général en chef. ”

“ C'est un principe fort sage; mais lorsqu'un homme, qui n'a rien à se reprocher, se voit accusé d'avoir manqué à l'honneur .et d'avoir commis un crime, lorsqu'il entend exprimer une pareille accusation publiquement, devant le monde entier, peut-il donc demeurer indifférent, et n'est-ce pas trop exiger que de lui imposer le respect pour le magistrat, auteur de si graves erreurs ? ”

“ Cette partie si nombreuse du
pub lie qui s'imagine, qui désire même, que tout se passe dans la vie comme dans un drame, partie abrutie par l'ignorance, fut pleinement satisfaite.
Elle assistait là à un drame, dans lequel un co-lonel de l'armée, attaché à l'état-major d'un maréchal, avait joué le rôle de premier traître, eu détournant une dépêche d'où dépendait, disaiton, le sort du pays. Je vis, dès le 5 novembre, des gens, qui m'avaient fait bonne mine jusque-la, m'éviter prudemment ou se tenir sur la réserve ”

“ Qu'on nous fasse un devoir de respecter la justice, qu'on punisse celui qui s'en affranchit, rien de mieux; toutefois un gouvernement ne doit jamais oublier qu'un de ses premiers soins consiste à rendre à tous l'accomplissement de ce devoir possible et même facile. ”

“ Ainsi, l'incident du 3 novembre, qu'il eut été si simple et si facile d'éclaircir et qui, une fois éclairci, eut suffi pour prouver l'inanité de l'accusation portée contre moi, l'incident du 3 novembre se trouvait écarté et du même coup je me voyais menacé d'être traduit devant un conseil de guerre, pour soustraction de dépêches. ”

“ Je suis au Chesne avec un peu plus de 100 mille « hommes. Je n'ai aucune nouvelle de Bazaine. Si je me « porte à sa rencontre, je serai attaqué de front par une « partie des ire et 2e armées, qui, à la faveur des bois, « peuvent dérober une force supérieure à la mienne, en « même temps attaqué par l'armée du prince royal de « Prusse me coupant toute ligne de retraite. Je me rap« proche demain de Mézières, d'où je continuerai ma « retraite, selon les événements, vers l'ouest. »
« Portez cette dépèche à d'Abzac, me dit le maréchal, et qu'il l'expédie de suite.» ”

“ Il ne pouvait pas me convenir de laisser persister l'accusation dont j'étais l'objet,' ni de rester sous le coup des réserves de M. Pourcet, et, dès le 5 novembre, je demandai par voie officielle à être traduit devant un conseil de guerre.
Le ministre de la guerre, donnant suite à ma demande, ordonna d'instruire l'affaire qui me concernait. L'enquête ne pouvait amener qu'un des deux résultats suivants : ou une ordonnance de non-lieu, ou ma traduction devant un conseil de guerre. ”

“ Le jugement lui fait discerner ce qu'il est possible d'entreprendre avec les moyens dont il dispose, et l'énergie du caractère, en l'élevant au-dessus des angoisses de la responsabilité, lui permet de faire prévaloir ses desseins, en dépit de tous les obstacles. ”

“ Puis, ayant appris que les deux inspecteurs de police s'étaient dirigés sur la Belgique, par peur de l'ennemi, le colonel Massaroli envoya cet autre télégramme : Le commandant de place de Longwy au maréchal de Mac-Mahon. ”

“ L'eût-il même eue au départ de Reims qu'elle se fût évanouie dès les premiers jours de marche. L'armée comptait, à la vérité, des éléments excellents, tels que le 1er corps et le 12e presque tout entier; mais elle n'en constituait pas moins un ensemble privé de la cohésion, de la discipline et de l'instruction
nécessaires. ”

“ Aucun pays n'offre des exemples pareils à ceux dont nous avons été témoins : un avocat ignorant et phraseur se croit apte à diriger les affaires extérieures de la France; un autre avocat, farceur sceptique, qui n'a jamais aligné deux chiffres, administre les finances ; un troisième prétend gouverner le pays, créer des armées et les conduire à la victoire.. ”

“ Que des personnes qui me connaissent vinssent à leur dire : « Mais vous savez bien que le colonel Stoffel n'a jamais soustrait de dépêche », ils avaient pour toute réponse un léger haussement d'épaules, comme pour dire : « Qui sait? Tout est possible. » Depuis lors, ces officiers ont dû apprendre que le ministre de la guerre avait rendu une ordonnance de, non-lieu en ma faveur. ”

“ Miès ne l'est même pas par le rapporteur, mais par je ne sais quel officier assesseur qui ne lui adresse que trois ou quatre questions sans lui demander aucun détail. (Voir la déposition de Miès à la séance du 4 novembre 1873.) Aussi
le rapporteur ignora-t-il les faits qui s'étaient passés à Rethel, dans la nuit du 24 au 25 août, entre les agents et le colonel d'Abzac, faits dont la divulgation aurait suffi pour le convaincre que je n'avais pas détourné la dépêche du 20 août ”

“ Le même jour, je me rencontrai avec le colonel d'Abzac, qui me dit, dès qu'il m'aperçut : c Vos agents sont venus me réveiller cette « nuit pour me remettre des dépêches ; ils m'ont « empêché de dormir. »
Les inspecteurs de police Miès et Rabasse avaient été mis à mon entière disposition par le préfet de police et par le maréchal de Mac-Mahon : j'étais
donc libre de les renvoyer à Paris ou de les garder au quartier général, pour le cas où je trouverais à utiliser leurs services. ”

“ Le premier n'est qu'une vérité vieille comme le monde, mais qu'on ne doit pas se lasser de répéter : je veux dire que les autorités De sauraient apporter trop de soins dans le choix des hommes à qui elles confient des fonctions importantes. Elles devraient se garder de sacrifier à ce préjugé national qui veut qu'en France chacun soit propre à tout, sans avoir, le plus souvent, rien appris. ”

“ J'eusse été bien maladroit de ne pas faire espérer une récompense à des émissaires auxquels je confiais une mission périlleuse, et j'ai blâmé assez souvent les personnes qui ne rétribuent pas largement les services rendus. Voici un télégramme adressé par moi, le 27 août 1870, à Sedan, à M. Êlizé de Montagnac, que j'avais prié de mettre en campagne le plus grand nombre d'émissaires possible, et qui m'avait demandé ce qu'il pouvait leur promettre. ”