René de La Tour-Du-Pin-Chambly de La Charce

“ En quittant cet endroit, nous fûmes témoins d'un lugubre spectacle : un
déserteur du régiment se trouvait parmi les prisonniers; plus brave ou plus ivre que ses compagnons, il ne s'était pas enfui aussi vite.
Le maréchal des logis Leclerc le frappa d'un coup de sabre à la tête; il tomba en se faisant reconnaître : un chasseur, son ancien camarade, indigné, le traversa d'un coup de pointe — les soldats ne pardonnent pas la désertion à main armée. Ce fut-dans cet affreux état qu'il fut transporté à Porfias; le docteur dut découper tous ses vêtements ”

“ Tout le monde y avait contribué. Nous allâmes dîner près de la gare; je fus le seul qui mangeai, un peu grisé par l'émotion et faisant le brave à force de sentir que je devais l'être. Mes parents en faisaient autant malgré l'expression de leurs visages; puis vint le triste mais tendre moment des adieux : mon père me mit au cou une médaille qu'il avait recueillie sur le corps inanimé de sa mère; nous nous embrassâmes fort, puis on reprit le chemin de la gare. Un officier du
régiment, de James, en congé à Paris, était survenu. ”

“ Les causes de notre infériorité militaire de 1870 furent, en réalité, surtout de trois sortes : organiques, morales, accidentelles. Y ajouter au même rang, et surtout au premier rang, une cause d'infériorité dans la formation professionnelle des cadres, serait la marque d'une mentalité, comme on le dit, moins avertie que nous ne l'avions alors.
Ni les causes organiques ni les causes morales
n'avaient échappé à la clairvoyance des officiers d'un service, duquel on a dit depuis qu'il avait été inférieur à sa tâche : celui des États-Majors, dont les officiers formaient alors un corps spécial. ”

“ Le capitaine Esnault paraissait radieux : debout à la proue du chaland, il plaisantait ma mine, que l'horreur de la mer et l'émotion rendaient assez allongée; il me demandait en riant si j'avais déjà le mal de mer, et proclamait glorieusement qu'il y était insensible; que, allant en Crimée et en revenant, il avait défié les plus gros temps. J'étais loin sous ce rapport de pouvoir lutter avec lui; mais l'événement ne confirma pas ses prétentions, car il fut malade jusqu'à Marseille à rendre l'âme ”

“ Notre attente ne fut pas longtemps déçue, et encore fallut-il qu'elle se transformât pour nous en surprise : l'histoire redit qu'une armée de 200.000 hommes put en une nuit repasser un fleuve devant nous et nous présenter au lendemain la bataille, sans que nous en ayons eu le soupçon !
Aussi l'on sait comment la partie s'engagea, et cette tactique de hasard fut résumée par ce mot : « Les batailles, c'est comme la confiance : ça se gagne, mais ça ne se commande pas. »
Il avait été impossible, durant cette journée, d'avoir un seul ordre de l'Empereur. ”

“ Encore cette fois, un orage s'abattait avec la nuit sur nos bivouacs hâtifs, et le grondement du canon répondant à la foudre m'inspirait ce soir-là une certaine horreur.
Mais si jamais combat parut brillant, ce fut le lendemain, 31 mai, à Palestro.
Je vois encore, par cette lumière charmante du matin, le 3e zouaves s'ébranlant en colonne contre la batterie autrichienne. La salve partit à quatre cents pas : la tête de colonne tomba.
Le reste eut un mouvement de reflux comme l'ondulation d'un serpent qui se replie. « Par le flanc ! A la baïonnette ! » crièrent les officiers. ”

“ De retour à la Sanceda, nous ne tardons pas à nous remettre en route et nous traversons la plaine marécageuse dans la direction et au-delà de Santa-Lucia. Nos chevaux sont étonnants; ils pataugent depuis huit jours dans un terrain défoncé et ne paraissent pas fatigués; les mulets tombent, renversent les muletiers dans la boue, des averses nous inondent, et tout le monde se porte bien ”

“ Puis, quand le commandant en chef, irrité, s'est éloigné, le général de Laveaucoupet se tourne vers l'officier d'Etat-Major, qui avait assisté, pâle et muet, à cette explication : « Mon enfant, quand vous arriverez au commandement, vous vous rappellerez ce que j'ai fait là pour vous. »
Toujours, en toute circonstance, il couvrait ses inférieurs dès que ceux-ci avaient agi dans la pensée d'exécuter ses ordres. Avaient-ils pris le change, ils n'entendaient que ces mots : « Il n'y a que ceux qui ne font rien qui ne se trompent jamais. » ”

“ Mon frère avait eu les mêmes débuts que moi à la maison paternelle et à l'École militaire, au sortir de laquelle il avait réclamé de servir au 1er régiment de chasseurs d'Afrique. C'était une troupe d'élite, à laquelle il s'attacha si bien que, plus tard, sollicité de permuter pour un régiment de France, après huit ans de service outre-mer, il répondit : « Quand on a porté le bouton du 1er chasseurs d'Afrique, on n'en porte pas d'autre. »
Et, comme j'insistais sur ce qu'on l'y laissait dans le grade de sous-lieutenant : « On
ne m'y connaît pas par mon grade, mais par mon nom. » ”

“ A LA BATAILLE DE BORNY
C'était le 14 août 1870. Le mouvement rétrograde de l'armée du Rhin à travers la zone militaire de Metz venait d'être ralenti par une violente attaque de la première armée des Allemands, tandis que leur deuxième armée défilait
à toute vitesse sur notre flanc pour nous couper la retraite. ”

“ « Monsieur le Maréchal, à l'instant précis du coucher du soleil, le champ de bataille était ainsi tenu : le Général de Lorencez à Amanvillers, la brigade Pajol à Montigny, le IIIe Corps dans ses lignes et nous appuyant; le VIe Corps seul a disparu, mais la Garde, en se tenant sur le plateau du GrosChêne, nous forme un flanc droit suffisant. Rien n'est perdu, et nous pouvons recommencer la bataille demain matin. » ”

“ Cette aversion, rendue éclatante par la conduite de l'affaire Dreyfus, n'est pas seulement un fait, mais un dogme du parti aux mains duquel est tombé le pouvoir. Le choix même, inouï, des ministres de la Guerre en dehors de l'armée, n'a clairement qu'un but : fermer le métier des armes à ceux qui en eurent la tradition, pour y introduire dans des cadres nouveaux un esprit nouveau : celui du fonctionnaire politique : à l'honneur substituer l'intérêt pour ressort. ”

“ La division était heureusement sous les armes pour un appel, quand une rumeur se fait entendre du côté de l'ennemi et croit rapidement en intensité : un nuage de poussière s'élève de la route de Mantoue qui traversait nos camps, et soudain se produit sur cette route la plus terrible des courses de chars qu'un citoyen de l'ancienne Rome ait jamais pu rêver. Nos convois envoyés au relèvement des blessés, nos voitures d'artillerie parties à la recherche des munitions abandonnées, rentraient des avant-postes à une allure désordonnée. ”

“ Rastignac, le vieux troupier qui avait vu l'Afrique, la Crimée, l'Italie, était aussi habitué à la guerre qu'à la chasse. La guerre était finie, la chasse allait reprendre.
Les fuyards commençaient à se rassembler, et leurs chefs s'efforçaient de les arrêter à l'autre extrémité du vallon; profitant de l'épuisement de nos chevaux, ils réussissent à prendre de l'avance et à gravir la colline en échangeant quelques coups de feu avec nos tirailleurs. Un
conciliabule se forme entre nous, et il est décidé qu'on va prévenir le commandant de la colonne et se porter en avant. ”

“ Je cherchai l'explication : le plus grand reproche que l'École fait au commandement en 1870, c'est celui de s'être attaché à la défensive plutôt qu'à l'offensive. Cette critique s'inspire de deux faits : l'un, que dans des conférences données depuis deux ans alors à l'État-Major général, on aurait professé une confiance excessive dans la supériorité de l'armement, comme devant être particulièrement sensible dans une action défensive. ”

“ Guioth, qui, sorti de l'Ecole avec nous, eut l'honneur de devenir aide de camp du Duc d'Aumale, puis plume blanche. Toute notre jeunesse militaire tint dans les mêmes pages : à Saint-Cyr, sous les jolis galons de fourrier, on nous prenait l'un pour l'autre. Je parle de Guioth, Bossan étant sergent-major. Sur la rive d'Afrique, il fut le premier camarade qui me reçut; comme un soir de bataille, à Metz, ce fut lui qui me recueillit et me réconforta autant que possible en un pareil moment. Mais les images douloureuses viendront à leur tour. ”

“ Dès les préludes de l'engagement, il s'était porté à la ligne même des tirailleurs sur l'éperon de Gréyères avec ses aides de camp et son fanion. Celui-ci, la haute stature du Général qui montait un cheval énorme, son vaste couvrenuque blanc à la manière d'Afrique, attirèrent aussitôt un feu vicient : un projectile brise la tête du porte-fanion (fils du Général Henry) , qui était contre moi; il tombe de cheval, et je ne peux que saisir son fanion, brisé du même
coup, et le faire flotter de nouveau, en demandant au général l'honneur de le porter jusqu'à la fin de la journée. ”

“ Nous descendons dans la prairie comme une avalanche, dépassant l'hacienda et courant vers la route, atteignant la queue du convoi ennemi, une trentaine de chariots chargés de grain et un petit troupeau, dont nous nous emparons. ”

“ Aussitôt que la paix l'eut rendu à son jeune foyer, la croix d'officier vint y couronner la courte mais brillante carrière dont les débuts avaient été appréciés comme suit par le premier colonel appelé à les noter : « Cet officier-là, il n'y a pas à s'en occuper : il se distinguera bien assez de lui-même. »
Ma carrière devait être plus longue : j'en reviens à la mutation qui remplaçait l'envoi au Mexique, que j'avais sollicité, par une mise à la disposition du gouverneur de l'Algérie, le maréchal de Mac Mahon, dans le corps duquel j'avais fait en Crimée mes premières armes. ”

“ Tant il est vrai, comme je l'ai éprouvé si souvent depuis, que l'homme n'est pas le même en dehors de son poste de combat que lorsqu'il s'y sent soutenu non seulement par un devoir, mais par une action définie et par la responsabilité de cette action.
Ce n'est pas toujours chose légère, la responsabilité. Je l'éprouvai, peu après, dans la mission que j'avais reçue de guider vers l'attaque d'un village l'artillerie divisionnaire, avec l'instruction de marcher sans désemparer et sans m'inquiéter du soutien des colonnes d'infanterie, qui tentaient par ailleurs un mouvement tournant. ”

“ On connaît sa réponse à l'Empereur, qui désirait lui donner le haut commandement sur les deux armées : « Donnez-le plutôt à Bazaine : lui ne m'obéirait pas, et moi je lui obéirai. » Il ne fut que trop fidèle.
Chose frappante : militairement parlant, ces deux généraux étaient interchangeables. Or, si leurs rôles eussent été inversés, au moins l'honneur de nos armes était sauvé. Mac Mahon nous eût ramenés de Metz, peut-être éclopés, mais avec nos drapeaux, et Bazaine eût trouvé de bonnes raisons pour ne pas conduire les siens à Sedan, ce qui l'eût dispensé de les livrer. ”

“ Nous n'y perdîmes rien : les maisons étaient si misérables, les habitants d'un aspect si sordide, qu'on n'avait pas à regretter leur hospitalité ; nous établîmes seulement notre « popote » chez eux, et, après le dîner, nous hélâmes nos chevaux pour passer la rivière et regagner nos tentes.
Là s'arrête notre marche en avant : le commandant de la colonne, colonel Touminy de la Haulle, nous fit rétrograder le lendemain et reprendre la route de Los-Pinos et de la Sanceda. ”

“ Autant sa trempe de soldat éclatait au combat et aux exercices militaires, autant sa bonté se découvrait dans les visites aux bivouacs et surtout aux ambulances. Quelles bonnes et presque tendres paroles il faisait entendre alors aux soldats, redressant les faiblesses plutôt d'un mot plaisant que par une remontrance; trouvant des pantoufles dans le sac d'un soldat : « tu as de la chance, mon garçon, d'avoir déjà des pantoufles; moi j'ai bientôt soixante ans, et je n'en ai pas encore. » ”

“ Le capitaine de la compagnie fut si touché de ce dévouement qu'il n'hésita pas à le récompenser par le don d'une bouteille — vide.
L'hacienda s'élève sur le bord de la rivière; elle est entourée de grands arbres; beaucoup plus petite que la Sanceda, elle est plus coquette; ses cours sont ombragées par des orangers, des plantes grimpantes garnissent les murailles. Au bord de sa niche, un jeune ours brun solidement attaché se livre à son tic habituel : les habitants sont affables; les cultures, abondamment arrosées par les pluies, sont luxuriantes ”

“ Ainsi fut dit, mais ne fut pas fait : pas un de nous, à commencer par le chef, ne sut plus, après cinq minutes de course, où il était; les troupes encore moins : elles se rassurèrent en échangeant entre elles leur feu; bref, cette affaire de nuit ne nous coûta que deux canons si bien embourbés qu'il fallut les abandonner.
Quant à l'ennemi, il pleuvait heureusement pour lui comme pour nous, et il en avait profité peur ne pas tenter le moindre mouvement.
Quand le jour parut, il montra quelques-uns des nôtres un peu confus et il m'inspira quelques doutes.
Tout n'est pas gai à la guerre ”

“ Quant aux chiens, sorte de mâtins aux mœurs et au poil rudes, ils se confondent, le jour, avec la poussière des rues où ils sont vautrés. Mais la nuit venue, ils en prennent la garde, et malheur à qui s'aventure à forcer le passage qu'ils défendent : des aboiements furieux retentissent comme un appel qui les réunit, de proche en proche, de tous les quartiers de la ville, sur le point disputé, où ils n'hésitent pas à se jeter sur l'homme. ”

“ Quels que soient les absents, penser à eux est chose aussi douce que triste; et cependant les hommes qui emploient ainsi leurs loisirs sont si rares qu'ils se reconnaissent entre eux tout de suite; sans s'en douter, ils ne savent rien se taire et n'ont pourtant guères à s'apprendre.
Je sus ainsi que, quelques jours auparavant, un autre compagnon plus jeune et plus gracieux que moi avait descendu avec le lieutenant ce sentier du bordj que nous remontions ensemble, et que ce compagnon s'appelait Rosine. ”

“ Mais c'est impossible ! s'écrie le maréchal, comment aurait-il fait pour aborder cette rive devant l'ennemi? — J'ai passé à la nage en tirant mon cheval, répond mon ami, et j'ai poussé ensuite jusqu'à la plaine découverte : l'ennemi n'y paraît plus guère que par ses vedettes, et le passage est libre. ”

“ Je crois qu'il n'était qu'à moitié satisfait de notre visite : les lits des officiers mexicains les attendaient; nous nous en emparons, quitte à ne pas trop nous déshabiller — en guerre on n'est pas difficile
— et nous goûtons un repos bien mérité : la journée était bonne.
Le commandant de la colonne arrive à la nuit avec une partie de l'infanterie; nous nous attendions à ce qu'il fût très mécontent de notre escapade : pas du tout ! Satisfait de se savoir gardé par Massias au loin en avant, il fit reposer sa troupe, qui n'en pouvait plus ”

“ Sans ouvrir le rapport que j'étais fier d'apporter, le maréchal m'interroge sur le mouvement de départ qu'il parait croire commencé; puis le major général me demande comment est ce chemin de Lessy qu'il a assigné à mon Corps d'armée. « Je viens précisément de le suivre pour arriver ici, mon Général; le sol est bon, mais la voie est étroite, le plus souvent encaissée, et partant impraticable pour une colonne considérable. — Pourquoi donc cela, Monsieur?
— Mais il serait souvent impossible d'y doubler une voiture. — Quel besoin ont donc les voitures de se doubler? - Et si un essieu casse?. » ”

“ Le lieutenant m'avait offert, la veille, sa protection et son hospitalité, à la suite d'un de ces dîners de cabaret qu'on ne rencontrerait plus guère si l'on n'était soldat, mais qu'on aime tant que l'on est jeune d'âge ou d'humeur. ”