André Jules Octave Rozat de Mandres

“ Le Mintier, du Ier chasseurs d'Afrique, qui court au ralliement, lève les bras et disparaît, tué d'une balle dans la tête ; son beau cheval syrien bai revient seul au ralliement.
A la droite de la division, nos cavaliers ont retrouvé le général de Galliffet, respecté par le feu, et il va grouper leurs courages.
Plein de sang-froid, au milieu d'un tumulte effroyable que domine le grand souffle de la mort, ce jeune vétéran de la Crimée, ce glorieux blessé du Mexique n'a souci du danger ; il en a depuis longtemps l'habitude; mais il veut pousser le sacrifice jusqu'au bout. ”

“ La division Fénelon n'avait marqué qu'une démonstration, en se portant, sans quitter la hauteur, sur le flanc gauche de la division Margueritte.
Le colonel Bonvoust, du 6e chasseurs, s'était souvenu du temps où il était chasseur d'Afrique : le dolman vert serré à la taille, monté sur un beau cheval gris légèrement vineux, « Misère », qui mourut au camp d'Iges, il s'était lancé, pendant un moment seul, à la charge avec le 2e escadron du 3e chasseurs d'Afrique et au retour on disait « qu'il était bien content. ». ”

“ Le flot des Prussiens monte toujours ; la division Margueritte n'existe plus : écrasée à distance par le feu, elle a succombé sans avoir, pour ainsi dire, pu atteindre l'ennemi, et les tirailleurs courent en avant en criant : Hurrah ! hurrah !
Les deux brigades ont été dignes l'une de l'autre; ceux qui ont peu donné n'ont trouvé ni la place ni le temps pour le faire, car cette mêlée n'a duré que vingt-cinq minutes ; en moins de trois quarts d'heure, les régiments ont perdu près des deux tiers de leurs effectifs ; la proportion des chevaux tués est plus considérable encore. ”

“ LA « CROIX MARGUERITTE » A ILLY
vaux tous, galopant et renversant tout sur leur passage, eu vous aurez le spectacle le plus horrible et le plus grandiose que jamais fait de guerre ait produit.
Il était 3 heures.
Le ralliement s'est fait : l'infanterie tiraille vers la crête ; ce qui reste de la cavalerie va se retirer; le général Renson vient de lui apporter cet ordre.
Le général de Galliffet fait mettre le sabre à la main, rompre par quatre et, sous le feu, il se dirige au pas vers Sedan, ramenant, réduits à une centaine d'hommes, deux régiments de chasseurs d'Afrique. ”

“ LE LIEUTENANT REVERONY OFFICIER D'ORDONNANCE DU GÉNÉRAL MARGUERITTE (En sous-lieutenant ; était lieutenant du 2 aoùt 1870)
et sur lequel les Allemands avaient, disaient-ils, cessé de tirer : le fait était vrai ; ils avaient rendu hommage au courage malheureux.
Et sur le haut du coteau, les généraux Douay, de L'Abadie d'Aydrein, d'autres encore, immobiles, attendent la fin de ce terrible et grandiose écrasement : le cœur serré comme dans un étau, ils voient disparaître la division Margueritte. ”

“ A vos rangs ! à vos rangs ! Hommes d'élite, vieux soldats blessés qui n'avez pas voulu de l'ambulance et qui, la rage au cœur, donnerez jusqu'au dernier moment votre dernier effort et votre dernier sang : à vos rangs ! à vos rangs !
Le général a vite réuni plus d'une centaine de chasseurs, débris des ier et 2e escadrons de son régiment, débris du ier chasseurs d'Afrique; devant la troupe, Leclère, Badenhuyer, Leroy, Erieau, Lesueur, d'autres encore. ”

“ Le comte de Bismarck, en uniforme de cuirassier, se tenait à l'extrémité du pont de Torcy, en amont : lui aussi regardait avec curiosité les débris de la division Margueritte ; il avait voulu voir de près ces beaux cavaliers dont le feu seul avait eu raison.
Toutes les fenêtres du faubourg étaient garnies de monde, surtout des femmes qui regardaient curieusement; parfois à une croisée des officiers allemands, épanouis d'orgueil : on en vit avec des dames. ”

“ Le lendemain, les Allemands prenaient le convoi, déjà en partie pillé par nos troupes; il s'était passé là des scènes bien regrettables.
Aux avant-postes, il fait froid sous la feuillée; la nuit est noire comme de l'encre; à l'écoute dans les sentes des bois, les vedettes entendent les voix allemandes; le feuillage de la même forêt recouvre Français et Prussiens, à peine séparés par quelques arbres.
Au bivouac, les nouvelles qui nous parviennent sont bonnes,
dit-on; chacun s'endort comme il peut, en pensant à l'ennemi qui sera battu demain ; à Metz qui sera délivrée. ”

“ Dans la division Margueritte le nombre des officiers qui signèrent fut très restreint.
La brigade des chasseurs d'Afrique revendique l'honneur de n'avoir eu qu'un seul signataire. C'est le devoir de l'historien de le constater.
Ceux qui avaient signé le revers disparurent ; les autres s'occupèrent de leurs hommes : c'était eux qu'il fallait plaindre ; ils se serraient les uns contre les autres, s'aimant d'un estime réciproque, comme des compagnons d'armes qui ont fait leur devoir ; ils avaient peur de l'inconnu qui les attendait. ”

“ Entre les deux ravins, un long et fort mouvement de terrain en forme de croupe allongée : c'est le Terme de Floing (2) . Limité à l'est par le bois de la Garenne, à l'ouest il tombe en s'arrondissant au sud de Floing, en face de la plaine de la Meuse, en face de la batterie allemande installée à Frénois : c'est sur cette pente que nos cavaliers vont fournir leur charge légendaire, tomber dans leur gloire et sauver l'honneur de la cavalerie française. ”

“ Le capitaine de Tussac, déjà blessé à la première charge, reçoit dans les lignes mêmes deux nouvelles blessures, un coup de baïonnette et une balle qui traverse la poitrine de part en part,
blessure qui le tint longtemps entre la vie et la mort; laissé mourant sur le terrain, il ne fut relevé que deux heures après. Quand les officiers de son escadron amenés prisonniers à Saint-Menges le retrouvèrent encore vivant : « Laissez-moi mourir, leur disait-il, puisque j'ai la douleur de vous voir prisonniers. » ”

“ Le général Ducrot, malgré ses efforts, n'a pu entraîner l'infanterie dans le sillon tracé par les chasseurs d'Afrique — très peu d'hommes ont répondu à son appel désespéré ; ils n'ont pas fait vingt pas que déjà les chevaux affolés viennent mettre le désordre dans les rangs, qu'ils traversent d'un galop furieux ; alors tout disparaît, et le général Ducrot reste presque seul sur ce plateau tristement célèbre où se rallient déjà les derniers survivants de la dernière charge. ”

“ Le général Ducrot comptait tenter un gros effort de cavalerie pour repousser les têtes de colonnes allemandes et balayer les
hauteurs entre Saint-Menges et Fleigneux ; dès qu'il eut pris le commandement, il vint dire au général de Fénelon, qu'il trouva à l'angle du bois de la Garenne : « Nous n'avons qu'une chose à faire, assurer la retraite sur Vrigne-aux-Bois; vous êtes le plus ancien général de cavalerie, sinon un des plus anciens, réunissez par mon ordre toute la cavalerie qui se trouve sur le champ de bataille et portez-la sur la route de Saint-Menges à Vrigne, au coude de la rivière. » ”

“ Le ciel est noir de nuages ; la pluie, toujours la pluie qui tombe à torrents ; la division revient sur ses pas et prend position au-dessous de Stonne, à l'est des Grandes-Armoises, pour protéger le passage de l'armée qui défile derrière son rideau.
La division est en bataille sur la hauteur, à 600 mètres à droite de la route qui va directement à la Meuse et au pont de Mouzon ; elle est en équerre bordant les deux côtés de l'angle d'un vaste plateau entouré de haies et de chemins creux. ”

“ Nous avons laissé le 3e escadron commandé par le capitaine Rapp poursuivant sa route et poussant vers les batteries.
Rapp et le seul officier qui lui reste, le sous-lieutenant Daustel,
n'ont plus derrière eux qu'une sorte de ligne de fourrageurs, chacun courant à l'homme ou au groupe qu'il veut atteindre sur son chemin ; les batteries sont encore loin, bien loin ; le feu de mousqueterie continue ses ravages et les rangs s'éclaircissent dans les deux groupes qui galopent encore, gravissant le coteau, mais ne voyant plus leur objectif. ”

“ En haut, vers la crête, les trompettes sonnent le ralliement, et tous les vaillants se serrent ; les hommes démontés encore valides prennent des chevaux errants de toute provenance et rejoignent ; les officiers généreux, à l'âme haute, veulent donner encore.
La pente vers Floing ne présente plus qu'un affreux champ de carnage; au milieu des hommes et des chevaux saignants, sanglants, morts ou blessés, mutilés, le flot des Prussiens monte toujours, leur ligne s'est reformée et se porte en avant. Devant elle, nos débris arrêtés, roulés par le tourbillon, cèdent et remontent le coteau. ”

“ Devant la ligne Saint-Menges—Fleigneux, le 7e corps faiblissait, brisé par la mitraille, écrasé par cinquante bouches à feu en face, les batteries de Givonne par derrière, les batteries de Frénois dans le flanc gauche.
Le général Dumont avait engagé sa dernière brigade : elle ne put tenir ; le général et le lieutenant de lanciers de MoulinsRochefort, détaché près de lui, se trouvèrent bientôt seuls debout sur l'emplacement de la première ligne, au milieu de blessés couchés à terre : il semblait que chacun d'eux voulût rentrer le dernier dans le bois de la Garenne. ”

“ C'est dans cet état particulier de la division Margueritte qu'il faut trouver le vrai motif qui, après la blessure du général, livre chaque régiment à sa propre initiative. Chacun se ressaisit, individualise son action ; la division fait l'éventail ; chacun s'éloigne un peu et sans parti pris, de son voisin. ”

“ De Marsaguet et Cugnot, tombés l'un près de l'autre, vivaient encore malgré leurs affreuses blessures ; un chasseur dévoué veillait près d'eux.
Cugnot parlait de sa femme, de ses enfants qu'il ne devait plus voir : sa douleur s'exhalait en plaintes amères et Marsaguet le consolait, cherchant à lui élever l'âme par de nobles paroles.
Le sang étouffait de Marsaguet peu à peu ; il s'était fait placer
face à Floing, face à l'ennemi, appuyé contre le cadavre de son cheval. ”

“ Le défilé, un vrai chemin de croix, depuis la porte de la ville jusqu'aux deux peupliers à l'entrée de la presqu'île, se déroulait entre deux haies de troupes allemandes, en arrière desquelles des patrouilles de cavalerie circulaient pour empêcher toute évasion. Il y avait là des hommes à pied, puis un escadron de chevau-légers bavarois et de nombreux officiers fiers d'avoir vaincu cette cavalerie qu'on ne pouvait qu'admirer. ”

“ Le Ier escadron ne perdit que quelques hommes atteints par le feu ; les 3e et 4e escadrons firent presque immédiatement une très courte démonstration sous les ordres du commandant.
Au moment où il venait de faire demi-tour, le lieutenant-colonel rencontra le capitaine de Querhoënt, qui, avec quatre ou cinq hommes déterminés, entre autres le brigadier-fourrier Martin, se jetait de nouveau sur l'ennemi. « Demi-tour, Querhoënt, demitour, c'est inutile ! » leur cria le lieutenant-colonel ; mais Querhoënt fit un geste avec son sabre, comme pour répondre : « En avant quand même ! » ”

“ La division rompue en colonne, les généraux en tête, suit d'abord la route de Stenay-Montmédy ; elle passe à Stonne à 7 heures, à Beaumont à 10 heures, y fait manger les chevaux, puis se jette au sud-sud-ouest et suit un chemin rocailleux, qui serpente à travers une série de monticules. Le pays paraît nu, sauvage; il est tacheté de bouquets de bois; les éclaireurs, qui fouillent dans toutes les directions, croient voir au loin les vedettes ennemies se retirer à notre approche. ”

“ Le général Margueritte avait l'intention de faire charger successivement les deux brigades de sa division, car le général Tilliard, attendant son tour de charger, venait devant le 6e chasseurs et disait aux hommes d'un ton énergique et déterminé : « Allons, chasseurs, voilà une batterie qui nous embête ; pointez bien les artilleurs, mais ne sabrez pas et allons-y vigoureusement. »
Le général n'eut pas le bonheur de tomber dans une charge. ”

“ La terre résonne ! les blessés, les mourants sont fiers de ce qu'ils vojent. Pauvre escadron, il va, il va, choisissant sa place ; la main à droite, la main à gauche, il va, il va toujours jusqu'à l'émiettement avant le choc !
Les hommes ne font plus qu'un : abîmés dans une même pensée, une même volonté, ils vont avec leur général, ils vont avec leurs officiers. ”

“ Pendant ce temps, à la droite de la 2e brigade, le ier hussards formé en colonne serrée, le flanc gauche veis le bois de l'Algérie, n'est encore exposé qu'à un feu violent d'artillerie ; il ne voit pas l'infanterie qui va le déborder.
L'ennemi, qui vient d'en bas par Fraîche-Eau, se glisse dans le bois et se rend maître de l'ambulance Philippe, tandis que les tirailleurs gravissent franchement la pente, cachés à la vue des hussards qui se trouvent défilés par un pli de terrain. ”

“ Le capitaine Hartung avait accompli noblement son devoir; c'était un vaillant soldat; le général de Galliffet lui fit l'honneur de le citer dans son rapport au général de Wimpffen, et le général Margueritte, blessé mortellement, lui remettait le lendemain à Sedan une feuille de papier où il venait d'écrire au crayon : « Vous avez très bien fait dans la journée d'hier. Je garde bon souvenir de vous. Soignez vos hommes, ils le méritent à tous égards. »
La division Margueritte se souviendra toujours de la batterie Hartung. ”

“ L'ennemi se sent décidément vainqueur.
Le commandant Noirtin, resté seul debout des officiers supérieurs, revient presque au point de départ et fait sonner le ralliement; les hussards reviennent à lui.
Mais l'ennemi gagne par le bois de l'Algérie et le dernier effort devra se porter encore plus à gauche.
La charge du 3e chasseurs d'Afrique et celle du Ier hussards ont été presque simultanées ; les pertes des Allemands sont insignifiantes : le choc des escadrons a seulement arrêté un instant la marche de l'ennemi. ”

“ Le général Tilliard, son aide de camp le capitaine Proust, les lieutenants de Müllenheim et Berthaut, ses officiers d'ordonnance, avaient reçu l'hospitalité dans une maison particulière d'Illy. Au dîner, on but le Champagne au succès du lendemain. Le général et le capitaine Proust étaient sans entrain et tristes.
Les officiers des régiments mangeaient depuis longtemps avec leurs hommes ; nous sommes loin, comme on le voit, du luxe et du confortable si souvent reprochés alors aux chefs de l'armée. ”