Henri Choppin

“ Plein d'énergie dans le caractère, d'activité dans l'esprit, le général Ch. Pajol a, toujours et partout, trouvé l'occasion de donner cours à son goût pour la méditation et l'étude. Dès les débuts de sa carrière, il sait s'élever au-dessus des frivoles occupations de son âge pour apprendre à connaître le monde avant de penser à le juger. Par ses dessins, on sent qu'il rend vivante, poétique et capricieuse, telle scène qui l'avait frappé. Élève et ami de Charlet, il appréciait les nobles jouissances de l'atelier, comme les sublimes émotions du champ de bataille. ”

“ Le corps du général est porté avec pompe, passe sur un sentier pratiqué par la brèche et est placé au milieu de l'armée. Pas une parole n'est prononcée, pas même par celui qui le remplaça dans son commandement. Un mot de souvenir aurait été bien placé dans la bouche de son successeur. L'infanterie défile en déchargeant ses armes, la cavalerie et l'artillerie rompent au pas, les officiers saluant, avec piété, le catafalque renfermant le commandant en chef, qui avait si bien su fraterniser avec le péril de ses soldats en ne ménageant pas sa personne. ”

“ En Crimée, on vivait dans les camps de la misère comme des coqs en pâte. Le bréviaire des hommes se résumait dans ce passage d'un ordre du jour du général Bosquet, daté d'Andrinople, le 13 juin 1854 : « Que chacun se souvienne que, pour des troupes françaises, la difficulté n'est pas de battre l'ennemi, quand on est arrivé à sa portée, mais bien dans les fatigues des longues marches, qui précèdent le combat. Le modèle du soldat est celui qui sait se ménager et supporter gaiement la misère pour attendre le jour de fête tant désiré, la bataille. » ”

“ Personne ne songeait à la force de caractère, aux qualités éminentes de ce
viveur, qui donnera, bientôt, des preuves de sa résistance, de son courage au cours des étapes glorieuses qu'il va successivement parcourir en Crimée, en Italie, au Mexique, en Algérie, avec Sedan comme couronnement de ses campagnes. Partout et toujours, il a prouvé qu'il ne cherchait pas à exposer sa vie, sans, pour cela, se laisser détourner de son chemin par le péril, quel qu'il soit. Il considérait la mort comme un des inconvénients de la vie militaire, jamais comme un obstacle à l'accomplissement du devoir. ”

“ Comme la guerre d'Orient ne semblait pas près de finir, l'attrait de la gloire militaire détachait du foyer paternel une foule de jeunes gens de bonne maison, et comme le Ier de chasseurs d'Afrique avait le privilège d'une garnison attirante à Alger, il bénéficiait, plus que les trois autres régiments, du noble instinct qui poussait les fils de famille à venir apprendre le métier dans cette troupe, alors très en vue et en faveur, avant d'aller courir les aventures de guerre en Crimée. ”

“ Rara avis, le philosophe casqué et éperonné, qui a su voir et méditer, en selle, au camp, en garnison, en manœuvres, en campagne, sur les vicissitudes des gloires humaines et en a recueilli, pour les offrir à la jeunesse, avec les souvenirs de l'ancienne armée qu'elle connaît peu, les plus pures leçons de patriotisme, de bravoure, de discipline, d'abnégation, d'endurance et d'entrain. ”

“ L'armée trouvait au château, comme au village, bon accueil et considération. En un mot, le commandement, à tous les degrés de la hiérarchie, appliquait ce principe du général von Rosenberg : Que deviendrait une cavalerie, dont les jeunes officiers ne pourraient monter à cheval que dans le service, au manège et sur le terrain de manœuvre ; que d'idées fausses ils se formeraient là. L'officier de cavalerie doit avoir l'esprit entreprenant, aventureux, sinon il ne joindra l'ennemi ! ”

“ Voilà les ancêtres des Pluvinel, de la Guérinière, de Rohan, Drummont de Melfort, d'Auvergne, Dupaty de Clam, d'Abzac, d'Aure, Baucher, que l'on avait quelque peu oubliés. Il était intéressant de le rappeler.
Tout est à lire dans cette admirable étude de Houel.
Là où le cheval est en honneur, la civilisation croît et se développe, là où il s'abâtardit, la civilisation languit et meurt. Retranchez le cheval de la création, vous enlevez de la terre le sentiment et la vie, vous enlevez le grand ressort de la machine de Dieu. Aussi, comme ce noble animal est bien fait pour sa mission. ”

“ Si le président du Comité de cavalerie retrouvait, dans la bibliothèque du marquis de Massa, le sabre du sous-lieutenant des Guides, il le mettrait certainement sans avoir à relâcher la boucle du ceinturon.
Le seul changement important se trouve dans la nuance des cheveux, maintenant de la couleur des plumes de son chapeau. Le teint coloré est la preuve de la richesse d'un sang opérant vigoureusement sa circulation pour revenir, avec plus de force, au cœur, toutes les fois qu'il
s'agit de l'armée, de l'honneur de la patrie, de ses amis. ”

“ Nos voisins, les chasseurs d'Afrique, sont encore plus atteints que nous. Un de leurs officiers est gravement blessé à la poitrine, et une bombe, tombant d'aplomb sur leur tête, leur écrase sept ou huit hommes. La même gloire environne l'Alma et Inkermann, mais ce sont, toutefois, deux journées bien différentes : l'une, gracieuse et sereine, l'autre, sombre et violente, représentent la guerre sous le double aspect où elle s'offre sans cesse. La Crimée devait tour à tour demander à nos soldats tout ce que l'on peut attendre de leurs âmes. ”

“ Puis, une longue paix, le bien-être matériel ont distrait l'attention de l'honneur national et, au nom de l'humanité, de la civilisation, on s'est élevé contre le fléau de la guerre, afin d'atrophier, successivement, tous les organes de la constitution militaire, en vue d'en arriver, le plus tôt possible, au désarmement, rêve des utopistes, des idéologues. Ils ignorent donc, ces grands réformateurs de la société, qu'une nation dans laquelle des factions nombreuses se disputent le pouvoir ne peut avoir une bonne armée qu'à la condition de la soustraire aux fluctuations politiques. ”

“ Le général de Galliffet peut, hardiment, passer pour un des plus intrépides officiers qui aient été à la tête de la cavalerie française. La célèbre charge de Sedan est, certes, son plus beau titre de gloire ; mais il en a un autre, qui lui donne, peut-être, encore plus de droit à notre reconnaissance : c'est d'avoir, au lendemain de nos désastres, galvanisé notre arme et de lui avoir rendu, grâce au labeur acharné auquel il l'a soumise, et à sa direction aussi ferme qu'habile, son ancienne valeur. ”

“ Cela suffit au peuple pour distraire son attention du péril qui le menace, le retenir dans une douce apathie où le cœur se rouille avec l'épée. Aussi, le général a-t-il été regardé comme un trouble-fête par cette foule d'êtres dégénérés.
On a été jusqu'à lui reprocher sa naissance, à considérer son titre de marquis comme un vice rédhibitoire.
Aux grandes manœuvres de Bléré, en 1881, le commandant de l'Ecole d'artillerie de Bourges ne tarissait pas d'éloges sur le directeur. « C'était le premier homme de guerre de l'époque, mais il était regrettable qu'il fût marquis. » ”

“ En parlant du général Pajol, mes souvenirs défilent en rangs serrés. Avec lui, j'ai eu la veine de voir beaucoup de pays, de jouir des émotions de la guerre, de goûter le charme de la paix et, par-dessus tout, de bénéficier des fruits de son amitié.
Homme d'épée et de plume, artiste hors pair, il peut être compté au nombre des favorisés de la fortune. Sa passion pour la France, pour les lettres et les arts, l'a toujours maintenu à hauteur de la réputation qu'il a acquise dans les campagnes qu'il a faites. ”

“ Il touche un champ de bataille, une plaine illustre, une grande ville; il se développe, il s'enfonce dans les brumes de l'horizon, reflète des cathédrales, visite des capitales, franchit des frontières et, après avoir réfléchi les arbres, les champs, les étoiles, les églises, les ruines, les habitations, les barques et les voiles, les hommes et les idées, les ponts qui joignent deux villages, deux nations, il rencontre, enfin, comme but de sa course et le terme de son élargissement, le double et profond océan du présent et du passé, la politique et l'histoire. ”

“ Le capitaine commandant, débarrassé enfin des lisières du travail journalier, réglait l'emploi du temps comme bon lui semblait.
L'un d'eux change l'heure de la soupe du soir. C'était une révolution dans les vieilles habitudes. On n'en revient pas de tant d'audace et quelques braillards se promettent de protester en temps opportun. Comme leur chef leur en imposait par la dignité de son caractère et sa manière de servir, ils attendent qu'il soit en permission pour tirer une bordée. Un peloton seul répond à
l'appel des meneurs. ”

“ Vers midi, le colonel de Cauvigny donna l'ordre à mon capitaine commandant de faire monter son escadron à cheval, d'aller rejoindre la division de voltigeurs, commandée par le général Camou, et de se mettre à sa disposition. Aussitôt dit, aussitôt fait, ce n'est pas long chez nous. Nous voilà partis au galop sur la route, où nous rencontrons les voltigeurs et les chasseurs à pied qui, enchantés de ce qu'on leur donnait un escadron des chasseurs de la Garde pour les accompagner, criaient, malgré la poussière dont nous les gratifions : «Vivent les chasseurs! » ”

“ Toute ma vie, surtout en campagne, j'ai été réconforté par l'espoir de l'au-delà, je n'ai jamais cru que les humains seraient assez puissants pour se permettre de décréter la fermeture du ciel, qui n'aurait plus besoin de lumières pour l'éclairer du moment que le nommé Dieu aurait, par ordre, laissé la place vide. Je jouissais, de mon mieux, des joies de la terre, sans, pour cela, oublier que l'Olympe avait eu ses dieux, Mahomet son paradis et que le Walhalla offrait aux guerriers des jouissances appréciables. ”

“ Les roumis n'ont pas eu de peine à se mettre à l'unisson de leurs camarades, parce qu'ils débarquaient en Orient avec l'amour de la gloire, l'esprit de corps, une confiance entière dans leurs officiers, qui leur avaient appris à admirer les actions d'éclat de leurs anciens et inculqué le désir de les imiter.
Partout et toujours, les différentes armes ont soutenu leur vieille et solide réputation. Si la division de chasseurs d'Afrique a sauvé l'honneur des troupes anglaises à Balaklava, les dragons et hussards ont eu une belle page, à Eupatoria et à Kertch, à ajouter à leurs historiques. ”

“ Le général de Galliffet a eu son bouton, tout comme une jolie femme.
Comme il a pu, quelquefois, se laisser entraîner à la damnation, on fait des vœux pour qu'il trouve une heure propice où il lui sera donné d'assurer son salut. Il a perdu de vue les soucis d'une existence compliquée et, sans lasser Dieu du matin au soir, semble ne pas murmurer contre la Providence, même croire que la nuit absolue n'est pas sans chaleur et jouissance. Avec l'Ecclésiaste, il reconnaît que tout est vain dans ce bas monde, malgré les joyeuses ivresses qu'on y trouve, le nectar qu'on y goûte. ”

“ Comme, à notre âge, il serait téméraire de compter sur le lendemain, le plus sage est de bénéficier du présent pour remémorer des incidents de notre existence, qui ont laissé des traces ineffaçables dans le cœur et l'esprit. Je me suis identifié, une fois de plus, aux charmes d'une vieille camaraderie, marquée d'une quantité d'aventures, dont nous avons largement profité, sans jamais nous mettre martel en tête à propos de désillusions, qui ne nous ont pas manqué lorsque nous portions le taconnet des chasseurs d'Afrique et, plus tard, le talpack des chasseurs de la Garde. ”

“ Rien ne peut être plus ridicule, car rien n'est plus important pour la paix de l'Europe, que le fait d'une nation, puissante et militaire comme la France; ait un débouché pour son amour de spectacles guerriers. Si on avait nommé un conseil de sages pour fixer l'endroit où ceci pourrait bien avoir lieu, en causant le moins de mal au reste du monde, on aurait choisi la côte d'Afrique. ”

“ L'armée fait une grande perte. Il est certain que le général O'Connor était le meilleur produit de la génération militaire actuelle. Très intelligent, très instruit, très laborieux, très ambitieux dans la plus belle acception du mot, O'Connor aurait pu être, demain, commandant de
corps d'armée, chef d'état-major de l'armée, commandant éventuel d'une armée, ou généralissime des armées de France. D'une noble et grande indépendance de caractère, s'il aimait le pouvoir, il en voulait la responsabilité. ”

“ Je me suis mis de suite au travail et ai éprouvé une grande jouissance à vivre avec les vieux hussards, que Carie Yernet, Gros, Géricault, Horace Vernet, Charlet, Raffet, Eugène Lami et le général Pajol m'avaient fait aimer par leur silhouette, à la fois élégante et martiale, les montrant se ruant à l'ennemi le sabre haut, la pelisse flottante, les cadenettes claquant sur les joues et la sabretache sur le mollet. J'ai suivi Berchény, Chamborant, Connans, Lauzun et leurs lieutenants, tous amoureux de la cocarde et ne trouvant le bonheur qu'à l'avant-garde. ”

“ Il essayait aussi de dégager de l'état de l'instruction dans cette cavalerie toujours si brillante, des mœurs des temps et de la valeur des hommes, les causes des succès si nombreux des hussards dans les campagnes où ils se sont montrés si vaillants.
Quand parfois la victoire a échappé à leurs efforts, il a voulu se rendre compte aussi des raisons qui avaient pu amener ces résultats.
L'exacte vérité, en tout ceci, est souvent difficile à découvrir, tant les documents sont contradictoires ou les causes fugitives; on est souvent embarrassé au milieu de ces existences qui datent de si loin. ”

“ Cet officier, qui n'avait ni son sabre ni sa giberne, avait pour toute arme un fusil de chasse.
« Je vous laisse le soin de prononcer vous-même la punition que mérite l'officier dont il s'agit pour avoir manqué à la fois à son service et à vos ordres plusieurs fois renouvelés, qui interdisent la chasse, surtout au delà des avant-postes. »
L'insouciance du danger a des bornes, surtout lorsqu'elle peut compromettre la sécurité de l'armée, nuire au but poursuivi depuis si longtemps au milieu de difficultés de toutes sortes. ”

“ C'est dans la caserne, sur le terrain de manœuvres, dans tous les détails du service que l'on parvient à faire comprendre au soldat l'importance et la grandeur de sa mission, qu'on lui inculque le respect de soi-même. Il comprendra bientôt que l'obéissance dans toute son étendue, le dévouement dans toute son exaltation, caractérisent le bon serviteur, fier d'avoir pour devise : « Discipline et courage », corollaire forcé d' « Honneur et Patrie ». ”