Marcel de Baillehache

“ Pour moi, jeune maréchal des logis de vingt ans, c'était une véritable joie de voir de près et à cheval l'Impératrice et d'être passé en revue par Elle.
Quand on a cet âge et qu'on est Français, on a de ces enthousiasmes. Ils paraîtront peut-être bien étonnants à la génération actuellement sous les drapeaux? Ce n'est pas sa faute, on ne l'a habituée qu'à voir le chef de l'État représenté par un monsieur plus ou moins laid, portant un chapeau rond comme tout le monde et ressemblant à tout le monde. ”

“ La troupe se formait en bataille face au château, la cavalerie à la gauche de l'infanterie.
Lorsque onze heures sonnaient à la vieille horloge, un roulement de tous les tambours se faisait entendre et la voix de l'officier supérieur de garde commandait de porter, puis de présenter les armes. Les factionnaires du pavillon central exécutaient le même mouvement, et alors apparaissait sous le balcon, et encadré par deux sousofficiers décorés, le drapeau de l'Alma et de Solférino; la soie en était toute noire et trouée par les balles russes et autrichiennes. ”

“ Elle ne céda, on peut le dire, que devant l'émeute envahissant son palais. Où était-il donc ce jour-là, celui qui avait dit à l'Impératrice : « Madame, je suis Breton, catholique et soldat, » et qui devait se faire tuer sur les marches des Tuileries ! Il avait préféré rejoindre, à l'Hôtel de Ville, ceux
qu'on a appelés depuis les hommes du 4 septembre, et que la présence de l'ennemi n'empêchait pas de faire une révolution.
« Ah ! en France il n'est pas permis d'être malheureux ! » avait dit l'Impératrice en quittant les Tuileries pour ne plus les revoir. ”

“ Puis venaient les officiers autrichiens en uniforme blanc et les Anglais à l'éclatant habit rouge.
Le coup d'œil était magnifique.
Ralentissant le pas de son cheval, pour ne pas se mêler à ce brillant cortège, un officier supérieur prussien, que je vois encore, portant la tunique blanche des cuirassiers de Magdebourg (7e régiment) , regardait attentivement chaque régiment comme s'il eût voulu graver dans sa mémoire et son numéro et la physionomie de
chaque homme. ”

“ A la place Vendôme, sur le fût de la colonne renversée, un drapeau tricolore indiquait seul la place où s'élevait naguère le bronze des canons pris à Austerlitz.
Je rentrai le soir chez moi, après cette triste promenade, le cœur navré. Que de ruines accumulées! Que de richesses de tous genres, tableaux, livres, objets d'art, à jamais détruits, et sous les yeux de l'ennemi, par des hommes auxquels notre pays rougira éternellement d'avoir donné le jour.
Revenu à Tours, je n'y restai que peu de temps car je fus presque aussitôt envoyé à l'armée de Versailles rejoindre les escadrons de guerre. ”

“ Le premier poteau, rayé de rouge et de jaune, supportait les armes de Bade, et son factionnaire, coiffé du casque à pointe, indiquait qu'à cet endroit du vieux fleuve finissait l'Allemagne. L'autre poteau était gardé par le second soldat. En apercevant, surtout après un long voyage, son pantalon rouge, sa capote grise et son shako à la visière crânement relevée, vous étiez ému, et le battement
plus vif de votre cœur vous avertissait qu'à ce moment vous entriez en France. ”

“ Les voltigeurs avaient eu le temps de passer leurs tuniques à brandebourgs jaunes et ils attendaient au pied de leur lit, les talons sur la même ligne et le bonnet de police à la main.
L'entrée de Son Altesse fut saluée dans chaque chambrée par les cris très nourris de : « Vive l'Empereur! Vive le Prince impérial ! » et lorsque
le Prince redescendit il trouva tout le bataillon de voltigeurs et l'escadron de lanciers formant la haie, sans armes, jusqu'à la grille du quartier. ”

“ Le fleuron du poitrail portait les armes de l'Empereur. Les schabraques et les portemanteaux étaient bleu de ciel avec galons blancs et ornés aux angles d'N couronnés brodés en laine blanche. Chez les officiers les N et les galons étaient brodés en or
pour la grande tenue et en soie noire pour la petite tenue.
(Je demande pardon au lecteur de cette longue description; mais j'ai pensé que tous ces détails étaient nécessaires pour bien donner l'idée de ce qu'était sous le second Empire la tenue d'un régiment de cavalerie de la Garde.) ”

“ Enfin le 20 mars au soir, lorsque Napoléon touchait aux Tuileries, on vit déboucher au galop, sur la place du Carrousel des lanciers qui portaient des torches. Ils précédaient et suivaient la voiture impériale, et mêlaient leurs cris de « Vive l'Empereur! » aux acclamations des officiers à la demi-solde qui dès midi occupaient la place et les abords du palais. On sait comment
de ses régiments portant la lance. Que la guerre éclate demain et l'on verra de quoi sont capables des masses de cavaliers ainsi armées. ”

“ Deux régiments de dragons se faisant face, mais laissant entre eux un très large passage pour le cortège, succédaient alors à l'infanterie pour s'arrêter à l'arc de triomphe de la grille, puis les voltigeurs reprenaient la haie jusqu'au pavillon de l'Horloge. De distance en distance les musiques jouant l'air national russe alternaient avec les tambours et clairons battant et sonnant « aux champs ». ”

“ Tout à coup et avec la rapidité de l'éclair, la nouvelle se répandit que l'Empereur était dans le quartier. Il avait laissé sa voiture à la grille de la cavalerie, et, en bourgeois, suivi d'un seul aide de camp, il se dirigeait à pas lents vers la cour d'honneur où se formait, pour aller aux Tuileries, la garde montante.
L'École-Militaire, depuis la veille, était littéralement bondée de troupes. Les cuirassiers de la Garde et l'artillerie avaient établi leurs bivouacs dans toutes les cours, et les grenadiers venus de
Rueil et de Courbevoie campaient jusque dans les corridors. ”

“ Soudain le canon retentissait, les cloches se mettaient à sonner et, lorsque nous sortions du lycée, nous apercevions des drapeaux à toutes les fenêtres.
Alors nous courions à la préfecture où la foule se bousculait pour lire les dépêches. C'était encore une victoire! et les cris de : « Vive l'Empereur! » se confondaient avec ceux de : « Vive la France! vive l'Italie! vive l'armée! »
Pour nous lycéens, nous avions, à chaque bataille, gagné un ou deux jours de congé. ”

“ Lorsque la voiture marchait au pas, ce qui par parenthèse était rare, on pouvait admirer tout à son aise un bel enfant au doux sourire envoyant gentiment des baisers à la foule qui se découvrait sur son passage.
M. Bachon, son écuyer, se tenait à la portière de droite et l'officier commandant le peloton, suivi de son trompette, à la portière de gauche.
Le reste de la troupe formée en bataille serrait de
très près la voiture. ”

“ Tous les corps d'armée se mirent successivement en route, puis vint le tour de la Garde qui présentait deux divisions d'infanterie, une de cavalerie et deux régiments d'artillerie de troupes superbes.
Les lanciers de la Garde partirent à leur tour.
Cependant une chose nous tourmentait, mes camarades et moi : le régiment était déjà à Metz et l'escadron de Saint-Cloud restait toujours; mais comme l'Empereur et le Prince impérial n'étaient pas encore partis pour l'armée, nous nous consolions en pensant partir avec eux. ”

“ « Mon colonel, je viens de tuer un officier de votre régiment!
— Vous travaillez bien, vous ! » se contenta de lui répondre tristement M. de Latheulade.
Ce fait malheureusement ne fut pas isolé et plusieurs lanciers de la Garde éprouvèrent ce jour-là le même sort par suite d'une méprise d'uniforme bien regrettable.
Le 31 août, à 10 heures du matin, la canonnade se fit entendre au delà du fort Saint-Julien, qui bientôt se mêla à la conversation en faisant entendre sa grosse voix. On fit immédiatement plier les tentes et seller les chevaux. ”

“ Le soleil en se couchant répandait sa douce lumière sur l'arc de triomphe du Carrousel et sur les immenses bâtiments du Louvre reliés au château depuis l'Empire. Cet ensemble de palais était unique en Europe. Sous le pavillon de l'Horloge se tenaient un suisse à la livrée impériale et des piqueurs tout bottés, prêts à monter à cheval. De chaque côté de l'entrée, deux factionnaires de l'infanterie de la Garde. ”

“ Il est difficile de donner une idée de l'eflet que produisait, par une belle nuit de juin, ce cortège des souverains passant au grand trot dans les voitures dorées de la cour et escorté du magnifique escadron des cent-gardes.
Pourquoi, hélas! toutes ces magnificences ne sont-elles plus pour nous qu'à l'état de souvenir.
A l'époque prosaïque et terne où nous sommes condamnés à vivre, s'y reporter est le seul plaisir qui nous reste. ”

“ Ce fut le maréchal des logis Cuisin qui, en l'absence de l'officier, prit le commandement et ramena à l'École-Militaire les débris du peloton. Le sang répandu sur les habits blancs des lanciers impressionnait péniblement la foule qui voyait passer ces hommes, blessés pour la plupart, soutenus par leurs camarades, ou conduisant par la bride des chevaux qui laissaient après eux une trace sanglante. ”

“ Le lendemain à 3 heures de l'après-midi, nous levâmes le çamp pour aller à Courcelle-Chaussy, ou était la Garde. Nous arrivâmes, vers 7 heures du soir, par une pluie battante. Il fallut mettre les chevaux à la corde et dresser les tentes par ce temps affreux, et ce premier début n'était pas fait pour nous rendre très gais. Ensuite il fallut faire à manger; autre difficulté, pour allumer du feu : tout était trempé. Heureusement un de mes camarades, d'un autre escadron, m'offrit un peu de soupe, de pain et de vin et, après ce modeste repas, je fus me blottir sous ma tente-abri. ”

“ Après avoir passé lentement devant le front des troupes, l'Empereur, ayant le czar à sa droite et le roi de Prusse à sa gauche, vint se placer, entouré de son nombreux et brillant état-major, sous la tribune occupée par l'Impératrice et le Prince Impérial venus de Saint-Cloud, puis le défilé commença.
Lorsque l'infanterie, au son d'une musique entraînante, eut passé devant les souverains, ce fut le tour de l'artillerie dont les deux régiments de la Garde, à l'uniforme si imposant, furent surtout remarqués. ”

“ Tout se passa avec le plus grand calme. C'était évidemment une fausse alerte, mais nous demeurâmes tout le reste de la nuit la bride au bras. Je n'oublierai jamais ce spectacle; toute cette belle division de cavalerie immobile et silencieuse à la tête de ses chevaux; les cuirassiers et les carabiniers appuyés sur leurs grands sabres, les cuirasses et les casques brillant au milieu de la nuit à la lueur des feux.
Au petit jour, les bagages commencèrent à défiler vers Metz, puis ce fut notre tour. L'infanterie avait pris une autre route. ”

“ Le général Bourbaki arriva au galop, suivi de son peloton de dragons de l'Impératrice, mais il ne fit que passer devant notre ligne. Il courait vers l'infanterie de la Garde qui s'avançait flanquée de l'artillerie et des chasseurs à cheval pour soutenir les troupes engagées si le besoin s'en faisait sentir. Cette belle infanterie marchait en colonnes par divisions avec un ordre admirable et alignée comme au Champ-de-Mars. ”

“ Au mois d'août j'étais revenu à Colmar chez mes parents pour y passer mes vacances. Mon père était presque résolu à ne plus me renvoyer à Sainte-Barbe et à me laisser m'engager. Sa
rencontre à la préfecture du Haut-Rhin avec le colonel Yvelin de Béville du 2e cuirassiers, frère du général aide de camp de l'empereur, le décida complètement.
« Je viens d'être appelé au commandement des lanciers de la Garde, lui dit le colonel, si vous voulez me confier votre fils, je l'emmène; ce sera mon premier-né dans ce régiment ! » On ne pouvait être plus aimable et plus engageant; mon père n'hésita plus. ”

“ Mac-Mahon, arrivant à 6 heures du soir, décidait de la journée, et gagnait le bâton de maréchal et le titre de duc de Magenta.
Après Verceil, témoin des premiers engagements entre les Autrichiens et les Piémontais, nous passons à Novare, célèbre par la défaite du roi Charles-Albert en 1849, et nous franchissons le Pô sur un magnifique pont. Il faisait nuit lorsque nous sommes arrivés à Gênes. Un affreux orage avait éclaté, de nombreux éclairs sillonnaient la mer et c'est à leur lueur que nous apercevions le magnifique panorama de Gênes. ”

“ Mais on sait que la générosité n'a jamais été chez les Allemands la qualité dominante.
A Bingen, un officier prussien, appartenant à l'état-major, s'avança sur le quai, et se plantant raide comme un piquet, la main à la visière de son casque à pointe, fit entendre en assez bon français ces paroles : « Messieurs les officiers de la Garde, le roi de Prusse, mon maître, a fait préparer ici un déjeuner froid pour messieurs les officiers, et ces messieurs nous feront plaisir s'ils veulent bien accepter. » ”