François-Charles Du Barail

“ Eh bien, la candidature du prince de Hohenzollern a été cette île. Plus d'île, plus de guerre ; plus de candidature, plus de guerre.
Donc, l'Empereur ne voulait pas la guerre. Il la savait inévitable dans l'avenir. Il sentait bien que si on l'évitait, cette fois, on ne l'éviterait pas toujours; mais il sentait aussi que c'était le rôle de notre diplomatie de jouer un jeu serré avec M. de Bismarck et de mettre la Prusse dans son tort, en la forçant à être
provocatrice, parce qu'alors la face des choses était changée, parce qu'alors l'Europe pouvait intervenir et intervenait probablement. ”

“ A Boghar régnait le colonel Suzoni, passé, lui aussi, de l'artillerie dans l'infanterie et qui, quelques jours plus tard, allait trouver une mort glorieuse à Frœschwiller, à la tête de son 2' de tirailleurs. Il était aussi petit que le général de Forton, mais on se demandait comment tant de cœur, d'esprit et d'intelligence pouvait tenir en si peu d'espace. Suzoni avait eu une aventure peu banale ; il avait découvert un saint, non pas un saint moderne, arrivé par la chance ou par l'intrigue, mais un vrai saint, un martyr avéré. ”

“ Je cours à la gare, avec le général Margueritte et mon aide de camp. J'interroge le chef de gare; je vois un homme embarrassé, troublé par l'idée de se compromettre, en répandant de fausses nouvelles. Je le presse ; je lui fais comprendre l'intérêt que j'ai à tout savoir, même les fausses nouvelles.
— Eh bien ! me dit-il enfin, mon général, puisque vous l'exigez, voici ce que j'ai entendu dire, sans pouvoir le garantir : on assure que le maréchal de Mac
Mahon a perdu une grande bataille, dans la forêt de Haguenau. On assure même qu'il est tué ou dangereusement blessé. ”

“ Il aurait reçu et rendu les coups; et l'Histoire prouve que l'armée du Rhin pouvait infliger à l'ennemi autant de pertes qu'elle en subissait, sinon plus. Mais il aurait certainement évité la catastrophe qui a terminé l'existence de cette armée.
De son côté, le maréchal Bazaine, à la tête de l'armée de Châlons, n'aurait jamais fait preuve de cet esprit de discipline, d'abnégation et d'obéissance qui a transformé le héros de Magenta en victime expiatoire de l'impéritie et de la pusillanimité du gouvernement de Paris, et l'a conduit dans le gouffre de Sedan. ”

“ « Le maréchal Président de la République est convaincu qu'il ne se renouvellera pas. Il connaît l'esprit de dévouement qui vous anime. Vous saurez maintenir dans l'armée cette union et cette discipline dont elle a toujours donné l'exemple, qui sont sa force, et qui seules pourront assurer la tranquillité et l'indépendance du pays.
« Comme soldats, notre devoir est bien tracé; il est
indiscutable. En toutes circonstances, nous devons maintenir l'ordre et faire respecter la légalité.
a Le Président de la République,
a Maréchal DE MAC MAHON, DUC DE MAGENTA. Versailles, le 28 octobre 1873. » ”

“ Donc, en Allemagne, c'est moins au grade que l'on regarde qu'à la dignité même de l'officier qui lui donne, indépendamment de son grade, un prestige considérable sur sa troupe. Mais en France, pays démocratique, l'autorité de l'officier lui vient uniquement de son grade militaire, et il est bien facile de se tromper pour la juste répartition de ces grades. Tel, en garnison, passe pour un sujet modèle qui en temps de guerre ne sera pas le chef rêvé. ”

“ Le drapeau blanc représente l'ancien régime, les abus, les privilèges contre lesquels a été faite la Révolution. Le drapeau tricolore est le drapeau de la France moderne, l'emblème des conquêtes légitimes de la Révolution et des gloires impérissables qui ont suivi ces conquêtes. Il éveille d'autres souvenirs, dites-vous, des souvenirs d'émeute! Le peuple les a oubliés. Et comment ne les oublierait-il pas, lorsqu'il a vu le drapeau tricolore abriter les vainqueurs de la Commune?
Le duc de Broglie pensait exactement comme moi. ”

“ Le jour où la guerre de Sécession fut terminée par le triomphe du Nord et la capitulation du Sud, le rappel de l'armée française campée au Mexique s'imposait, car elle aurait eu, à bref délai, sur les bras toutes les forces de la Confédération. L'Empereur l'avait compris et avait rappelé ses troupes. Mais le maréchal Bazaine voyait avec regret s'évanouir sa magnifique position de conquistador. Quels projets ténébreux étaient nés dans cette cervelle aux mille replis? Probablement,
hélas! ”

“ Il ne suffit pas que le ministre de la Guerre ait assez l'expérience des choses pour
épargner à la grande machine qu'il dirige des écoles, qui se traduisent toujours par des pertes colossales de temps et d'argent, et qui peuvent se résoudre par le sacrifice de milliers d'existences, par des défaites, par l'amoindrissement de la vie d'un peuple ; il faut encore qu'il possède assez de perspicacité pour découvrir le mérite parmi ses subordonnés, assez d'énergie pour le récompenser, assez de justice pour s'opposer à tous les passe-droits et barrer le chemin à toutes les intrigues. ”

“ Il résulta de cette prudence que le personnel politique d'exécution marchanda son dévouement et prit, lui aussi, ses précautions. Et, en bonne justice, on ne pouvait l'en blâmer. A-t-on le droit d'exiger des gens qu'ils se jettent à l'eau, quand on refuse soi-même de se mouiller les pieds? Et l'électeur, livré à lui-même, ne comprenant pas qu'on bouleversât tout pour substituer simplement un ministère de Broglie à un ministère Jules Simon, abandonna un gouvernement sans vigueur réelle, pour suivre une opposition qui savait ce qu'elle voulait, qui avait un but et qui y marchait tête baissée. ”

“ « La vraie liberté, c'est le suffrage universel loyalement appliqué, la liberté complète de la presse sous le droit commun et le droit de réunion.
« Un peuple libre doit se composer d'individualités indépendantes avec leur entier développement, et non de grains de sable qui ne sont agrégés que par le ciment de l'administration. »
Le Maréchal, tout à fait scandalisé, rendit le papier à l'Empereur. ”

“ Le vieil Africain avait pris parti contre nous, moins pour soutenir un système de fortifications que pour nous marquer, en termes passionnés, sa mauvaise volonté, et cette mauvaise volonté avait des mobiles tout personnels. Elle tenait à une ambition déçue. Le général Changarnier aurait voulu être maréchal de France. Il souffrait de voir revêtus, depuis longtemps déjà, de cette dignité suprême ses élèves, ceux qui avaient débuté auprès de lui, alors qu'il était déjà officier général, le maréchal Canrobert, par exemple, et aussi le maréchal de Mac Mahon, qui avait été son officier d'ordonnance. ”

“ C'est Toumy, que j'ai engagé jadis pour l'avoir vu arrêter un cheval emporté et sans bride, en lui serrant la gorge ! C'est ce grand diable, dépenaillé, maigre comme un clou, et crevant de faim, dont j'ai fini par faire un maréchal des logis, et que j'ai placé à la tête de mon équipage de chameaux ! Toumy a grossi. Toumy est devenu opulent. Toumy dirige toujours ses chameaux; mais il se nourrit mieux qu'eux.
Je partis de Laghouat comme une sorte de triomphateur, escorté par une véritable nuée de cavaliers, et je touchai barre à Boghar, au milieu d'un violent coup de siroco. ”

“ Dans le grand effort militaire qui suivit la guerre, il était à l'avant-garde, il représentait l'action, la marche en avant, l'avenir, et il apportait au service des idées nouvelles les ressources d'un esprit ingénieux et ouvert, en même temps que celles d'un dévouement à toute épreuve. Quant au général Vanson, je le trouvai avec l'épaulette de chef d'escadron, obtenue après quatorze ans de grade de capitaine. Il avait figuré avec honneur en Crimée, en Italie et au Mexique. ”

“ D'ailleurs, pour la cavalerie comme pour tout le reste de l'armée, si la victoire est la récompense des qualités militaires, elle en est aussi la source. La cavalerie est aventureuse, surtout quand
elle porte le succès en croupe. Elle est timide, quand la défaite chevauche derrière elle. Les uhlans de Nancy n'ont fait qu'imiter les hussards de Stettin, et au début de la guerre, alors qu'ils ne savaient pas encore ce qu'ils allaient trouver devant eux, les uhlans, ces fameux uhlans n'étaient pas plus aventureux que nous. ”

“ Je dis très modestement, parce que j'avais conscience de mon infériorité vis-à-vis d'eux, infériorité qui résultait surtout de ceci, que je ne représentais qu'un soldat. Je n'étais pas député. Je ne pouvais pas les menacer de mon groupe, et réellement, en politique, je n'avais aucune signification. Le comte de Chambord ne m'inspirait que du respect. Les princes d'Orléans ne me rappelaient que de très vives sympathies de jeunesse, et il me restait un fonds de tendresse et d'attachement pour la famille impériale. J'aimais trop de gens pour être dangereux. ”

“ Mieux que personne, il connaissait la faiblesse du parti impérialiste, le peu de solidité des dévouements qui entouraient l'Empereur, l'inconsistance de l 'armée impériale mexicaine, en dépit de ses quelques cadres français. Mieux que personne, il savait cette armée incapable d'assurer la pacification du pays et d'obtenir des résultats que lui, maréchal de France, avec de vieilles troupes, il n'avait pu atteindre. Mieux que personne, il savait que le succès était impossible. ”

“ Devenu chef d'un gouvernement d'avocats, le général Trochu éblouit tous ses collègues, en se montrant plus verbeux et plus éloquent qu'eux-mêmes. Il était trop bon militaire pour avoir une foi bien robuste dans le succès de l'entreprise qu'il conduisait, et dans la valeur des moyens dont il disposait. Mais il n'avait pas assez de fermeté d'âme pour se dresser, tout seul, en face de deux millions d'hommes illusionnés, et pour leur dire : « Vous vous trompez ! Vous rêvez une résistance impossible. Faisons la paix. » Et puis, il était Breton, c'est-à-dire têtu. ”

“ Il est impossible de défendre l'une sans amnistier l'autre. Les hommes de la Commune avaient autant le droit de se soustraire à l'obéissance, en face de l'Assemblée de Bordeaux, que les députés de Paris avaient le droit de proclamer, à l'Hôtel de ville, la déchéance de l'Empire. Légalement, les deux gouvernements étaient aussi réguliers l'un que l'autre ; les deux émeutes furent aussi criminelles l'une que l'autre. Toutes deux, elles invoquèrent le même prétexte : le patriotisme outragé, et toutes deux, elles avaient la même cause profonde : l'ambition, la cupidité d'un groupe de révoltés. ”

“ Une guerre ne peut pas avoir lieu sans que nous y prenions part. Celui des deux adversaires qui possédera notre appui aura sur l'autre une supériorité écrasante, et cependant l'Empereur ne peut se mettre ni d'un côté ni de l'autre.
— Pourquoi cela, s'il vous plaît ?
— Parce que l'Empereur ne peut pas, en donnant la victoire à l'Autriche, détruire volontairement l'œuvre accomplie en 1859 ; parce qu'il peut encore bien moins, en contribuant au succès de la Prusse, s'exposer à ressusciter l'empire germanique, au profit d'un Hohenzollern. ”

“ Vous n'aurez une armée solide que lorsque dans chaque compagnie d'infanterie, chaque batterie d'artillerie, chaque escadron de cavalerie, figureront quelques vieux troupiers de vingt-cinq à trente ans, pas nombreux, juste ce qu'il en faut pour servir de modèles aux jeunes soldats, entretenir l esprit militaire, la tradition, conter de gaies légendes guerrières , dans les chambrées, entonner les chansons d'autrefois, sur les routes, et perpétuer les types de Brin d'Amour, de Fanfan la Tulipe et de la Ramée. ”

“ Il faut détruire notre matériel de guerre, briser nos armes, noyer nos poudres et envoyer dire à l'ennemi : — Nous ne pouvons plus nous défendre; faites de nous ce que vous voudrez. » Et j'ajoutai : « Que l'armée française se comporte à Metz comme l'armée
mexicaine s'est comportée à Puebla! Que le maréchal Bazaine imite ce qu'il a vu faire au général Ortéga ! »
On nous riposta par cette objection : « Si l'armée n'est pas couverte par une capitulation, elle est au pouvoir discrétionnaire de l'ennemi, qui peut traiter les officiers, et même les généraux, comme de simples soldats ! » ”

“ Et les hommes qui sont investis de la noble mission de la représenter, de la défendre et de la gouverner, doivent s'occuper de son âme aussi bien que de son corps, de ses intérêts moraux aussi bien que de ses intérêts matériels. En temps normal, le ministre de la Guerre peut se confiner davantage dans la matérialité des choses, et laisser au commandement le souci de surexciter par tous les moyens le moral de l'armée. ”

“ « J'ai besoin d'un second aide de camp, car il est probable que je vais être chargé d'une mission en Italie. Connaissez-vous un officier d'état-major qui puisse me convenir ?
— J'ai votre affaire, répondit aussitôt Gondrecourt; c'est l'aide de camp du général du Barail. C'est un jeune capitaine, intelligent, élégant, et, de plus, artiste jusqu'au bout des ongles. Il dessine comme un ange... qui dessinerait.
— Je le connais vaguement. Il a offert un album sur le Mexique à l'Empereur, et je lui ai envoyé un cheval. Dites-lui que je voudrais lui parler. » ”

“ Donc, la direction du service du génie avait une importance égale à celle de la direction du service de l'artillerie. Le directeur du génie était le colonel Ansous, qui avait à son actif d'admirables services de guerre. Au siège de Sébastopol, il avait été frôlé par un boulet qui, sans lui faire de blessure apparente, avait amené la paralysie complète et permanente d'un bras. Mieux que personne, il comprenait la nécessité de sortir du provisoire et d'imprimer la plus grande activité à son service. ”

“ Est-ce ainsi que les généraux en chef en ont agi avec nous, les cavaliers, en 1870? Est-ce qu'ils savaient nous lancer en avant? Quand ils nous maintenaient en arrière de leur infanterie, nous étions bien forcés d'y rester; car ce n'est pas nous qui choisissions nos places de bataille. Il ne suffit pas d'avoir une cavalerie aventureuse et instruite, il faut encore savoir s'en servir, savoir la répandre là où elle doit être répandue. C'est ce qu'on n'a pas fait. On a coupé bras et jambes aux gens, et ensuite on leur a reproché de ne pas pouvoir marcher. ”

“ Les nations qui, comme nations, n'ont pas la vie future, pour récompenser les abnégations terrestres, doivent être essentiellement égoïstes, sous peine de disparaître. Il suit de là que le premier devoir de leur gouvernement est, en toutes circonstances, d'infliger le plus de dommages possible à leurs adversaires, et de tout faire pour leur épargner des dommages à elles-mêmes. Il suit de là qu'au lieu d'obéir aux règles de l'honneur national, les gouvernements les méconnaissent et les transgressent lorsque, dans un but personnel, ils obligent les peuples à des sacrifices inutiles. ”

“ C'est pourquoi, aujourd'hui encore, on transformerait le moral d'une troupe en lui donnant un bel uniforme, un plumet, un pompon, un signe distinctif.
Eh ! mon Dieu ! ce n'est pas seulement à l'armée que s'applique cette règle. Est-ce que pour la femme une toilette neuve n'est pas une sorte de coup de fouet qui la fait se redresser, s'épanouir? Est-ce que pour le citadin le fait de revêtir l'habit noir n'est pas accompagné d'un sentiment qui lui inspire une tenue plus sévère, des manières plus châtiées? ”

“ Comme la garde nationale, le suffrage universel est frondeur. Il aime donner au pouvoir des leçons, pour la plupart imméritées, sans songer pour cela à le renverser. Et puis, il ne s'agit que d'élections partielles. Beaucoup de gens se font chez nous ce raisonnement, d'ailleurs absurde : « Un député de plus ou de moins ne change pas la majorité. » Et ils restent chez eux, abandonnant les urnes aux ennemis du gouvernement, aux violents, aux énergumènes. Mais si nous avions des élections générales, le scrutin donnerait certainement des résultats différents. ”