Pontonnier

“ Les officiers de pontonniers s'exercent à juger à vue de la rapidité des rivières, rapidité qui ne varie qu'entre des limites assez rapprochées, puisque l'on ne rencontre que très-rarement des vitesses au delà de 3 m. ”

“ L'avantage du chemin des pontonniers est incontestable; mais en supprimant ce chemin, on diminue notablement la longueur et le poids des madriers, sans changer la voie du pont. Nous pensons que pour un pont destiné à être transporté sur des voitures, la légèreté est une condition assez importante pour qu'on lui sacrifie le chemin des pontonniers. Il faut alors, comme au pont autrichien, adopter un mode de guindage qui arrête les madriers par leurs bouts, et les empêche de glisser dans le sens de leur longueur, par l'effet de l'ébranlement que produit le passage des troupes. ”

“ La construction des ponts avec le nouvel équipage de bateaux est très-prompte; car nos pontonniers, dans leurs écoles sur le grand Rhin, ne mettent que deux minutes et demie par bateau ou quarante minutes par 100 mètres de longueur de pont, malgré la difficulté que présente un courant de 2m ,50 à 3in de vitesse par seconde.
Les équipages de ponts composés d'un grand nombre de voitures, embarrassent les armées; ils exigent beaucoup de chevaux, et forment en route de longues colonnes qui gênent la marche des troupes. ”

“ Les chevaux n'agissent que par le halage. Le courant entraîne les corps flottants d'amont
déterminer rigoureusement le rapport qui doit exister entre les nombres de bateliers et d'ouvriers composant une compagnie de pontonniers. Si nous considérons que l'instruction de navigation donnée aux ouvriers les rend capables de seconder les bateliers et même de les suppléer dans beaucoup de circonstances, tandis que les bateliers ne peuvent devenir ouvriers en bois ou en fer ”

“ Les pontonniers savent composer prompte-ment, avec des objets de l'équipage de campagne, une portière de six bateaux, capable de transporter des hommes, des chevaux ou des voitures. Elle peut passer 250 hommes à la fois : on l'établit en pont volant ou en traille.
Des radeaux peuvent tenir lieu des portières de ponts volants et de trailles. Quand on les construit pour cet usage, on coupe leur tête en pointe sous un angle de 45 degrés, afin que l'action du courant contre celle tête ne détruise pas pendant le passage une partie de celle exercée contre les côtés. ”

“ Ce serait une erreur de croire qu'un bateau de deux pièces, chargé d'hommes ou sous un pont, ne coulerait pas à fond, si une des pièces se remplissait d'eau. Tout ce qu'on peut admettre, c'est qu'un bateau de trois ou d'un plus grand nombre de pièces, chargé d'hommes, resterait à flot pendant un passage de rivière, si la pièce, ou une des pièces du centre, venait à se remplir d'eau, à la condition toutefois que l'accident ne causerait aucun désordre et que tous les hommes embarqués resteraient immobiles, ce qu'il serait imprudent de supposer. ”

“ En faisant usage de ces patins, l'homme a près du tiers du corps hors de l'eau.
moyen de passage. Quoique l'ennemi, dans sa prévoyance, ait fait disparaître presque tout ce qui pourrait servir à opérer, l'officier de pontonniers, fertile en expédients, doit profiter des ressources qu'on n'a pas pu détruire, et en tirer le parti le plus avantageux, selon les circonstances et les localités; il doit par une infatigable activité franchir tous les obstacles qui ne sont pas insurmontables. ”

“ Un bateau d'équipage de pont, conduit par des rameurs et un pilote, sur une rivière dont le courant n'a pas une grande force, peut suivre une direction droite ou courbe quelconque, avec plus ou moins de vitesse. ”

“ Quand on veut construire un pont par bateaux successifs, sans interrompre la navigation, on modifie sa construction de manière qu'il ait une portière, qu'on ouvre de temps en temps pour laisser passer les bateaux et radeaux. ”

“ Car dans la supposition, qu’on a le nombre de bras suffisans, tout s’exécute en même tems.
Je suppose la largeur de la riviere prise ; le nombre des bateaux nécessaires à la construction du pont déterminé ; ces bateaux lancés à l’eau, alignés & tenus à 18 piés les uns des autres, par le moyen des chevrons de sapin posés à la partie la plus élévée de la pouppe & de la proue, & fixés par des goujons à cet usage ; & les madriers de sapin qui portent des treteaux de l’avant-pont sur les rouleaux du premier bateau, & qui servent d’échafaud au pontonnier, placés. ”

“ Le corps de support est un ponton tout en sapin; il a 6m de longueur, lm,40 de largeur, om, 70 de hauteur. Son volume est de 5 mètres cubes; il pèse 300 kilogrammes. Les poutrelles ont 5lU, 79 de longueur, OID, 12 sur OlU ,08 d'équarrissage; les madriers 3 mèt. de longueur sur Om ,03 d'épaisseur. Le haquet est à flèche, et fait de manière à pouvoir être employé comme chevalet à chapeau mobile aux endroits où il y a peu de profondeur d'eau. Dans ce système, un équipage de sept voitures suffit pour former un pont de 45 mètres de longueur, dont 34 mètr. sur pontons et 11 mètr. sur haquets. ”

“ VOLÉE. C'est le nombre de coups que les pontonniers frappent de suite avec la sonnette sur des pilots destinés à la construction des ponts militaires. Chaque pilot est ordinairement frappé jusqu'à refus du mouton. ”

“ Sur les rivières qui n'ont pas plus d'un mètre et demi de profondeur d'eau, on peut faire des ponts de voitures plus ou moins stables, plus ou moins solides, selon qu'ils sont destinés au passage de l'artillerie ou seulement de l'infanterie. ”

“ Chaque voiture, avec son chargement, ne pesant pas plus de 2000 kilogrammes, poids moyen entre celui de la pièce de 8 et celui de la pièce de 12, nous pensons que l'équipage aura toute la mobilité nécessaire aux divers services de guerre, et qu'on pourra abandonner sans regret l'équipage de pontons d'avant-garde et n'avoir plus à la suite des armées qu'un seul équipage de pont. ”

“ Aussitôt qu'un équipage de pont est arrivé au point choisi pour le passage d'une rivière, il faut qu'on puisse jeter le pont sans aucun retard : c'est une des conditions auxquelles est attaché le succès, quand on opère à peu de distance de l'ennemi. ”

“ Il en résulte qu'on aura seulement le choix de construire le pont, soit tout en bateaux, soit tout en chevalets, soit mixte en bateaux et en chevalets, mais toujours du nombre de travées fixé par celui des bateaux de l'équipage. On ne peut pas supposer, avec l'auteur du système, qu'à la guerre on puisse se procurer promptement les poutrelles et les madriers nécessaires au pontage des corps de support pour lesquels l'équipage n'a point de tablier. ”

“ Les ponts de bateaux sont de tous les ponts militaires ceux qu'on emploie le plus souvent. On ne rencontre que deux cas dans lesquels on ne peut en faire usage : le premier, lorsqu'il y a trop peu de profondeur d'eau, parce que le poids des fardeaux qui passeraient sur le pont écraserait les bateaux, s'ils touchaient le fond de la rivière; le second, quand la rivière est encaissée et que ses bords sont très-hauts et escarpés. Ils se construisent d'ailleurs beaucoup plus prompte-ment que les autres espèces de ponts. ”

“ Art. 8. Avant d'accorder le passage de nuit aux écluses et
ponts mobiles, les éclusiers et pontonniers devront s'assurer que les bateaux remplissent les conditions prescrites par l'art. 6 du titre Ier, et qu'ils doivent continuer leur route. ”

“ Les radeaux s'allient très-bien avec les bateaux, parce qu'ils sont flottants comme eux; on pourra employer ceux en corps d'arbres dans le cas où le fond de la rivière est assez uni pour qu'ils n'y portent pas à faux.
Les chevalets ordinaires ont souvent servi à continuer les ponts sur les bas - fonds; on a aussi employé des voitures au même usage. Il y a pourtant un inconvénient à prolonger un pont flottant, dont le tablier suit le niveau changeant des eaux, avec des supports couverts d'un tablier qui ne peut suivre ce mouvement. ”

“ La facilité que l'on a d'augmenter la longueur et le volume des bateaux, en les composant de plus de deux pièces, permet d'établir des ponts à double et même à triple voie.
Un chevalet à longs pieds peut être surmonté d'un chevalet à pieds courts; on peut aussi asseoir un chevalet sur un bateau : ce qui donne les
moyens d'élever le tablier à une assez grande hauteur, et par conséquent de former des rampes, d'établir des ponts sur des rivières, ravins ou fossés à bords escarpés, sans abattre les rives aux abords des ponts. ”

“ Outre les deux améliorations dont nous venons de parler, notre équipage de pont de bateaux est susceptible d'en recevoir d'autres. Nous allons les indiquer.
Chargé sur un haquet avec les poutrelles d'une travée, le bateau de 9 ,43 de longueur dépasse le bout de derrière des poutrelles. Nous réduisons sa longueur à sm ,80; il conservera encore un volume suffisant d'environ 9 mètres cubes. Alors le chargement sera aussi court qu'il peut l'être avec des poutrelles de 8 mètres de longueur, et
la voiture exigera moins d'espace pour changer de direction. ”

“ Les poutrelles reçoivent par encastrement dans leurs entailles les corps-morts des rives, ceux placés sur les bateaux ou les chapeaux des chevalets, selon l'espèce de corps de support du pont. On voit que si les corps-morts des rives sont solidement fixés sur terre, les chapeaux des chevalets et les corps-morts placés sur les bateaux seront maintenus invariablement par les poutrelles, et que les chevalets ne pourront se renverser, quoiqu'ils ne reposent que sur deux pieds. ”

“ Le tablier des ponts de pilotis doit être élevé au-dessus des plus hautes eaux. Les pilots qui servent de corps de support ayant une grande force verticale, on ne craint point de rendre le tablier très-lourd; il est même avantageux que son poids soit considérable : le pont en acquiert plus de solidité. ”

“ Un nouveau système d'équipage de pont, adopté en 1841 par les Autrichiens, a été soumis à des épreuves en 1844 et 1845 à Strasbourg. Nous allons l'examiner, sans entrer dans les détails qui n'influeraient en rien sur l'appréciation du système. ”

“ Le lendemain, dans la journée, l’on nous réintégra dans notre ponton la Couronne. Hélas ! Je ne me rappelle encore aujourd’hui qu’avec un frémissement d’indignation et de colère le triste spectacle qui frappa notre vue lorsque, pénétrant dans la batterie et dans le faux pont, nous aperçûmes, gisant sur le plancher, les débris pulvérisés de nos outils de travail et de nos ustensiles de ménage, que le capitaine R..., vengeance ignoble et que je ne sais comment qualifier, avait fait briser pendant notre absence. ”

“ Je ne veux vous en faire toucher que les points principaux. D’abord, il faut que vous sachiez, ce qu’était un ponton anglais. Figurez-vous un vieux et noir vaisseau démâté, à l’ancre au milieu d’une baie, à deux lieues de la terre ferme ; sur ce vaisseau, mettez une batterie basse et un faux pont large de trente mètres sur quarante, et dans cet espace resserré, logez sept cents prisonniers, à qui le jour et l’air n’arrivent que par des sabords ouverts, de deux l’un,
Un ponton anglais. ”

“ « Nagez, vous autres, et vivement ! »
Ce qui était le signal pour faire jouer les rames. À la lumière des torches, nous pûmes distinguer le noir ponton, à très peu de distance de la vase du rivage, comme une affreuse arche de Noé. Ainsi ancré et retenu par de massives chaînes rouillées, le ponton semblait, à ma jeune imagination, être enchaîné comme les prisonniers. Nous vîmes le bateau arriver au ponton, le tourner, puis disparaître. Alors on jeta le bout des torches dans l’eau. Elles s’éteignirent, et il me sembla que tout était fini pour mon pauvre forçat. ”

“ De temps en temps le bateau s'arrête près d'un ponton, à gauche ou à droite, à Empire ou à Royaume, comme on disait au moyen âge, du temps du Royaume d'Arles, et, comme les vieux mariniers du Rhône disent encore aujourd'hui. A chaque ponton, une ferme blanche, un bouquet d'arbres. Les travailleurs descendent chargés d'outils, les femmes leur panier au bras, droites sur la passerelle. Vers Empire ou vers Royaume peu à peu le bateau se vide, et quand il arrive au ponton du Mas-de-Giraud où nous descendons, il n'y a presque plus personne à bord. ”

“ Voilà qui est étrange ! disions-nous. Pourquoi choisir un jour de froid et de neige comme celui d’aujourd’hui pour approprier l’extérieur du ponton ?
Hélas ! notre illusion fut de bien courte durée. À peine la chaloupe, aidée des deux canots, se fut-elle éloignée de quelques brasses de la Couronne que le capitaine R..., orientant lui-même la pompe contre nous, ordonna à ses hommes de la mettre en mouvement.
Aussitôt une trombe d’eau s’engouffrant à travers les sabords de la batterie et les hublots du faux pont s’abattit sur nous et nous enveloppa de son étreinte glacée. ”

“ Quand il fut à cent pas du ponton, je m'aperçus qu'une des silhouettes incriminées était une vieille femme qui balayait le ponton et que les deux autres étaient des employés de cette Compagnie de navigation, ainsi que leur nonchalance inimitable aurait dû m'en avertir... Mais je n'en avais pas fini avec mes angoisses. Bien qu'il n'y eût aucun voyageur à embarquer dans cette petite station, le bateau s'y éternisait. ”

“ Un ponton était un vieux vaisseau, n'ayant qu'une mâture suffisante pour servir à soulever ou embarquer des fardeaux, peint extérieurement d'une manière lugubre, ayant les ouvertures des sabords grillées, installé en prison, et presque entouré, à fleur d'eau, d'une galerie extérieure surmontée de six guérites pour autant de sentinelles, qui étaient armées de fusils chargés, à l'effet de prévenir les évasions, surtout pendant la nuit. ”

“ Incarcération – Impressions – Description des pontons – Égalité – Vivres – Travaux – Tribunal – Industries – Bertaud – Les rafalés
Après une traversée de dix semaines, le Ramillies entra dans la rade de Portsmouth. Le lendemain même, le 15 mai 1806, je fus transféré, avec une partie de mes compagnons d’infortune, sur le ponton le Protée.
Un ponton, personne ne l’ignore, est un vieux vaisseau démâté, à deux ou trois ponts, qui, retenu par des amarres, présente presque l’immobilité d’un édifice de pierre. ”