Charles-Louis Morance

“ Un grand nombre d'officiers des divers régiments qui avaient pris part à la bataille, étaient accourus de tous les points de la France. Puis, l'office terminé, la foule immense se dispersa dans la plaine, parsemée çà et là de petits monticules surmontés d'une croix de bois. Ce sont les tombes de nos frères d'armes.
Beaucoup n'ont pas été inhumés, les habitants du pays ont creusé un fossé profond autour d'eux, en jetant la terre sur leurs corps.
Nous allâmes, le commandant de Musset, le capitaine Duboys d'Angers et moi, nous agenouiller aux pieds de ces tumulus. ”

“ En revoyant ces sapins si connus, ce chemin aux Bœufs, témoins de tant de souffrauces et de dangers, chacun ne pouvait se défendre d'un battement de cœur. Depuis ce dernier village jusqu'au Mans, les familles des mobiles sont sur la route. Le soldat entend son nom, tressaille, redevient le frère, le fils, l'époux ; et les mères reconnaissent sous ces uniformes ternis et ces visages où tant de fatigues ont laissé leur trace, l'enfant pour lequel elles ont tremblé, pleuré et prié.
Pour lui, il est heureux, il ne pense plus au plomb qui tue ni aux boues aussi meurtrières de Saint-Sigismond. ”

“ Je n'ai donc à ajouter au récit de notre cher colonel qu'un chapitre, celui des sacrifices acceptés, consentis, chapitre qui a bien aussi sa gloire, car la gloire ne consiste pas seulement dans le succès ; chapitre d'expiation et d'espérance : car si tant de familles portent un deuil dont elles ne veulent pas se relever et versent des larmes dont la source ne tarira plus, nous savons que le sang versé pour la patrie efface bien des souillures, répare bien des offenses. ”

“ Le dégel avait tout d'un coup succédé au froid rigoureux des premiers jours de décembre, et les hommes qui marchaient et couchaient dans la boue eurent beaucoup à souffrir.
Plusieurs en sont morts. J'en ai vu un, dans ces sillons dégelés où l'on enfonçait un pied avant, tomber et mourir en marchant auprès de ses camarades.
On se fait au feu, aux obus, aux balles, c'est l'affaire de quelques instants ; mais voir mourir de misère et de fatigue, on ne s'y accoutume pas. Et pourtant les camarades disaient en les voyant tomber : « Encore un qui est tiré de peine. » ”

“ La foi nourrit le dévouement, la patience, le courage, grandit l'esprit et réchauffe le cœur.
Un jeune sergent, faible, presque débile, engagé avant l'âge par amour du pays, que nous félicitions de son indomptable énergie, nous assurait qu'il ne la devait qu'à sa foi.
Ainsi, la voix de la religion était entendue au milieu de ce bruit confus du canon et des mitrailleuses, des clairons et des tambours, sous les obus qui sillonnaient les airs, et le sifflement des balles. ”

“ Dans ce moment-là le froid se fait sentir jusqu'au cœur.
Je voyais clairement s'accomplir les prédictions du brave capitaine Deschesnes. Notre vie ne devait plus être qu'un enchaînement de fatigues sans résultat heureux.
A un carrefour, au pied d'une croix, avant Baccon, se trouvait un jeune sous-officier de zouaves pontificaux, assis, sa tête dans ses deux mains, Je frappai sur son épaule. ”

“ M. de la Touanne avait élevé à l'honneur de ses compagnons d'armes un monument modeste, mais destiné à vivre aussi longtemps que le souvenir de nos communes épreuves.
Son livre était celui d'un militaire, d'un chef de corps, qui tient à marquer avec une scrupuleuse exactitude le rôle des hommes qu'il a dirigés avec tant d'énergie et de dévouement.
Il ne pouvait descendre aux mille détails du la vie journalière. S'arrêter aux incidents qui s'élèvent et disparaissent, aux anecdotes qui fourmillent
dans le mouvement incessant de la vie de campagne, c'eût été perdre de vue l'objet principal ”

“ Nous arrivons au Tertre, et nous allons nous asseoir dans les fossés et retranchements
creusés par le génie, à droite de la route du Mans à Changé, et sur la gauche de cette même route, plusieurs compagnies du 3e bataillon occupent une sapinière. Ce que les hommes ont eu à souffrir, douze heures durant, assis ou à g'enoux dans la neige, en silence ; le fusil braqué, malgré le froid, la fatigue et la faim, le long de ces haies percées de meurtrières, ne peut s'exprimer. ”

“ Messieurs, un régiment est une famille et représente le pays tout entier. Laissez-moi donc espérer avec vous que ces sentiments, qui ont fait notre force et dont l'expérience nous a montré tout le prix, loin de les oublier, nous en ferons notre ligne de conduite, nous les répandrons, nous les ferons apprécier. C'est ainsi qu'unis dans l'amour du pays, nous préparerons vraiment sa force et nous lui rendrons sa grandeur. ”

“ Ce soir-là, je restai à coucher dans la grange où précisément la distribution s'était faite.
La compagnie était aimable; mais on ne dort pas bien à côté d'un adjudant. Et l'adjudant Rinjard, du 3e bataillon, fut réveillé dix fois pour des renseignements dont on avait besoin chez le commandant, chez le colonel, à la brigade, partout. Calme et paisible, d'une puissance de travail peu commune, l'adjudant se lève, reçoit, écoute, répond à tout, et se renfonce dans la paille. ”

“ Il y a des moments où le cœur est plein de choses qu'il ne veut pas dire, parce qu'il sait bien qu'il ne les rendra pas parfaitement, et l'on comprend cette grande partie que « le silence doit être la patrie des forts ! »
Autour de nous, les jeunes sapins penchant tristement leurs cimes chargées de neige semblaient aussi fléchir sous l'adversité. A notre droite, les grands toits aigus de l'Épau sur lesquels la neige gelée avait glissé, se dessinaient couleur de plomb dans ce ciel sans nuages. ”

“ Sur l'invitation de M. le curé, j'accepte avec plaisir de dire la messe, à laquelle se rendirent beaucoup d'officiers et de soldats de toutes armes. Le recueillement était profond, l'émotion remplissait toutes les âmes.
Nous avions là bien des hommes étrangers dans leur pays aux pratiques de la vie chrétienne, qui étaient venus tout simplement parce que leurs camarades étaient morts auprès d'eux pour la France. Mais d'instinct chacun comprenait bien que la prière est le meilleur témoignage d'affection que le survivant puisse donner à ses frères. ”

“ Mais lorsque nos concitoyens rencontreront dans les rues de la ville du Mans ce sympathique jeune homme, victime d'une lutte héroïque, sa blessure leur rappellera un suprême effort tenté pour l'honneur du drapeau. Ils se souviendront que le 8 décembre 1870, au soir, ce drapeau qu'ils avaient offert aux mobiles du 33e, n'a pas roulé dans la neige, n'a pas pris le chemin du vainqueur.
Il est sacré par le sang de leurs enfants, et ils salueront avec estime un de ceux qui se sont dévoués pour le défendre. Son courage est visible ; il est écrit par le fer des Prussiens ! ”

“ Plus tard on aurait eu peine à croire qu'en l'an de l'incarnation de Notre-Seigneur mil huit cent soixante-onzième, au siècle si vanté des lumières, de braves jeunes gens qui ne pouvaient plus marcher et ne voulaient pas abandonner leur régiment, se traînaient et mouraient dans la neige des fossés, dans leur pays, et que leurs amis et leurs frères n'avaient pas même la consolation de leur donner la sépulture sur ce chemin d'agonie. ”

“ Plus loin, un officier d'artillerie tombe. Par une fatalité lamentable, une balle prussienne était venue frapper la cheminée d'un obus et le faire éclater dans les mains des servants.
Sur un signe qu'il me fait, j'essaie de le soulever, et j'enfonce ma main dans une horrible blessure comme je n'en ai vu de ma vie. Il avait les vertèbres entièrement dépouillées,une cuisse broyée, et cependant il supplie qu'on l'emporte. J'envoie chercher un drap. Avec toutes les précautions nous l'enveloppons et
le déposons dans une charrette, sur la paille. ”

“ Depuis Le Mans jusqu'à Laval, j'ai vu mourir de misère et de froid seize hommes de toutes armes, que j'ai fait déposer dans le fossé, à l'abri des chevaux et des voitures, après leur avoir donné les dernières prières et fermé les yeux, laissant à ceux qui devaient venir après nous le soin de les inhumer.
Au bois de Pannetière, 250 à 300 hommes, qui ne pouvaient aller plus loin trouvent une nuit excellente dans le château hospitalier de la Groirie que mit à leur disposition le capitaine adjudant-major du 3e bataillon. ”

“ Un petit clairon, des environs du Mans, s'obstine avec larmes à rester au régiment. Sa maladie ne me paraissant pas contagieuse, je le cache au médecin du 2e, dans le poste établi sur la route de Gemigny. Ses camarades le soignent, et au départ, la tète couverte d'une petite casquette prussienne trouvée dans un coin, il suit la compagnie.
Cette vie monotone aurait engendrél'ennui, si plusieurs n'avaient cherché un charme dans la lecture ou dans un travail plus profitable encore. Et pourtant la patience, le bon vouloir et la docilité des mobiles ne se démentaient pas. ”

“ La souffrance endurée en commun est un lien bien fort entre les hommes, et Dieu a voulu que le cœur de l'homme ne pût devenir grand qu'à la condition de souffrir. Sans cela, il courrait le danger de tomber bien vite dans la vulgarité des petits plaisirs et des petites vertus.
Noël vint comme d'habitude, mais, pour nous, dans des circonstancss on ne peut plus dures; et tous ceux qui en ont été témoins n'oublieront jamais cette masse en plein vent, sous quatorze degrés de froid, dans la section du chemin aux Bœufs, qui relie ensemble les routes de Parigné et de Ruaudin. ”

“ A l'extrémité du faubourg, le cheval de l'Amiral glisse sur le verglas, celui-ci tombe et a un doigt broyé sous la roue d'un canon.
A Laval, les rues sont remplies d'hommes, d'armes, de chevaux ; mais il n'y a plus de soldats. Tout le monde est accablé, rendu. On amène chaque jour entassés sur des charrettes, aux ambulances qui ne les rendront plus, une masse effroyable de malades. ”

“ Là, comme à Loigny, le 37e de marche a tenu jusqu'au bout, sans songer à la retraite parce que, selon le mot héroïque d'un de ses officiers, « il se croit destiné à protéger par sa bravoure la retraite de sa division. » Ce régiment, un des meilleurs de l'armée de la Loire, privilégié en officiers et en soldats, a toujours été mis à l'ordre dujour de l'armée par sa belle conduite, sa résistance obstinée et ses pertes. ”

“ La vie de ces soldats improvisés qui furent l'armée de la Loire, diffère sous bien des rapports de celle des armées régulières, et s'il y a moins d'expérience, moins de fermeté après une défaite, on y trouve cependant partout et toujours le même entrain, le même courage et le même amour de la France. ”

“ Tous ces combats qui furent si meurtriers, ces marches si fatigantes, ces sacrifices de tous genres si pénibles et si difficiles en leur temps, on les revoit maintenant avec une sorte de satisfaction intérieure; c'est comme un grave et austère devoir que l'on est heureux d'avoir accompli, et, malgré la vanité des efforts, malgré l'inutilité des obscurs dévouements, il semble qu'il en reste au front du pays lui-même comme une auréole consolatrice et une espérance de relèvement. ”

“ Faire entrer le patriotisme par la foi dans le cœur des soldats!.
Je n'ai pas la témérité de croire qu'une telle gloire appartienne à un homme, c'est l'affaire de plus d'une vie ; mais c'est aussi une œuvre à laquelle le plus petit peut toujours concourir. ”

“ Au lieu que le bonheur isole, la vie de souffrance rapproche, rassemble, porte à s'entr'aider et à compter les uns sur les autres. Surtout quand on ne peut prévoir quand finiront ces boues, ces marcher, ces luttes sanglantes, ce qu'on fera le soir et les dangers du lendemain. ”

“ Le drapeau n'a plus sa fraîcheur sans doute, il est déchiré ; mais il revient entre les mains de jeunes hommes qui ont apporté à la défense nationale un contingent sérieux de patriotisme.
Sur la place des Jacobins, le colonel adresse ses adieux d'une voix émue. Les mobiles du 33e pouvaient être fiers de recevoir ainsi publiquement les éloges de leur officier supérieur, qui les ramenait après plus de six mois d'absence au lieu du départ, portant lui-même audessus de son bras en écharpe la glorieuse marque du combat. ”

“ Comme il venait "de partir, un de ces obus qu'il défiait lui enlève la tète. Dans la mort, il n'a pas le temps de sentir qu'elle fait mal. Les batteries bavaroises tiraient avec fureur, — la terre semblait trembler, et des officiers échappés au désastre de Sedan disent n'avoir rien entendu de pareil pendant ces fatales journées. La terre se couvre de blessés, mais le régiment tient ferme, la masse reste compacte et docile à ses chefs. ”

“ La présence du danger réveille la foi qui sommeille au fond de son âme, Car sans être fervent en pratiques ordinaires; chaque jeune homme qui vient sous les drapeaux réserve au fond de son cœur un souvenir de son enfance chrétienne. Sa mémoire a retenu quelque prière apprise autrefois sur les genoux de sa mère. ”

“ A une heure du matin, sur la route gelée où le verglas empêchait de se tenir debout, en - face du chemin qui conduit au village de Bonchamp, je m'assieds sur la borne, incapable de faire un pas de plus, et je crois un instant que je vais aller rejoindre les pauvres camarades que j'ai vus mourir de froid tous ces jours.
Le moral a beau faire, il arrive une limite que les forces ne veulent plus franchir. ”

“ Les pauvres enfants qui n'ont bu que de méchante eau tout l'hiver donnent dessus comme dans du lait. Aussi, revenant de Thuré par la grande allée de la Barbinière, j'en rencontre un, un grand gaillard, bien charpenté pourtant, à la figure ouverte, à l'air tambour-major, qui chevrotte, chante à tue-tête, en décrivant les figures les plus capricieuses de la géométrie, et finit par s'étendre sur le gazon. ”

“ La carrière n'est pas libre à l'imagination. Ma mémoire ne m'a rien appris de nouveau sur la part de mon régiment à la deuxième armée de la Loire, et aucune réclamation ne s'est élevée contre mes souvenirs. ”

“ Mais si nous pleurons de leurs larmes et saignons de leue. blessures, nous avons aussi la consolation de pouvoir sourire avec eux. Il se trouve dans ce volume plusieurs de ces anecdotes piquantes et gaies qui nous montrent la vie des camps sous son autre aspect, et non moins curieux : c'est la note de l'éternelle gaieté, de la fière insouciance, de l'imprévu pittoresque qui accompagnent le soldat français partout et toujours. C'est le frais rayon du soleil qui se glisse au milieu d'effroyables ténèbres. ”

“ Chacun est heureux de retrouver dans un livre les étapes qu'il a parcourues, les compagnons d'armes avec lesquels il a souffert et combattu, ceux surtout qu'il ne doit plus rencontrer ici-bas et qui ont payé de leur sang leur dette à la patrie. ”

“ Rien n'est plus aisé que d'être compris des malheureux, de ceux qui souffrent, des délaissés du monde, quand on leur parle du ciel.
C'est que leur cœur « n'a plus rien qui les empêche d'entendre. »
Un instant le souvenir de son père fait couler ses larmes. ”