Charles de Bourbaki

“ Cet homme, cet inconnu sorti on ne sait d’où, a tout arrangé dans sa tête, il a remué ciel et terre, promenant partout son intempérance brouillonne, et, chose curieuse, il n’est mis à la porte ni fusillé nulle part ; il réussit même d’abord jusqu’à un certain point. Sur le refus du maréchal Canrobert, Bourbaki, un peu étonné, ignorant tout, croyant encore être utile, garanti en tout cas par un ordre écrit de Bazaine, Bourbaki cède et quitte Metz, — pour rencontrer bientôt au dehors la déception la plus cruelle ! ”

“ Le chef du bureau arabe était le capitaine Bourbaki, le type le plus brillant de l'officier français. Encore dans un grade inférieur, il était universellement connu et aimé dans l'armée d'Afrique. Tête de flamme et cœur
d'or, aussi ardent au combat qu'au plaisir, aussi disposé à aller sur le pré qu'au bal. ”

“ En 1827, lieutenantcolonel, en garnison à Bayonne, il demanda et obtint d'aller combattre pour l'indépendance de la Grèce, sa patrie d'origine. Dans un combat devant Athènes, il fut pris par les Turcs et mis à mort. Bourbaki, qui eut pour tuteur un ami de son père, le général de Rumigny, fut élevé à la Flèche, où il eut pour condisciples, Ducrot, Trochu et Cambriels. Il sortit de Saint-Cyr pour aller
se couvrir de gloire au premier siège de Constantine, dans le régiment du colonel Petit d'Hauterive, le 59' de ligne, et dans la compagnie du capitaine d'Autemarre d'Ervillé. ”

“ Il aurait suffi de quelques milliers d’hommes résolus, occupant quelques positions bien choisies dans les montagnes, aux principaux défilés, pour lui barrer le chemin, pour le ralentir tout au moins, pour inquiéter ses convois. La vérité est qu’il n’avait rencontré aucune résistance !
Pendant ce temps, au moment même où Bourbaki se battait trois jours durant devant Belfort, et où Manteuffel cheminait tranquillement à travers les montagnes de la Côte-d’Or pour aller écraser l’armée de l’est, que faisait Garibaldi à Dijon ? Il se plaignait toujours, ou l’on se plaignait pour lui. ”

“ C'était assurément une situation poignante d'où il n'était plus possible de sortir que par une retraite opportune ; mais de quel côté se diriger? par où se frayer un passage entre Werder, qui descendait du nord, et Manteuffel, qui se hâtait au sud, qui avait déjà passé le Doubs?: Bourbaki ne pouvait plus se méprendre sur l'étendue et la gravité du péril qui le pressait, qui à chaque instant se révélait à lui sous les formes les plus
redoutables. ”

“ Après avoir quitté la Lisaine le 18 janvier, on arrivait le 22 autour de Besançon, où l’on comptait être à l’abri des surprises et pouvoir se réorganiser. Bourbaki le croyait du moins ainsi ; il pouvait se faire encore cette illusion parce qu’il ignorait ou ne savait que confusément ce qui se passait autour de lui et déjà non loin de lui. ”

“ Une des premières conditions de sécurité pour l’armée de l’est, même si elle avait réussi sur la Lisaine, et à plus forte raison lorsqu’elle se trouvait sous le coup d’un si cruel mécompte, c’était de rester toujours garantie dans sa marche et dans ses mouvemens contre les diversions que l’ennemi pouvait diriger de l’ouest sur son flanc et sur ses derrières. C’est de là justement que venait le plus redoutable orage, qui se rapprochait et grandissait d’heure en heure. Bourbaki était allé tenter la fortune des armes devant Belfort, il avait échoué. ”

“ Le général Bourbaki, s’échappant de Metz, est arrivé à Tours, et il est aujourd’hui, dans le nord de la France, une des épées de la défense nationale qui s’organise ; chaque jour, des levées s’opèrent, des armées se forment, on nous le dit, nous le pensons. Que l’une de ces armées soit déjà prête dans l’est, il le faut bien, puisqu’une avant-garde s’est récemment battue vers Saint-Dié, et, si une bonne fois cette armée de l’est entrait en action dans les Vosges, elle pourrait donner du souci aux états-majors prussiens. ”

“ Lorsque le commandant Bourbaki fut établi dans ses positions, le général Herbillon donna le signal de l’assaut. Aussitôt le bruit guerrier et animé de la charge mit en mouvement les deux colonnes, qui sortirent de la sape et s’élancèrent dans le fossé. Les premiers en tête de la colonne de gauche, entraînés par le vaillant capitaine Padro, du 2e régiment de la légion étrangère, parviennent facilement au haut de la brèche ; ils s’établissent sur la terrasse de la maison qu’ils trouvent devant eux... mais l’espérance du succès ne fait que traverser leurs coeurs. ”

“ Le général Bourbaki est encore malade de sa tentative de suicide. Le maréchal Baraguey-d'Hilliers est trop vieux ; il n'accepterait pas. Le maréchal Canrobert est un grand et illustre soldat, profondément dévoué à sa patrie; mais il passe pour l'âme damnée de la politique impériale. C'est une légende mensongère, mais respectable, comme toutes les légendes. Le maréchal Le Bœuf est disqualifié, parce qu'on voit en lui, à tort peut-être, un des principaux auteurs de la guerre. Ah! j'en connais bien un qui ferait parfaitement mon affaire. Malheureusement, il s'appelle Bazaine. ”

“ « je ne m’explique pas la panique de Tours, » écrivait-il. M. Gambetta croyait avoir tout dit en rejetant sur les chefs militaires qu’il avait frappés la faute de la désorganisation des corps de Bourbaki, et en flattant Chanzy, en lui écrivant : « Vous avez fait des prodiges depuis quinze jours pour vous suffire à vous-même ; continuez à tenir en échec des forces bien supérieures. » Le général Chanzy devait trouver assez prétentieusement futiles et fort peu décisives ces banales flatteries terminées par un si étrange encouragement à la persévérance. ”

“ L’arrivée de la colonne tournante sur les derrières de l’ennemi débloqua la tranchée : le plus grand nombre des Arabes n’eut que le temps de rentrer dans la ville, le reste se sauva du côté de Lichana ; mais, lorsque le commandant Bourbaki reçut l’ordre de se replier vers le camp, les assiégés, que l’on devait croire découragés, sortirent en foule, et un combat très sérieux s’engagea de nouveau dans les jardins. Il fallut faire avancer d’autres troupes. Le général Herbillon lui-même était là et présidait à tout, secondé par son chef d’état-major. ”

“ Nous touchons, mes chers enfants, au 24 septembre 1870, date néfaste pour le général Bourbaki.
On pouvait prévoir le dénouement du drame : la faim se faisait déjà sentir; les chevaux de la cavalerie et de l'artillerie disparaissaient rapidement, servant à l'alimentation non seulement de l'armée, mais encore des habitants. Le maréchal Bazaine avait envoyé un de ses aides de camp auprès du prince Frédéric-Charles pour tenter un arrangement, mais ces démarchés avaient échoué. ”

“ Ainsi, c'est le 19 décembre que l'idée de l'expédition de l'Est prenait une forme définitive, qu'elle devenait un projet arrêté; et, en l'acceptant, le général Bourbaki ne se dissimulait pas ce qu'avait de grave, de tardif au point de vue de la situation de Paris, de périlleux, une entreprise qui pouvait si aisément devenir une aventure; mais il se laissait peut-être aller à croire que l'écart qui allait s'établir entre les deux armées de la Loire, opérant à si grande distance, mettrait le prince FrédéricCharles dans l'embarras. ”

“ Vous êtes le seul qui invoquez sans cesse des difficultés et des conflits pour justifier sans doute votre inaction. Je ne vous cache pas que le gouvernement est fort peu satisfait de ce qui vient de se passer. Vous n’avez donné à l’armée de Bourbaki aucun appui, et votre présence à Dijon a été absolument sans résultat pour la marche de l’ennemi de l’ouest a l’est. ”

“ Je viens de recevoir de l'Ambassadeur de Prusse une lettre dans laquelle il me dit : « J'ai télégraphié au quartier général. Le comte de Bismarck m'a répondu par la dépêche suivante relative au général Bourbaki : Le prince Frédéric-Charles a reçu, d'ici, des instructions pour autoriser le général Bourbaki, suivant son désir, à rentrer à Metz et même à lui en faciliter les moyens. Régnier fait l'impression d'être un aventurier, mais semble avoir voulu honnêtement être utile à l'impératrice Eugénie en lui amenant le général Bourbaki. » ”

“ Désespoir de Bourbaki. — A Chislehurst. — Le dernier mot de l'intrigue Régnier. — Les réponses au maréchal. — Abattement.
— Conseil de guerre. — Le général Boyer. — La Politique.
Le général Bourbaki, aux avant-postes prussiens, avait trouvé un colonel de l'état-major du prince Frédéric-Charles, qui l'attendait pour lui faciliter le trajet vers la Belgique. ”

“ Le général Changarnier pensait que l'Impératrice avait encore qualité pour traiter de la paix. Il admettait bien que le traité qui nous donnerait la paix serait désavantageux et compromettrait le gouvernement qui l'aurait signé. Mais il me dévoila par ces mots, que j'ai toujours retenus, son âme de patriote désespéré, et aussi ses calculs de monarchiste : « C'est une pilule amère. Il faut que l'Empire l'avale, dût-il en crever. »
La mission du général Bourbaki ne causa pas d'émotion à Metz, parce qu'elle fut généralement ignorée de la masse de l'armée. ”

“ Si le général Bourbaki eut à cette heure ingrate et terrible un accès de ce « désespoir noir » dont parle M. Gambetta dans sa déposition devant la commission d'enquête du 4 septembre, les circonstances y prêtaient assurément. Sa situation lui apparaissait dans tout ce qu'elle avait de tragique et de sombre. Faire son devoir de soldat jusqu'au bout, il savait bien qu'il le ferait, et s'il était allé ce jour-là combattre au Lomont, comme il le voulait, il serait mort sans doute à la tête de ses bataillons ”

“ Le général Bourbaki prit son parti le soir du troisième jour; il vit qu'il ne pouvait plus rien, que l'armée allait fondre sous sa main, et dans la nuit du 17 au 18 il télégraphiait au l'obscurité pour surprendre avant le jour les Français à Chenebier.
A quatre heures et demie il quitte Frahier en deux colonnes, traverse les avant-postes ennemis et pénètre dans Chenebier. Un combat acharné s'engage dans le village. Les Français se maintiennent énergiquement jusqu'au jour naissant. De fortes colonnes s'avancent alors pour les soutenir, et le général Keller évacue peu à peu le village. ”

“ La débandade était complète pendant que le gouvernement annonçait gravement au pays dans ses dépêches que « la retraite s’effectuait en bon ordre, » que l’armée avait repris « d’excellentes positions. » Assailli, menacé de toutes parts, et d’ailleurs peu au courant de l’état moral des corps qui en ce moment atteignaient à peine Bourges, Chanzy s’adressait au gouvernement comme au général Bourbaki, dépeignant en traits saisissans l’extrémité où il se trouvait, précisant ce qu’il y avait à faire. ”

“ Si ce mouvement se fait, je me charge de tenir sur la rive droite de la Loire... » Au général Bourbaki lui-même, il écrivait quelques heures après : « Établi entre la forêt de Marchenoir et la Loire, je lutte depuis cinq jours du matin au soir avec le gros des forces du prince Charles. L’ennemi n’a que peu de monde à Orléans, un corps qui ne dépasse pas bien certainement 20,000 hommes du côté de Vierzon, et un autre de 12,000 à 15,000 qui menace Blois, Tours... Marchez donc carrément et sans perdre une minute ; ma position est des plus critiques, et vous pouvez me sauver. » ”

“ On tint un conseil de guerre : seul le général Billot semblait croire au succès du plan proposé par le gouvernement, et, comme Bourbaki lui offrait de prendre la direction de l’armée en ne se réservant pour lui-même que le commandement d’une division, Billot s’excusa en disant que, pour tenter un tel mouvement, il fallait un homme ayant le prestige militaire du général en chef. Tous les autres commandans de corps se prononçaient pour la retraite sur Pontarlier, et la retraite sur Pontarlier était maintenue. ”

“ Pourquoi le général Bourbaki, au lieu d'attaquer de front avec toutes ses forces les positions redoutables qui couvrent la Lisaine, ne s'était-il pas porté, comme il en avait été question, sur Vesoul et Lure, de façon à tourner Belfort? Il avait peut-être une raison assez grave : c'est que le chemin de fer de Gray à Vesoul n'était point encore rétabli, et ne pouvait servir à nourrir une armée entière; c'est que tous les approvisionnements étaient accumulés sur le Doubs, à Clerval, dernière station où l'on pouvait arriver par le chemin de fer venant de Besançon. ”

“ Le général Bourbaki, soit qu'il fût méfiant, soit qu'il souffrit trop de sa blessure, n'alla pas à Trèves ; sans quitter Luxembourg, il envoya la lettre de lord Granville où était reproduite celle du comte Bernstorff.
Mais le prince Frédéric-Charles n'entendait pas « jouer le rôle d'un portier qui laisse entrer et sortir les gens sans savoir ce qu'ils font ». ”

“ Déjà la ligne directe de Besançon à Lyon est coupée. En même temps Werder, redescendu des hauteurs de la Lisaine à Villersexel, se rapproche du haut Doubs, menace Baume-les-Dames, Clerval, et commence à fouiller au-delà de Montbéliard les défilés du Lomont, de sorte que Bourbaki, en arrivant sous Besançon le 22, se trouvait dès cette heure même dans la condition la plus critique. Que pouvait-il faire ? Sa première pensée avait été naturellement de se mettre en défense, de disposer son armée de manière à maintenir la sûreté de ses positions. ”

“ Une foule d’escarmouches, quelques rencontres heureuses pour nos armes près de Gien, de Briare, de Bonny et de Neuvy-sur-Loire, témoignèrent aux environs de Noël du retour de vitalité de notre armée. Bourbaki avait réussi à reconstituer trois corps, le 18e le 20e et le 24e. C’était une armée d’environ 120,000 hommes. Bien employées, ces troupes eussent peut-être pu sauver Paris. Pendant que Chanzy attirait vers Le Mans Frédéric-Charles et Mecklembourg, il eût été aisé pour Bourbaki de se porter rapidement par Gien, Montargis, Fontainebleau, sur notre capitale assiégée. ”