Robert Charbonnier

“ Deux hussards envoyés par le général Barry vinrent nous donner l'ordre de nous replier vers les Ormes ; un instant après un troisième cavalier nous apporte les indications sur la ligne de retraite à suivre ; les Ormes étant occupés par l'ennemi, nous ne pouvions plus gagner Orléans : il fallait marcher sur la rive droite de la Loire, vers Beaugency. Le colonel, sortant de la tranchée, nous appela doucement, et nous le suivîmes tous à regret, après avoir fait une dernière décharge sur l'ennemi. ”

“ Le 1er, à midi, nous entendîmes le canon de l'amiral Jaurréguiberry ; c'était le commencement de la bataille d'Orléans, qui ne devait se terminer que quatre jours après !
Notre marche continuait toujours, et le canon semblait s'éloigner; en effet, l'amiral avait poussé les Prussiens avec une si grande vigueur que lorsque, à la tombée de la nuit, nous arrivâmes sur le lieu du combat, les positions étaient enlevées. C'est dans cette journée que se livrèrent les combats de Patay et de Villepion. Le ciel, tout parsemé d'étoiles,
nous annonçait une nuit des plus froides ”

“ Nous ne pouvions d'ailleurs avoir
d'autre espérance, car la droite de l'armée, attaquée depuis le matin, commençait à plier sur les onze heures, et même un certain nombre de régiments étaient déjà refoulés sur Orléans.
Nous étions alors trop vivement poursuivis depuis deux jours, pour qu'il nous fût possible de nous arrêter dans ces splendides positions comme nous eussions pu le faire cinq jours auparavant. Une armée défaite ne se reforme pas sous le feu de l'ennemi.
Nous gagnâmes les tranchées, bien résolus à faire vigoureusement notre devoir ”

“ Nous croyons pouvoir dire que les souvenirs de Sedan pesaient encore sur nous, et paraissaient
avoir enlevé de la confiance à nos officiers les plus énergiques. Pendant que nous nous préparions à repousser cette attaque supposée, l'armée de Von der Thann battait en retraite dans la direction d'Arthenay. Les 10,000 hommes qui occupaient Orléans quittaient la ville à deux heures du matin avec une grande précipitation, et parcouraient près de 12 kilomètres, pieds nus, dans une boue épaisse, se croyant attaqués d'un instant à l'autre. ”

“ Plusieurs fois, la nuit, on nous fit prendre nos positions de combat que nous conservions toute la journée sans être inquiétés. Malheureusement nous ne devions pas l'être ! La prudence est une des grandes qualités de l'armée allemande ; elle vit bien tous les dangers qui résulteraient d'une attaque, et cependant il lui fallait Orléans, position singulièrement menaçante pour l'armée d'investissement. ”

“ Des obus qui arrivaient jusqu'à nous nous firent perdre quelques hommes sur les quais de la Loire, que nous gardions pendant qu'on exécutait les travaux nécessaires pour faire sauter le pont. Au bout de trois jours nous commençâmes notre retraite sur le Mans. Après quelques combats d'arrière-garde peu importants, nous arrivâmes à Jupille le 16 décembre.
Le gros de l'armée alla vers le Mans ; notre division resta dans la forêt de Bersaye, où nous fûmes campés. Notre régiment faisait dès lors partie du corps d'observation qui devait protéger l'armée en reformation au Mans. ”

“ Tels étaient les ordres pour la journée du lendemain, journée après laquelle, disait-on, nous devions joindre l'armée de Ducrot ; or, voici quelle était, en réalité, la tâche que l'on nous imposait : Enlever avec 40,000 hommes les positions formidables d'Orgères et d'Allâmes, hérissées de fermes et de châteaux crénelés ; puis, après avoir culbuté les 150,000 hommes qui les occupaient, faire 30 kilomètres à travers champs pour gagner Toury. ”

“ Le colonel jugea parfaitement la position; il conseilla donc immédiatement au commandant d'artillerie, qui s'était avancé avec nous, de faire replier ses batteries ; il envoya en même temps le seul officier monté qu'il eût à son service demander des renforts au général Barry, qui n'eut pas un homme à lui donner. Dès lors il n'y avait plus d'espoir!
Un grand nombre de Prussiens, cachés dans les murs du parc, nous envoyèrent une pluie de balles ; de grosses colonnes, qu'on voyait à perte de vue, s'avançaient menaçant notre droite et notre gauche. ”

“ « Ne tirez pas, ce sont les mobiles de la division Morandi ! » Au même instant, cet officier plein d'énergie tombe frappé de plusieurs balles, dont une au front. Des salves terribles de mousqueterie se succèdent et jettent la mort dans les rangs. La confusion fut grande, le commandant était mort, et le bataillon n'était pas déployé. Plusieurs officiers entraînent leurs compagnies en tirailleurs, et cherchent à retarder la marche de cette lourde colonne. Les quelques hommes qui se précipitent pour ramasser leur regretté commandant tombent à côté de lui. ”

“ Nous ferons remarquer ici que c'est dans des conditions semblables que les soldats et malheureusement beaucoup d'officiers, qui ne se rendent pas compte de l'action générale, s'écrient : « On nous trahit toujours ! Au moment où nous étions victorieux, on nous a fait battre en retraite. » C'est ainsi qu'un otficier fort distingué du régiment fut toujours d'avis que l'évacuation de nos tranchées n'avait pas sa raison d'être !
Il était deux heures. Une grande partie de l'armée traversait Orléans ; l'autre partie marchait sur Beaugency, suivant la rive droite ”

“ Les hommes, sans force, exténués de fatigue, se laissent tomber plutôt qu'ils ne se couchent, et s'endorment. Vers neuf heures du soir; le général reçoit l'ordre de se porter immédiatement avec sa division à Beaugency. La marche est sonnée; nous réveillons nos pauvres martyrs, qui mettent sac au dos et arrivent à Beaugency après une étape de quatre lieues rendue fort pénible par la neige et le froid. Arrivés à Beaugency, le général Camo demande à notre colonel, qui se présente à lui, dans quel état est son régiment. ”

“ Le demicercle de troupes ennemies dans lequel nous étions
engagés se resserra et s'avança méthodiquement sur nous, en nous couvrant de feux de salve admirablement exécutés. Nous nous rappellerons toujours ce moment terrible où nos chevaux furent véritablement heurtés par ce flot d'hommes en déroute, parmi lesquels se trouvaient un grand nombre de Prussiens courant avec les nôtres, sans armes, la tête nue et poussant des cris (1) .
Nous rejoignîmes ainsi le village de Loigny, les yeux remplis de larmes arrachées par l'impuissance où nous nous trouvions de résister. ”

“ Vers midi, nous recevons la nouvelle que Baccon est enlevé ; presque en même temps le feu s'engage à notre gauche, et nous apercevons devant nous le clocher de Coulmiers, le château et les arbres du parc, dans lequel l'infanterie bavaroise, fortement protégée par une batterie de position et par des pièces de campagne, s'apprêtait à nous faire une vigoureuse résistance.
Le général Barry, profitant alors de ce que son artillerie est supérieure en nombre à celle des Prussiens, la fait avancer sous les ordres du colonel de Noue. ”

“ Tous les murs du château sont crénelés ; il y a de fortes positions d'artillerie à droite et à gauche du parc, et les bouquets de bois situés aux environs sont parfaitement disposés pour une défense vigoureuse. Quant à Orgères, c'est une véritable forteresse. ”

“ Il arrive, en effet, un moment où l'énergie de l'homme le mieux trempé est émoussée par des fatigues insurmontables, et aussi par les souffrances morales qu'il éprouve devant son impuissance à défendre efficacement son pays. ”

“ Il n'y a que dans des circonstances semblables , ou dans la douleur d'une défaite, qu'on sent combien l'amour du pays est grand et puissant dans le cœur d'un honnête homme. Et puis, comment ne pas aimer notre belle patrie ; elle était si malheureuse !
Vers le 20 novembre, nous fûmes tous placés dans les positions qui devaient défendre Orléans.
Notre brigade avait à garder les bois de BucySaint-Liphard. Au bout de quelques jours, nos hommes, connaissant très bien ces bois, étaient remplis de confiance dans la force de nos positions.
Nous pouvons dire que nous désirions tous une at-
taque. ”

“ Beaucoup d'entre nous, venant de l'armée du Rhin, s'accordent à dire que la bataille d'Orléans ne peut se comparer qu'à Gravelotte, Reichsoffen et Sedan.
Nous avons la conscience d'avoir dit la vérité la plus absolue ; nous croyons pouvoir ajouter, quoique n'ayant aucun renseignement précis à ce sujet, que nos généraux n'étaient pas d'avis de quitter les po-
sitions admirables que nous occupions le 31 novembre. ”

“ En jetant les yeux sur le village que nous venions de quitter, nous aperçûmes, à notre grande satisfaction, que notre manœuvre avait bien réussi. Les éclaireurs ennemis, qui ne- nous avaient pas vu sortir de Bricy, tournaient autour des maisons avec précaution, et ce ne fut qu'après s'être bien convaincus que nous en étions partis qu'ils se dé-
cidèrent à y pénétrer eux-mêmes. Ils furent bientôt suivis par l'infanterie. Pendant ce temps nous prenions nos positions dans les tranchées, bien décidés à les défendre jusqu'à ce que le convoi fût entièrement hors de danger. ”

“ Le général lance sa première brigade (31e de ligne et 22e mobiles ) sur le village et le parc. Aussitôt une fusillade des plus vives s'engage, et des nuages de fumée sortent de la haie qui entoure le château. Nos troupes leur répondent, mais sans faire essuyer de pertes sérieuses à nos ennemis, qui ne se montrent pas. Nos mobiles s'avancent, 4
néanmoins, sous une grêle de balles, entraînés par le commandant de Chadois, qui, monté sur un cheval blanc et bien en vue de l'ennemi, leur donne l'exemple d'un courage poussé jusqu'à la témérité. ”

“ Le régiment comptait 800 hommes ; il ne devait jamais en avoir plus de 1,200 par la suite.
La journée du 3 commença triste et froide. Le général Barry nous donna l'ordre de nous diriger sur Bricy, que nous devions défendre. Le colonel, avec le 2e bataillon, resta auprès de lui; les deux autres se dirigèrent directement vers le village indiqué. En route, le général, qui marchait en arrière, reçut l'ordre de se porter immédiatement du
côté-du canon, qui commença à se faire entendre vers onze heures. ”

“ Une heure après nous recevons l'ordre de remarcher dans la direction de Beaugency et de prendre position au château de Beaumont. Nous réveillons de nouveau nos hommês et nous partons pour le lieu indiqué.
Nous y trouvons des soldats du génie occupés à pratiquer une tranchée à quelques kilomètres devant nous, et à gauche le canon se fait entendre : c'est la bataille de Beaugency qui commence. Nous
sommes prévenus quelques instants après qu'il faut nous porter rapidement sur le lieu de l'action. ”

“ Notre feu cessa. A l'aide de notre lunette, nous vîmes parfaitement les officiers frapper leurs hommes et marcher devant eux avec une grande énergie. Peu à peu les tirailleurs, recevant des renforts, se relèvent et s'avancent. Nous recommençons des feux de peloton à 700 mètres, qui produisent le même effet que la première fois. Plusieurs régiments sortent successivement de Bricy et subissent les mêmes pertes, sans pouvoir approcher nos positions. Cet état de choses se prolongea jusqu'à deux heures. Or, à midi, notre droite enfoncée était rejetée dans les faubourgs d'Orléans ”

“ Vendôme, qui semblait menacé par la prise et l'incendie de Châteaudun; nous fûmes placés, dès lors, sous les ordres du général de division Barry.
Depuis notre entrée en campagne jusqu'au 8 novembre, nous restâmes campés en arrière de la forêt de Marchenoir, dans des terrains fort détrempés, soumis à une discipline assez sévère (exécutions nombreuses) et entourés de paysans qui nous vendaient la botte de paille 1 fr. 50. Cependant le soldat ne murmurait pas ou murmurait peu, en raison de ce qu'on pouvait attendre d'une armée formée à la hâte dans un pays sans gouvernement. ”

“ Il était donc radicalement impossible de songer à rallier les deux premiers bataillons, disséminés et pour ainsi dire détruits. Les tirailleurs du 3e avaient résisté depuis l'attaque, cachés derrière les petites carrières et. les quelques replis de terrain qu'ils avaient pu recontrer. Les Prussiens sortirent peu
à peu du château, des bois et de la ferme, et s'avancèrent sur nous en éprouvant des pertes sérieuses, mais avec beaucoup de ténacité. ”

“ Le tout fut pris le lendemain, presque sans coup férir, par un régiment de cavalerie de marche. m L,Le 10 novembre au matin, le bruit courait qu'Orléans était évacué ; nous n'osions pas y croire. Cependant l'ordre de nous mettre en marche fut donné, et les trois bataillons s'avancèrent dans la direction de Saint-Sigismond, échelonnés de manière à faire face à droite dans le cas d'une attaque de cavalerie.
1 Cette marche, dans des terres argileuses très détrempées, fut des plus pénibles; mais nous étions vainqueurs, et tous nos jeunes soldats ne cessaient
de parler de la journée précédente. ”

“ Les mobiles (3e bataillon, 66e régiment) , amenés par un capitaine adjudant-major, se montrèrent pleins d'entrain. Nous ne demandons qu'à marcher, s'écriaient des officiers ; mais qu'on nous dise ce que nous avons à faire. Faut-il tirer 9 demandait naïvement un petit mobile plein de bonne volonté. ”

“ Les hommes firent le café, et deux heures après nous nous dirigions sur Azay, pour repartir encore à quatre heures du matin dans le but d'aller faire un coup de main sur Vendôme. L'évacution de la viUe ̃ pouvait même en résulter. ”