J.-E.-A. Robert

“ Il était impossible d'exécuter le moindre mouvement, par suite de l'exiguïté du terrain: une seule compagnie put répondre au feu de l'ennemi, ce fut la 3e compagnie du 2e bataillon. Il y eut quelques instants de panique ; les Prussiens en profitèrent pour s'emparer de la batterie d'artillerie, parquée dans la cour du château, moins une pièce qui put être sauvée, et fut escortée par le 1er bataillon jusqu'à Amboise, où le régiment tout entier se trouva réuni le lendemain, 10 décembre. ”

“ A Château-Renaud, on distribua des chaussures aux hommes les plus nécessiteux. Le régiment était alors dans le dénûment le plus complet, les demandes d'effets de toute nature ne pouvant parvenir à leur destination par suite des mouvements en arrière que l'armée exécutait continuellement. Pendant leur séjour dans cette localité, les troupes furent logées chez l'habitant. La brigade partit de Château-Renaud le 14, marchant sur Montoire, où elle arriva à la nuit. ”

“ Il passa derrière Chahaignes, contournant la forêt de Bersay, et s'arrêta le même soir à la Piletière, à une dislance de 16 kilomètres environ du lieu du combat. Puis le lendemain, reprenant sa marche, dès le point du jour, traversa la partie sud de cette même forêt, gagna Mayet où les hommes ne purent recevoir pour tous vivres que chacun une livre de pain.
Nous tenons à constater ici l'accueil peu sympathique et peu patriotique surtout, qui fut fait par le maire de cette localité, aux troupes de ce bataillon qui venaient de lutter énergiquement pendant deux jours. ”

“ Peu de jours après l'arrivée à Gien des 1er et 2e bataillons, le 3e, qui était toujours resté à Saint-Florent, vint les y rejoindre. Le régiment ainsi réuni fut campé sur les bords de la Loire ; pendant son séjour dans cette ville, il reçut son complément d'ustensiles de campement, de grand et petit équipement, de linge et chaussures. Les effets d'habillement étaient dans le plus déplorable état, leur remplacement devenait de plus en plus urgent, le nombre des malades augmentait tous les jours : on distribua donc quelques vareuses et quelques pantalons aux plus nécessiteux. ”

“ Ce n'est pas au moment où la France a besoin du désintéressement et du courage de tous ses enfants que les hommes de cœur, de loyauté qui, en si grand nombre, abandonnent tout pour sa défense, doivent se voir attaqués sans connaître d'où partent les coups qui les frappent. ”

“ Le général Barry, commandant la division, au colonel Vast- Vimeux.
Chahaignes, 29 décembre 1870.
Je ne puis mieux faire, mon cher colonel, pour vous exprimer ce que je pense de l'inqualifiable mesure qui vous frappe, que de vous envoyer copie de la lettre que j'adresse à ce sujet au général commandant le 16e corps. Si l'estime de vos chefs et de vos troupes peut être une consolation pour vous, vous devez être tout consolé. ”

“ Tout faisait croire que les Allemands., poursuivant leurs succès de la veille, attaqueraient Orléans le lendemain et que les troupes qui s'étaient repliées sur Cercottcs défendraient la ville; mais, dans la nuit du 10 au 11, on leur fit passer la Loire : la défense d'Orléans avait, paraît-il, été jugée impossible. Une poignée d'hommes fut néanmoins chargée d'en retarder l'occupation et de protéger la retraite : ce furent la légion étrangère, un bataillon de chasseurs à pied et quelques soldats de ligne. ”

“ Pendant ce temps, la fraction du régiment qui était restée à Lhomme recevait l'ordre de se porter en avant pour occuper Pont-de-Braye et Ruillé ; quant au 1er bataillon, il resta cantonné à la Maladrerie, fournissant les grand'gardes sur les hauteurs, à droite et ci gauche de la Charlre. On avait pris les plus grandes précautions dans le but d'éviter une surprise, car on pouvait à chaque instant être attaqué. ”

“ Deux compagnies du 1er bataillon, envoyées de la Maladrerie à Ruillé pour protéger notre retraite, arrivèrent jusqu'au village où elles se déployèrent en tirailleurs et opposèrent aux troupes allemandes la plus vive résistance; pourtant accablées par le nombre, comme les premières engagées, ces deux compagnies furent également obligées de se replier. Les fortes colonnes ennemies, continuant leur marche en avant, traversèrent le village, et après avoir dépassé les dernières maisons se trouvèrent complètement à découverte. ”

“ Formé dans l'ordre cité précédemment, le régiment se replia sur le village de Huêtre, où la division entière campa pendant la nuit du 2 au 3 décembre. Le 3 au matin, elle quitta son campement, marchant dans la direction d'Orléans, et s'arrêta le soir à Boulay, ayant conservé pendant toute la journée son ordre de bataille. Le 4, le général commandant la division fit lever le camp, après avoir fait préalablement faire aux troupes, qui n'avaient reçu que trois jours de vivres depuis leur départ d'Orléans, une distribution de viande pour un jour. ”

“ Trois compagnies furent alors détachées pour protéger les quatre pièces de canon et les deux mitrailleuses, formant nos seules forces en artillerie, et les trois autres furent déployées en tirailleurs, en avant du château et du cimetière. Dès le commencement du combat, deux bataillons du 31e régiment de marche, en tirailleurs sur la gauche du village, firent éprouver aux Prussiens des pertes considérables, mais ce ne fut pas sans avoir
eu eux-mêmes beaucoup à souffrir ”

“ Nous séjournâmes dans cette forêt pendant douze jours, avec une température de '18 à 20 degrés de froid : nos mobiles n'ayant pour tout vêtement que la vareuse de laine et la blouse de coton qu'ils avaient reçues lors de la formation du régiment, et qui étaient complétement usées, eurent beaucoup à souffrir des intempéries de la saison ; aussi le nombre des malades s'accrut-il de plus en plus, et notre effectif se trouva réduit, en peu de temps, de plusieurs centaines d'hommes. Le froid était tellement intense que les troupes ne pouvaient prendre la nuit aucun repos ”

“ Tout le monde était exténué de fatigue. A leur arrivée, et malgré l'heure avancée de la nuit, les habitants leur firent un accueil des plus empressés. Il était une heure du matin. En un clin d'œil, toutes les portes furent ouvertes et des vivres mis à la disposition de tous. Après s'être reposés jusqu'au lendemain, ces deux bataillons partirent pour Montargis où ils prirent le soir même ta voie ferrée jusqu'à Nevers. Ils séjournèrent dans cette ville jusqu'au 17, pour de là se diriger sur Gien. ”

“ Le 23 décembre, le général Maurandy, qu'une décision ministérielle venait de relever de ses fonctions, remit le commandement de la 3e division au lieutenant-colonel Jobey, commandant le 40e de marche, et avant de partir, adressa aux troupes sous ses ordres l'ordre du jour suivant : Relevé de mes fonctions par décision ministérielle du 14 décembre 1870, je remets, à partir d'aujourd'hui, le commandement de la 30 division du 16e corps à M. le lieutenant - colonel Jobey, du 400 régiment de marche. ”

“ Après deux jours de repos, le 1er bataillon, commandé par M. Fradet, reçut l'ordre de se porter en avant, sur les hauteurs avoisinant le village de Laroche, à deux kilomètres de Laval, pour y construire des épaulements. Cette position, dominant le plateau de la rive gauche de la Mayenne, était facile à défendre et, dans ce but, on y établit une batterie d'artillerie de 4. Ces travaux furent terminés dans la même soirée, et les troupes
durent prendre dans leurs différents cantonnements des dispositions de nature à parer à toute éventualité. ”

“ A son arrivée, il dit à M. Dumontet : « J'ai reçu des instructions concernant mon « bataillon ; quant à votre régiment et au bataillon de chasseurs « à pied, je ne puis leur assigner aucune direction, suivez le « mouvement des troupes qui ont déjà dépassé Laval et passez « la Mayenne, on en va faire sauter les ponts. »
Exécutant les instructions officieuses qui venaient de leur être données, les deux commandants du 8e mobiles et du bataillon de
chasseurs à pied marchèrent de concert sur Saint-Berthevin, où les troupes, faute de cantonnements, furent obligées de camper dans la neige. ”

“ A leur arrivée, elles reçurent du général Barry l'ordre de se replier sur Jupilles, pour y être cantonnées pendant la nuit, si cela était possible.
Pendant ce temps, un certain nombre d'hommes qui, serrés de près par l'ennemi, n'avaient pu rejoindre le gros du régiment et s'étaient jetés dans les bois situés sur les hauteurs, faisaient le coup de feu contre les uhlans et les hussards qui parcouraient la campagne et sillonnaient la route jusqu'à Lhomme. ”

“ Dans la matinée du 6, le général fut averti que des colonnes ennemies se dirigeaient sur Meung, et quelques heures après , le bruit du canon vint confirmer l'exactitude de cette nouvelle. Le général Chanzy qui, après la malheureuse retraite d'Orléans, avait été nommé au commandement en chef de la deuxième armée de la Loire , était déjà aux prises avec l'ennemi. ”

“ Ces héroïques soldats, qui avaient été sacrifiés, soutinrent tout le jour une lutte acharnée, faisant des prodiges de valeur et défendant pied à pied le terrain. Bien peu échappèrent à la mort et furent faits prisonniers ”

“ Le régiment eut en outre 20 hommes tués, environ 60 ou 80 blessés et un certain nombre de prisonniers, parmi lesquels quatre officiers qui, par suite de la position avancée qu'ils occupaient et de la résistance qu'ils opposèrent, se trouvèrent enveloppés par l'ennemi qui arrivait de tous côtés.
Exécutant leur mouvement de retraite, les troupes qui avaient pris part au combat de Ruillé se dirigèrent sur Chahaignes, ayant à leur tête M. le commandant Dumontet. ”

“ Enfin, pour armement, les hommes reçurent d'abord le fusil canon lisse, puis celui modèle 1842, transformé.
Immédiatement après ces diverses distributions, commencèrent les exercices que rendaient très difficiles le manque d'instruction militaire de la plupart des officiers, sous-officiers et caporaux et le trop considérable effectif des compagnies. Malgré cela, le zèle
et la bonne volonté de tous rendirent la tâche des chefs un peu moins pénible, sans pourtant leur donner les résultats qu'ils eussent certainement atteints ”

“ No? forces, qu'on pouvait évaluer à 3,000 hommes, se composaient du 31e de marche, d'un détachement du 38e, d'un demibataillon de chasseurs à pied, du 1er bataillon du 8e mobiles et de deux compagnies de la Mayenne. L'infanterie allemande comptail au moins 8,000 hommes ; aussi la victoire fut facile pour l'ennemi.
Les trois compagnies dirigées par le commandant Fradet, qui, déployées en tirailleurs, occupaient une belle position défensive, ne la laissèrent que lorsque l'artillerie fut hors des atteintes de l'ennemi et que les colonnes prussiennes eurent envahi le village de Chahaignes. ”

“ Campement du 8e régiment dans la forêt de Bersay. Son cantonnement à Lhomme et dans les environs. — Combats de Ruillé et de Chahaignes. —
Bataille du Mans. Le 8e mobiles occupe les bois d'Arnage.
La journée du 11 décembre, passée à Amboise, fut consacrée aux différentes distributions, et, le 12 au matin, la brigade laissa cette ville pour se diriger sur Montoire, en passant par Château-Renaud ; aussitôt le départ des différentes troupes , le magnifique pont, de construction toute récente, qui se trouve sur le fleuve, fut livré au génie qui le fit sauter. ”

“ Depuis le matin, le canon grondait du côté du Mans, et lorsque la division arriva, ce fut pour prendre part à la lutte gigantesque qui était engagée. Pendant toute la nuit du 11 au 12, les troupes placées au nord du bois d'Arnage, et les 700 hommes du régiment formant la colonne mobile partie de Lhomme le 1er janvier, soutinrent l'elforl de l'ennemi qui voulait s'emparer des lieux qu'ils occupaient. ”

“ Au même moment, le capitaine de la section de mitrailleuses fit feu de ses deux pièces. Les projectiles enfilant la route à une distance de 1800 mètres vinrent porter le désordre dans les rangs de l'infanterie allemande et y produisirent des ravages considérables. Ce fait nous a été rapporté par M. le docteur David et M. l'abbé Kutt, qui étaient restés à Ruillé pour soigner nos premiers blessés. L'ennemi répondit au feu de nos mitrailleuses par une grêle d'obus ”

“ Il y eut alors un certain temps d'arrêt dans la marche en avant de l'ennemi qui occupait depuis peu de jours Vendôme, Château-Renaud et Tours. On pensait pouvoir consacrer ces quelques instants de répit à faire reposer les troupes, mais il n'en fut point ainsi, car, nous trouvant si près de l'ennemi, il é tait nécessaire de faire chaque jour des reconnaissances sur notre droite, du côté de Château du Loir, et sur notre gauche, du côté de Saint-Calais. ”

“ Jupilles, le 23 décembre 1870.
Le général commandant la Se division du 16' corps, Signé : MAURANDY.
Dans la journée du 25, environ 350 hommes furent envoyés à Jupilles pour y être cantonnés dans l'église et dans quelques maisons qui avaient été mises à la disposition du colonel. Le lendemain, 26, le 1er bataillon partit pour le château de la Piletiére, où il séjourna deux jours. ”