André Dominique Alphonse de Couronnel

“ Nous passâmes la journée à la gare, au milieu du plus grand désordre. On voyait sans interruption passer des voitures, des fuyards et des blessés. L'exemple gagnait quelquefois un peu les nôtres, qui nous quittaient pour suivre le mouvement; mais les choses allaient de telle sorte que ceux qui partaient étaient bientôt plus que remplacés. Ce n'était malheureusement pas à Salbris que nous devions nous rallier ; car l'ennemi avançait toujours.
En allant chez le général Martin des Paillères, nous fûmes témoin du passage d'un uhlan à travers Salbris et les troupes qui l'encombraient. ”

“ Il était occupé par les francs-tireurs des Pyrénées-Orientales, qui nous dirent qu'ils n'avaient nullement entendu de fusillade; mais des coups isolés, comme cela arrive fréquemment lorsqu'on est devant l'ennemi.
Les récits de la bataille de Coulmiers et de la déroute de l'ennemi, dont les populations avec lesquelles nous étions en contact venaient d'être témoin, faisaient sur
nos jeunes troupes une profonde impression. ”

“ Le lendemain, dès que nous fûmes en état de nous tenir sur nos jambes, nous nous réunîmes à la gare.
Quelques-uns, parmi les plus valides peut-être, s'étaient déjà mis en route pour suivre le mouvement du côté où le hasard pourrait les conduire. Néanmoins, notre nombre avait plutôt augmenté que diminué par les recrues que le hasard nous avait aussi amenées.
Il fallait d'abord se procurer des vivres, et nous fûmes assez heureux pour trouver une intendance fonctionnant près de la gare. Son chef avait fait des merveilles, car
nous eûmes de suite une distribution régulière. ”

“ Nous étions exacts; mais nous avions laissé beaucoup d'hommes en route, et ceux qui arrivaient étaient harassés. Bien peu auraient pu parvenir jusqu'à Pithiviers si l'ordre annoncé avait été suivi.
La cavalerie qui devait nous rejoindre n'arriva qu'à
midi, représentée par un petit nombre d'hommes, dont les chevaux n'étaient guère plus en état que nous de faire une étape de cinq lieues.
Les habitants de Beaune-la-Rolande nous accueillirent avec un patriotisme qu'ils devaient bientôt payer cher ; car les Prussiens brûlèrent leur petite ville comme l'avaient fait jadis les Anglais. ”

“ On nous y distribua des vivres, qu'on était peut-être heureux de sauver ainsi du désordre et même de l'ennemi. La déroute était si complète qu'on nous engagea à continuer jusqu'à Salbris, où nous arrivâmes à la nuit, après avoir doublé l'étape.
Nous allâmes immédiatement nous mettre à la disposition de l'autorité militaire, demandant un gîte et offrant nos services. Le gîte, après bien des démarches, nous fut donné à la gare, dont le chef devait se montrer plein de dévouement dans ces tristes circonstances. ”

“ L'ennemi, qui croyait sans doute entrer à Laval sans coup férir, se retira après une heure de combat, nous abandonnant un champ de bataille sur lequel il ne laissait ni armes ni blessés. Ses forces, qu'il n'engagea du reste que partiellement, paraissaient être d'environ dix mille hommes avec de l'artillerie. ”

“ Cependant l'ennemi était assez loin, n'ayant pas encore dépassé Pithiviers, à soixante kilomètres de Gien. Il ne s'y établit même pas sérieusement tant que dura notre séjour dans cette dernière ville, que nous quittâmes le 4 octobre. Il est vrai que le manque de cartes et de renseignements laissait le champ libre aux imaginations. Nos désastres inouïs depuis le commencement de la campagne permettaient d'en inventer encore de plus grands et de présager des malheurs qui devaient se réaliser trop souvent. ”

“ Ce terrain convenait mieux que la Beauce à une guerre défensive, atténuant la supériorité d'un ennemi à la fois plus nombreux et mieux armé. C'était celui sur lequel les Chouans avaient si longtemps combattu, et on pouvait encore s'en servir à leur exemple.
Le 4 janvier, les officiers du régiment furent mandés à l'état-major pour une enquête relative à notre absence de l'armée pendant la fin du mois de décembre. Cette enquête n'eut d'autre résultat que celui qu'elle devait avoir ; c'est-à-dire de prouver le désarroi qui régnait après les désastres de la première armée de la Loire. ”

“ Le 1er bataillon avec le 40e de marche restèrent à droite ; les deux autres passèrent à gauche avec le colonel Pinelli, et nous fûmes séparés pendant tout le reste de l'action qui venait de s'engager. La batterie était intacte quand nous en approchâmes ; mais l'ennemi ne tarda pas à rectifier son tir, qui avait d'abord été assez inoffensif. Ses pièces, plus nombreuses et plus fortes que les nôtres, nous criblaient d'obus, sans oublier la ferme en avant de laquelle nous étions et les réserves qu'il supposait masquées par derrière. ”

“ Il fallut s'arrêter plus souvent que jamais pour se former en bataille, et les cavaliers ennemis nous accompagnèrent jusqu'à Forcé, à cinq kilomètres de la ville. Mal en prit à ceux qui s'avancèrent trop ; car ils perdirent un capitaine, dont le corps fut réclamé le lendemain.
Nous arrivâmes à Laval un peu avant la nuit. C'est là que devait se terminer la retraite de la 2e armée de la Loire. Le 71e Mobile y figura avec honneur, étant toujours à l'arrière-garde et supportant, sans se laisser entamer, les plus grandes misères. ”

“ Peut-être avions-nous couru moins de danger qu'on ne le supposait, car l'imagination exagère ou diminue les faits d'après l'état des esprits. Notre marche du lendemain pourrait en avoir fourni un exemple. Nous devions continuer jusqu'à la station d'Ecommoy, à dix-huit kilomètres du Mans ; mais on disait que l'ennemi s'y trouvait en force. ”

“ Il y a là une station de chemin de fer à vingt-huit kilomètres de Tours.
Notre jonction était faite avec l'armée du Mans, dont la troisième division du 16e corps, à laquelle nous appartenions, allait couvrir la retraite sous les ordres du général de Curten. Notre compagnie ne resta pas à La Suze, qui était encombrée de troupes. Elle fut détachée de grand'garde, à deux kilomètres en avant, au village de Roizet, où elle passa la nuit.
Le lendemain on se dirigea sur La Flèche, où nous arrivâmes sans incident, bien que l'ennemi nous suivit de près. ”

“ Nos jeunes conscrits, envoyés à l'ennemi sans même avoir essayé leurs armes, ont fait dignement leur devoir. A Loigny, ils ont été aussi solides que les vieilles troupes qui les accompagnaient ; à la retraite du Mans, ils ont supporté la misère et la fatigue avec une constance qui leur mérita l'éloge de ceux qui les commandèrent (i) . ”

“ Quant aux vivres de réserve, il n'y fallait pas songer ; nos biscuits auraient pu, au besoin, remplacer des projectiles. Avec cela, il fallait sans cesse marcher, s'arrêtant quelquefois longtemps dans la neige, sans pouvoir faire de feu ou étant obligés de le quitter dès qu'il était allumé.
La ville de La Flèche est dominée par des hauteurs qui en rendaient la défense impossible. Aussi c'était là, paraît-il, que l'ennemi avait l'intention de nous surprendre.
En quittant cette ville on nous fit faire bien des détours, qui ne nous permirent d'arriver que le soir
à Sablé. ”

“ Nous marchions sur les has-côtés et nous avions fait environ deux kilomètres, lorsque, à la hauteur de l'église de Saint-Pryvé, la route fut subitement couverte de projectiles. C'était l'ennemi qui nous envoyait une volée d'obus et qui se préparait à nous faire charger par sa cavalerie. On put l'arrêter en coupant le pont de bateau établi sur la Loire, au moment où il s'y engageait ; mais il fallut abandonner la route, y laissant de tristes débris. ”

“ Le général voulut bien nous faire compliment sur notre bonne volonté en nous réitérant l'ordre de rester à la gare. La solde et les vivres nous étaient assurés jusqu'à ce qu'on nous permit de rejoindre le gros du régiment où on pourrait nous l'indiquer (1) ".
Le 7 décembre au matin, il nous arriva des renforts en hommes et en officiers. Bientôt le canon commença à gronder et on annonça que l'ennemi, qui avait soin de suivre, autant que possible, les voies ferrées, attaquait nos avant-postes à Nouan-le-Fuzelier, où se trouve la station qui précède Salbris, sur la ligne d'Orléans à Limoges. ”

“ Sur ces entrefaites arriva à Lignerolle un officier d'état-major, qui demanda à parler au chef du détachement. Il le reconnut pour l'avoir vu dans le monde, à Paris ; mais il n'eut pas le temps de lui dire autre chose que de mettre ses hommes sous les armes. L'ennemi, disait-il, se mettait en mouvement et nous devions nous attendre à être attaqués. Un homme fut aussitôt détaché pour aller prévenir nos voisins de Maine-et-Loire, et toutes nos dispositions furent prises pour faire bonne contenance. ”

“ RÉUNION DES DEUX DATAILLONS DE LA HAUTE-VIENNE SOUS LE COMMANDEMENT DE M. PINELLI NOMMÉ LIEUTENANT-COLONEL.
SÉJOUR A GIEN. — MARCHE SUR MONTARGIS ET BEAUNE-LA - ROLANDE. - RETRAITE VERS LA LOIRE.
Bien que partis de bonne heure de Bellac, nous n'arrivâmes que fort tard à Limoges. Un nous y cantonna dans le manège du quartier de cavalerie, où notre arrivée souleva un nuage de poussière qui ne devait se dissiper qu'au départ. ”

“ Pendant la nuit arriva la nouvelle de l'approche de l'ennemi ; elle nous fut confirmée par le sous-préfet,
M. de Champeaux, qui voulait tenter une résistance. Il fut donc convenu qu'un conseil de défense serait rassemblé, et un rendez-vous fut pris à ce sujet. Malheureusement, l'autorité manquait au chef sur un détachement composé d'éléments divers, où l'influence locale dominait celle du grade. Pendant qu'il était à l'hôtel-de-ville, attendant une délibération qui eût été un honneur pour le régiment, on faisait partir sa troupe. ”

“ En surveillant la route, nous eûmes l'occasion d'arrêter plusieurs individus qui avaient l'idée, plus que suspecte, de circuler la nuit au milieu des avant-postes. Quelquesuns furent reconnus pour des déserteurs, et on envoya le tout en bloc à Laval.
Le lendemain, 18 janvier, on se mit en ligne de bonne heure, et il fallut y rester presque toute la journée.
L'ennemi attaquait Laval, sur lequel il envoyait une forte reconnaissance. Au lieu de se diriger sur nous, qui étions les plus avancés, il marchait sur la gare, où il trouvait les Mobiles de l'Isère. ”

“ Il fallut bien reconnaître qu'il n'y avait rien à faire tant qu'on serait sous le feu de l'artillerie ennemie sans être protégé par la notre.
Pendant qu'on se retirait sur Sougy, quelques-uns des nôtres se dirigeaient vers un petit bois situé sur notre droite. Ils y rencontrèrent les Prussiens, placés en embuscade, qui en prirent ou en tuèrent plusieurs. D'autres entrèrent dans des fermes, que l'ennemi cribla de projectiles dès qu'il crut y voir un rassemblement. ”

“ Le frère de l'habitant de Lignerolle, chez lequel le hasard nous avait conduits, venait d'être fusillé à Patay pour avoir servi d'espion aux Prussiens. Un meunier était également passé par les armes pour avoir mis son moulin à vent au service de l'ennemi. Il le faisait tourner suivant les mouvements de nos troupes, marchant avec deux ou quatre ailes et s'arrêtant au besoin. ”

“ Si l'ennemi nous offrait la bataille, nous- devions combattre jusqu'au bout, sans pouvoir espérer de sérieux renforts ; car les débris de la deuxième armée de la Loire ne paraissaient guère mieux en état de combattre que ceux de la première à Salbris. ”

“ Un peu plus loin, nous traversâmes un retranchement en terre, s'etendant de chaque côté de la route, auquel on travaillait activement. Auprès, gisaient des cadavres de chevaux, encore non enterrés, qui nous firent croire qu'on creusait des fosses pour les victimes des derniers combats. Deux semaines plus tard, ces retranchements auxquels nous devions travailler et que nous pensions être appelés à défendre, devaient être franchis sans résisîance. ”

“ C'est de ce village, qui n'est guère éloigné de Rouvray que de deux kilomètres, que nous devions partir pour aller combattre le 2 décembre. -
Pendant tout le temps que nous restâmes aux avantpostes, nous fûmes étonnés de la manière dont l'ennemi devait être informé. C'est ainsi que dans la nuit qui suivit notre marche et où il pouvait supposer que nous serions moins bien gardés, une de nos sentinelles faillit être prise par ses cavaliers. Heureusement, elle donna
l'alarme et fit sortir le petit poste qui avait été établi en avant de Lignerolle. ”

“ A la fin de la journée, le colonel Barbut envoya les instructions (1) qu'il avait annoncées. Elles portaient que la moitié de la compagnie devait, le lendemain, se rendre à Sougy, afin de soutenir une reconnaissance dirigée sur Janville (2) .
Un peu plus de deux lieues nous séparaient de Sougy, et il fallut partir au milieu de la nuit pour être exact au rendez-vous.
Nous traversâmes Patay, dont l'extrémité des rues était obstruée par des barricades que gardaient des sentinelles. Plus loin, étaient des vedettes correspondant avec les différents postes et observant l'ennemi. ”